徐凤年剑挑王仙芝的消息，像一粒火星落进滚油，三日内便烧遍了大江南北。武帝城那座压了江湖数十年的大山轰然倒塌，无数憋了口气的武人忽然觉得天地都敞亮了，而所有目光的尽头，都指向了西北那座被风雪环抱的雄关——北凉。
第一个站在北凉王府外的，是个背着长条布囊的中年汉子。他没插木牌，也没高声叫阵，就那么静静地坐在石狮子旁，从日出到日落，布囊在雪地里浸出淡淡的水渍，像一道凝固的血痕。
徐凤年听闻时，正在看陈芝豹送来的军报。他用狼毫在“葫芦口布防”四个字下画了道粗线，抬头对青鸟道：“是‘快刀’马战吧？去告诉他，校场东北角的雪化得快，让他往那边挪挪。”
青鸟应声而去，回来时带了个更有意思的消息：“他说，谢王爷体恤，只是刀渴了，想饮点北凉的风雪。”
徐凤年哑然失笑，将军报推到一旁：“备刀。”
校场早已围满了人。北凉的兵们见过尸山血海，却少见江湖人的单打独斗，一个个踮着脚张望，连负责巡营的什长都睁只眼闭只眼——谁不想看看，能打败王仙芝的手，到底有多硬。
马战站起身时，布囊“哗啦”落地，露出里面的环首刀。刀身狭长，带着淡淡的弧度，刀刃上布满细碎的缺口，像被岁月啃过的骨头。他看着缓步走来的徐凤年，忽然咧嘴一笑，露出颗缺了角的门牙：“徐王爷可知，我等这一天等了多久？”
徐凤年解下腰间的绣冬刀，刀鞘上的鲨鱼皮在雪光下泛着暗纹：“你等的是王仙芝倒台，还是想踩着我的名声往上爬？”
马战的笑僵在脸上，随即化为悍然：“都有！我马战在关外被王仙芝的人打断三根肋骨时，就盼着有人能掀了武帝城！如今你做到了，我便来问问，这江湖的天，是不是该换个颜色了！”
话音未落，环首刀已带着破空声劈来。刀风卷起地上的积雪，形成一道白茫茫的气浪，直逼徐凤年面门。这一刀够快，够狠，带着股破釜沉舟的决绝，仿佛要将数十年的憋屈全砍在这一刀里。
徐凤年不退反进，绣冬刀斜斜撩出，刀背精准地磕在环首刀的刀脊上。“当”的一声脆响，马战只觉一股巧劲顺着手臂涌来，环首刀险些脱手，虎口震得发麻。
“你的刀够快，却少了点东西。”徐凤年的声音裹在刀风里传来。
马战怒吼一声，刀招愈发凌厉。他的刀法带着关外的粗犷，大开大合，每一刀都恨不得劈断对方的骨头，却总在离徐凤年三寸处被轻轻拨开。绣冬刀像条滑不溜丢的鱼，在环首刀的缝隙里游弋，看似轻飘飘，却总能点在最关键的地方。
五十招过后，马战的呼吸开始急促，环首刀的速度慢了下来。徐凤年忽然手腕一翻，绣冬刀贴着环首刀的刀刃滑下，“噌”的一声，挑飞了马战握刀的手指上的皮茧——那是常年握刀磨出的厚茧，被刀风削下时，竟没流一滴血。
马战浑身一僵，看着自己空荡荡的指尖，忽然瘫坐在雪地里，环首刀“哐当”落地。“我输了……”他喃喃道，“原来不是天该换颜色，是我还不够格……”
徐凤年收刀入鞘，看着这个瞬间苍老下去的汉子：“关外的风雪比北凉更烈，你若想练刀，不妨去黑风口守三个月。那里的风，能磨出你要的东西。”
马战猛地抬头，眼里重新燃起光：“真的？”
“北凉的军营，从不拒有血性的汉子。”徐凤年转身离去，留下身后一片抽气声——谁也没想到，一场万众瞩目的挑战，竟以这样的方式收场。
褚禄山凑到徐凤年身边，搓着胖乎乎的手：“王爷这招高啊！既显了本事，又收了人心，回头我就让人把这马战的名字刻在论剑碑正面，保管江湖人看了都得竖大拇指！”
徐凤年瞥了他一眼：“论剑碑是给江湖人看的，黑风口的战壕才是给兄弟们躺的。把心思多放在防务上，少琢磨这些虚头巴脑的。”
褚禄山嘿嘿笑着应了，心里却打着别的主意——他已经让人去凿碑了，不仅要刻名字，还得把今天这场比试的细节刻上去，让全天下都知道，他们北凉王不仅能领兵打仗，手上的功夫也是顶呱呱的。
马战的事还没传开，第二个挑战者就来了。这次是个老道，背着个药篓，手里拄着根桃木剑，在王府外的老槐树下打坐，一坐就是三天三夜，雪落满了肩头，愣是没动一下。
徐凤年让人送去棉被，被他用桃木剑挑开；送去热粥，被他推到雪地里冻成了冰。直到第四天清晨，老道才睁开眼，看着天边的鱼肚白，慢悠悠道：“贫道清虚，特来向徐王爷讨教，何为‘守’。”
这次徐凤年没去校场，就在老槐树下站定。清虚的桃木剑看似普通，剑身却隐隐泛着红光，显然浸过不少药汁。他的剑法也透着股古怪，慢悠悠的，像在炼丹时挥拂尘，却招招不离徐凤年周身要害，带着股润物无声的韧劲。
“徐王爷可知，你打败王仙芝的那天，武当山的香火比往年旺了三成？”清虚的剑尖在徐凤年胸前三寸处停下，剑风拂动他的衣襟，“世人都道你是新的武林至尊，可贫道却想问，这至尊之位，是用来压人，还是用来护人？”
徐凤年忽然撤去所有招式，任由桃木剑的剑尖抵在胸口：“你看这北凉的雪，落在王府的琉璃瓦上，和落在城外的麦地里，有什么不同？”
清虚一愣。
“雪就是雪，落在哪里都是凉的。”徐凤年的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，“但护着瓦下人的，和护着地里苗的，本就是同一双手。”
清虚的桃木剑“当啷”落地，他对着徐凤年深深一揖：“贫道懂了。”说罢捡起药篓，转身蹒跚离去，背影在雪地里缩成个小小的黑点。
这一幕被不少人看在眼里。有人说徐凤年胜之不武，用言语糊弄了老道；也有人说，这才是真正的功夫——不用拔刀，已分高下。
挑战的人越来越多。有来自东海的剑客，剑匣里藏着十二柄飞剑，扬言要让徐凤年尝尝万剑穿心的滋味；有来自南疆的毒师，指尖缠着五彩斑斓的毒虫，却在离王府百米外就被青鸟的箭钉穿了袖口；甚至有个梳着双丫髻的小姑娘，抱着柄比她还高的重剑，奶声奶气地说要替师父讨个说法，最后被徐龙象塞了块糖，乐呵呵地跟着送糖的老兵去看战马了。
最让人意外的是丐帮的帮主。这老叫花子背着个破麻袋，在城门口唱了三天莲花落，歌词全是编排徐凤年的，什么“徐凤年，穿锦袍，见了高手就逃跑”，气得褚禄山差点让人把他扔去喂狗。
徐凤年却让人把他请进王府，摆了桌酒席。老叫花子也不客气，抓起肘子就啃，油汁溅得满脸都是：“小子，别以为我老叫花子来蹭饭的。我是来告诉你，江湖不是你家军营，光靠硬拳头不行，得懂人心。”
徐凤年给他倒了杯酒：“愿闻其详。”
“你打败王仙芝，江湖人敬你，也怕你。”老叫花子抹了把嘴，“敬你的是本事，怕的是你学王仙芝，把北凉变成第二个武帝城。我今天来闹这么一出，就是想看看，你这北凉的门，是不是真像传说中那么敞亮。”
徐凤年笑了：“老帮主觉得呢？”
老叫花子灌了口酒，打了个响亮的饱嗝：“还行。至少肯给我这叫花子倒酒，比王仙芝那老东西强。”他从麻袋里掏出块黑乎乎的东西，扔给徐凤年，“这个给你，丐帮在北莽的眼线传来的，拓跋菩萨那老小子最近和几个江湖门派走得近，你小心点。”
徐凤年接住一看，是块刻着狼头的令牌，背面刻着密密麻麻的小字，竟是北莽几个隐秘门派的联络暗号。他抬头时，老叫花子已经没了踪影，只有破麻袋扔在地上，里面露出半块没吃完的窝头。
褚禄山捡起窝头，嫌恶地扔给狗：“这老叫花子，真是来骗吃骗喝的。”
徐凤年摩挲着令牌上的刻痕，忽然道：“让人把论剑碑再往南迁三丈，正对着城门。”
“啊？”褚禄山不解，“现在这样不是挺好？”
“让所有进北凉的人都看看。”徐凤年望着城门的方向，那里的积雪正在融化，露出下面青黑色的土地，“这碑不是用来炫耀的，是告诉他们，北凉的门永远开着，但想进这门，得守北凉的规矩——守土，护民，有血性。”
夕阳西下时，论剑碑被重新立起。石匠师傅在背面刻下第一行字：“江湖潮涌，北凉不拒，但求问心无愧。”字是徐凤年亲笔写的，笔力不算遒劲，却透着股沉甸甸的实在，像他脚下的土地。
远处的黑风口传来隐约的号角声，那是北凉军换岗的信号。徐凤年握紧了腰间的绣冬刀，刀身在余晖中泛着冷光。他知道，江湖的挑战只是开始，北莽的铁骑还在对岸磨牙，太安城的算计从未停歇，但只要这碑还立着，只要这刀还在手里，他就敢接下所有风雨。
因为他是徐凤年，是北凉的王。他的江湖，不在武帝城的塔顶，不在太安城的朝堂，而在这风雪飘摇的北境，在每一个需要守护的人心里。