龙族首都，龙城。巍峨的东门如同巨龙的颌骨，散发着亘古不变的威严与肃穆。一道赤红色的流光撕裂长空，以惊人的速度由远及近，最终在城门前猛地刹住，显露出星灼略显踉跄的身影。
一路疾驰，心神紧绷，直到看清城门下那道静立如山的熟悉身影，星灼一直悬着的心才终于落回实处，长长地舒了一口气。那灰色的挺拔身影，如同一根定海神针，驱散了她周身的寒意与不安。
云岚早已等候在此，见到星灼平安归来，他冷峻的脸上线条柔和了些许，微微颔首，朝她招了招手：“回来了。情况如何？”
星灼快步走到他面前，先是弯下腰，用手按住依旧火辣辣的喉咙，剧烈地喘息着。她那标志性的高马尾如同跳动的火焰，此刻也显得有些凌乱。云岚没有说话，只是默默将一直握在手中的水杯递了过去。
星灼接过水杯，仰头“咕咚咕咚”一饮而尽，清凉的液体滑过灼痛的咽喉，带来一阵难得的舒缓。她抹了抹嘴角，强迫自己冷静下来，语速极快但清晰地汇报：
“大哥，情况基本明确了。宙斯的目标，确实直指‘问鼎者’选拔。他想通过操控选拔结果，在神族内部安插忠于他的势力上位。”她顿了顿，眼中闪过一道锐光，“但这同时也从侧面印证了那个猜测——‘登神长阶’的理论是可行的！想要踏上那条路，必须在成年、骨骼完全固化闭合之前，将肉身与潜能锤炼到极致……至少，也需要达到帝级的水准！”
“帝级……还是在成年前？”云岚闻言，瞳孔不易察觉地收缩了一下，随即化为一声无奈的苦笑。这个条件何其苛刻！难怪漫漫历史长河中，能够凭借自身力量触及“伪神”领域的凡灵，凤毛麟角。这不仅仅是天赋和资源的比拼，更是与时间赛跑的残酷试炼。
“辛苦了，”云岚看着星灼眉宇间难以掩饰的疲惫，语气温和了些，“先去休息一下吧，具体细节稍后再议不迟。”
星灼却用力摇了摇头，火焰般的马尾随之甩动：“休息的事不急。大哥，现在有更棘手的问题！”她的神色变得无比凝重，“我们根本不清楚，龙族内部究竟已经被渗透到了何种程度！这次的问鼎者选拔……要不要想办法暂停？如果真的让宙斯的阴谋得逞，让他扶持的人成为问鼎者，甚至在未来跻身神族高层……以他和我们龙族历来不睦的关系，后果不堪设想！”
停止选拔，无疑是当下最直接、看似最有效的避险方法。
云岚听完，却缓缓地摇了摇头，目光深远地望向城内熙攘的景象，又抬首扫过天际，仿佛能穿透云层，看到那无形中笼罩下来的巨网。
“你的想法，过于简单了。”他的声音沉稳，带着不容置疑的冷静，“即便我们强行中止龙城内的选拔，那些有志于此的龙族青年，难道就不会前往妖族、鬼族乃至其他中立区域的选拔点参与吗？‘问鼎者’的资格，加上神族许诺的神器作为奖赏，诱惑力太大了。更何况，这是由神族最高议会颁布的‘神谕’，等同于面向所有凡灵种族的最高指令。我们若公然抵制，不仅会立刻与神族正面冲突，更会授人以柄，将龙族置于极为被动的境地。”
他收回目光，看向星灼，眼中闪烁着智慧与决断的光芒：“明面上的对抗，是下下之策。当前局势，我们需要更缜密的策略。”他略一沉吟，做出了安排，“这样，星灼，你行事缜密，由你暗中进行调查。重点排查已经被选拔出来、有资格参与下一轮角逐的那几位，看看其中是否有背景可疑的‘陌生面孔’，尽可能摸清他们背后是否有人暗中支持或引导。至于明面上……”
云岚的语气陡然变得锐利起来，一股属于龙族领袖的磅礴气势隐隐散发：“就由我来亲自会会他们。在规则允许的范围内，看看他们究竟有多少斤两。”
星灼眼睛一亮，用力点了点头，朝云岚竖起一个大拇指：“明白！暗中调查交给我，小问题！”她对云岚的安排心服口服。随即，她脸上又焕发出昂扬的神采，“不过，既然‘登神长阶’的路径被证实可行，只要我们按照这个方法培养后辈，假以时日，我们龙族崛起，真正拥有与神族平等对话的实力，也绝非遥不可及的梦想！”
然而，云岚脸上却未见多少喜色。他再次将目光投向龙城内那一片看似繁荣祥和的景象，最终又缓缓抬起，望向那高远莫测、仿佛蕴藏着无尽风暴的天空，声音低沉得近乎自语：
“崛起的机会……我们，真的还有吗？”
“问鼎者选拔的背后，是神族内部已然无法掩盖的剧烈动荡。连高高在上的神只，如今都需要借助凡灵的力量来稳固统治、清除内患……这本身就是一个极其危险的信号。”
“我能感觉到……一场远比任何种族争斗都要恐怖得多的灾厄，正在我们所看不见的地方，以前所未有的速度……狂奔而来。”
他的话语如同沉重的铅块，坠落在龙城东门寂静的空气中，带来一股山雨欲来风满楼的压抑。星灼脸上的兴奋渐渐消退，取而代之的是一种深切的凝重。她顺着云岚的目光望去，仿佛也看到了那逼近的、无形的巨大阴影。