晨光熹微，驱散了部分夜色，却难以穿透黑山城上空常年积聚的煞气与阴云，只在建筑投下的阴影边缘，勾勒出一圈惨淡的灰白。沈砚再次改换行头，依旧是那副底层猎修的落魄模样，皮袄上的血迹仿佛更深了些，脸上带着一夜未眠（或是与妖兽搏杀后）的疲惫与风霜，混在早起为生计奔波的人流中，向着西城区走去。
黑山城西区，相较于其他区域那种赤裸裸的、如同原始丛林般的混乱与血腥，显得稍微有了几分“规整”的意味。街道两旁虽然依旧挤满了各式各样的店铺、摊贩，吆喝声、讨价还价声不绝于耳，但至少明目张胆的拦路勒索、当街厮杀少了许多。空气中弥漫的煞气似乎也淡了一点，取而代之的是一种更为复杂的、属于秩序雏形的、略带压抑的氛围。
造成这种差异的根源，便是矗立在街区中心的那座巨大建筑。
那是一座由无数巨大、粗糙的青黑色岩石垒砌而成的三层堡垒式建筑，风格粗犷而坚固，墙壁上布满了各种兵器划痕和法术轰击留下的焦黑印记，无声地诉说着它经历过的风雨。建筑正门宽阔，可容数辆兽车并行，门口两侧各立着一尊造型狰狞、不知名妖兽的石雕，龇牙咧嘴，散发着凶悍的气息。门楣之上，悬挂着一面迎风招展的巨大旗帜，底色是沉郁的黑色，上面以耀眼的金线绣着四个龙飞凤舞、笔力千钧的大字——**散修联盟**。
旗帜隐隐散发着一股凝聚而不散的 collective 威压，仿佛有无数修士的气息汇聚于此，宣告着此地的主权与力量。这里，便是黑山城散修联盟对外的门面——**外堂**。它负责处理联盟日常事务，发布任务，兑换资源，也是黑山城内数量最为庞大的无根浮萍——散修们，寻求一线庇护、一丝机遇的主要场所。
沈砚随着人流走入大门，内部喧嚣的声浪顿时扑面而来，与门外形成了鲜明的对比。
内部空间极其开阔，挑高惊人，给人一种豁然开朗之感。正对大门最显眼的位置，是一面高达数丈、宽约十丈的巨大玉璧，光滑如镜的表面，正以灵光符文不断滚动显示着密密麻麻的任务信息，字体清晰，哪怕站在远处也能看清。玉璧下方，聚集着黑压压的一片修士，人头攒动，指指点点，议论纷纷，各种口音和气息混杂在一起。
左侧是一排长长的、以坚硬铁木打造的窗口，约有十几个，每个窗口后都坐着一名神色肃穆、身着统一灰色制服的联盟执事，负责办理任务的接取、交割以及贡献点的兑换。窗口前排列着不算整齐但无人敢插队的队伍，修士们神色各异，有接取任务时的期待与兴奋，有交割任务时的凝重与忐忑，也有兑换资源时的麻木与算计。
右侧区域则相对宽松一些，摆放着一些简陋的石桌石凳，构成休息区，不少修士在此处暂时歇脚，低声交谈，交换信息。紧挨着休息区的墙壁上，则是一面巨大的信息公告栏，上面贴满了各种颜色、大小不一的纸张，有羊皮纸，有符纸，甚至还有兽皮。
沈砚如同一个真正初来乍到、对一切都充满好奇与谨慎的猎修，他没有急于去那面最引人注目的任务玉璧前凑热闹，而是先踱步到右侧的信息公告栏前，看似随意地浏览着上面张贴的海量信息。
公告栏上的内容五花八门，远比任务玉璧更加杂乱和……真实。
除了联盟内部张贴的一些规章制度、注意事项外，更多的则是修士私人发布的讯息：
“急招！招募炼气后期道友三名，组队探索西边三百里外新发现的‘黑风洞’，疑似古修遗泽，收获按贡献公平分配！要求：至少一人精通御火之术，一人擅长破解基础禁制！有意者速至‘醉仙楼’甲字房详谈！”
“高价！高价求购三百年份以上‘赤阳草’！必须是阳坡生长、受烈日灼晒者！消息确切并能带路寻获者，亦有重谢！灵石不是问题！”
“血债血偿！悬赏‘毒狼’刘三！此獠炼气七层，惯用一柄淬毒短刃，三日前于‘毒蟒林’提供虚假地图，坑害我结义兄弟，致其陨落！有能取其首级者，携头颅至西市‘老王铁匠铺’，赏下品灵石两百块！决不食言！”
“求购‘清心玉佩’或类似宁神法器一枚，要求能有效抵御筑基期以下鬼物、阴魂的精神侵蚀，价格面议。”
“出售‘金甲符’五张，‘疾风符’三张，皆为中品符师制作，品质保证，欲购从速……”
求组队、悬赏仇敌、求购稀缺物资、出售自身所得……种种信息，赤裸裸地勾勒出散修生涯的艰辛、机遇、血腥与快意恩仇。每一个字符背后，可能都藏着一段挣扎、一场厮杀、一桩血案。
沈砚默默地将一些可能与司命府、血髓丹，或是自身未来行动相关的信息记在心里，比如那个求购抵御精神侵蚀法器的，或许就与城南废弃义庄的“活尸”事件有关。同时，他也通过这些信息，进一步加深了对黑山城散修生态的了解。
约莫一炷香后，他才不紧不慢地走向那面巨大的任务玉璧，目光沉静地扫视着上面滚动的灵光文字。
散修联盟发布的任务，被大致分为“甲、乙、丙、丁”四个等级，对应着不同的难度和风险，自然也对应着不同的奖励。
丁级任务最多，也最简单，多是些采集指定区域的普通药草、猎杀危害不大的低阶妖兽、或者帮联盟处理一些杂务等，奖励通常只有几十块下品灵石或几点贡献值，适合炼气初、中期的修士磨砺身手。
丙级任务开始涉及危险，奖励也跃升至数百灵石和数十贡献点，目标往往是成群的凶悍妖兽、盘踞一方的匪修、或者探索一些已知但环境恶劣的区域。
乙级任务则已非普通炼气修士能够染指，通常要求筑基期修为，或者由多名炼气后期修士组成的精锐团队才能尝试，内容多是清剿强大的妖兽巢穴、探索危险的古遗迹、甚至参与联盟与其他势力的冲突等，奖励动辄上千灵石、珍贵丹药或功法。
至于甲级任务，数量极少，一旦出现，往往意味着惊天动地的大事，奖励更是难以估量，但与之对应的，是九死一生的恐怖风险。
沈砚的目标很明确，直接略过了那些密密麻麻的丁级任务，将目光锁定在丙级区域，尤其是那些标注着“危险”、“高难度”、“限期完成”或者奖励异常丰厚的任务条目上。
他的神识快速扫过一条条任务信息：
【丁字柒贰叁号任务：清剿西山废弃矿洞内滋生的“地穴鬼蛛”群。此蛛群规模不明，根据残留痕迹判断，疑似出现变异个体，毒性猛烈，擅长隐匿突袭、喷吐麻痹毒素与发出扰乱心神的高频音波攻击。要求：接取者至少需炼气七层修为，且队伍中需有人精通大范围攻击术法或拥有稳固的防御手段。奖励：下品灵石三百块，联盟贡献点五十点。备注：近期已有两支接取此任务的修士小队失联，生不见人，死不见尸，接取需极度谨慎，建议组队前往。】
【丙字壹玖捌号任务：护送“百巧阁”商队前往三百里外的“金沙镇”。商队载有大量炼器材料与成品法器，路线需途径匪修猖獗的“秃鹫岭”地域。要求：招募炼气后期修士五名，需经验丰富，擅长争斗。奖励：根据路途遭遇战情况浮动，保底两百下品灵石，若发生战斗并击退匪修，可按战利品价值获得额外分成。备注：百巧阁将提供基础丹药补给。】
【丙字零伍柒号任务：调查城南废弃义庄近期频发的“活尸”事件。据多名目击者及幸存者（已精神失常）描述，夜间有行动僵直、面目狰狞的“活尸”游荡，靠近者莫名失踪，极少数归来者皆精神错乱，口中反复念叨“血色……丹丸……”。要求：接取者需胆大心细，精通驱邪、破妄类术法或拥有相关法器者优先。奖励：下品灵石四百块，贡献点八十点，若能提供关键线索，奖励另算。发布者：匿名。】
一个个任务看下来，沈砚心中快速权衡利弊。护送任务相对安全，路线固定，但耗时可能较长，且接触面局限于商队成员，难以获得更多关于黑山城暗流的信息。清剿鬼蛛风险集中，收益尚可，但地点固定，目标明确，属于纯粹的武力任务，对他了解司命府或血髓丹帮助不大。
他的目光，最终多次流连在那个调查“活尸”与“血色丹丸”的丙字零伍柒号任务上。
**血色丹丸**！
这四个字如同带有魔力，与他从药铺掌柜和包打听那里听来的“血髓丹”特征高度吻合！而且任务发布者选择了匿名，这更给此事蒙上了一层神秘而危险的面纱，很可能牵扯到某些不愿露面的势力或个人。这个任务，既能获取相当不俗的报酬，又能让他有机会直接接触到可能与司命府黑暗试验相关的第一手线索，甚至有机会拿到所谓的“血色丹丸”样本，堪称一举两得！
然而，其中的风险也显而易见。能让炼气中后期的修士精神错乱，甚至失踪，背后隐藏的东西绝非寻常鬼物那么简单。很可能涉及邪修、诡异丹药，甚至是司命府布置的陷阱。在没有充分准备和把握之前，贸然接触，很可能引火烧身。
沈砚按捺下立刻接取这个任务的冲动，强迫自己冷静，继续浏览其他备选任务。谨慎，是在黑山城活下去的第一要则。
很快，另一个任务引起了他的高度注意。
【丙字叁壹壹号任务：采集“阴魂涧”深处特定区域出产的“玄阴铁矿”十斤。阴魂涧位于城西百里外，乃古战场遗址与乱葬岗交汇处，阴气浓郁至极，常年弥漫蚀骨阴风，有大量低阶阴魂、尸傀游荡，深处更疑似存在筑基期鬼物巢穴，极度危险！要求：接取者修为至少需达到炼气八层，且必须具备有效抵御阴气侵蚀及对抗魂体类敌人的手段（如阳属性功法、雷法、辟邪法器、特殊符箓等）。奖励：下品灵石五百块，联盟贡献点一百点。备注：联盟可提供简易“驱阴符”三张（效果有限，需谨慎使用）。】
“玄阴铁……”沈砚心中默念。这是一种炼制阴属性法器和某些特殊阵旗的重要辅材，因其能承载和增幅阴寒、魂力类能量，在鬼修、部分魔修以及一些阵法师中颇为抢手，价值不菲。这个任务的奖励极为丰厚，远超同级别的丙级任务，显然是因为目标地点“阴魂涧”的凶险程度，足以让大多数炼气后期修士望而却步。
而且，任务明确要求炼气八层，这正好与他需要适当展现实力、又不至于太过惹眼的目标相吻合。更重要的是，阴魂涧……那种极阴绝地，阴气弥漫，不仅能很好地掩盖自身气息，或许也适合用来……**彻底处理**掉一些见不得光的东西，比如那枚虽然被百草酿压制，但始终是个隐患的“司命巡狩令”！极阴环境或许能干扰甚至磨灭其上残留的追踪印记。
此外，沈砚心中还有一个隐约的念头。《源木炼心诀》修炼生机，乙木之气代表生发。而阴魂涧死气弥漫，是极致的“死”地。于死地之中感悟生机，如同于黑暗中追寻光明，或许对他理解生死轮转、锤炼道心，有着意想不到的磨砺效果。
风险与机遇并存，而且这个任务的指向性更明确，不似“活尸”任务那般迷雾重重。
心中权衡已定，沈砚不再犹豫。他走到接取任务的窗口前，选择了一个排队人数较少的窗口。窗口后的执事是个面容刻板、眼神缺乏波澜的中年修士，修为在炼气七层左右，一副公事公办的模样。
“接取哪个任务？”执事头也不抬，声音平淡无波，手指搭在一块记录玉简上。
“丙字叁壹壹号，采集玄阴铁矿。”沈砚沉声回答，声音刻意带上一丝沙哑。
执事记录的动作微微一顿，抬起头，目光如同扫描法器般在沈砚身上扫过，重点感知了一下他那伪装出的、仅有炼气六层左右的气息，眉头不易察觉地皱起：“丙字叁壹壹？任务要求明确写着，至少炼气八层修为。你……”他的语气带着毫不掩饰的质疑，若非散修联盟规矩森严，禁止在堂内动武，他恐怕已经要驱赶这个“不知天高地厚”的炼气六层了。
沈砚心念微动，体内《长春功》灵力悄然运转，将自身气息控制得恰到好处，释放出一丝刚猛、厚重、恰好踏入炼气八层门槛的灵力波动，同时将自己那枚花了十块灵石办理的、记录着化名“沈石”的临时身份木牌递了过去。“修为偶有突破，尚未更新凭证。”
执事感受到那股明显强了一截、带着土石般厚重感的气息，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快便恢复了古井无波。黑山城里，隐藏修为、突然“突破”的人太多了，他早已见怪不怪。他接过木牌，将其贴在一块验身石上，确认信息无误后，开始快速办理手续。
“姓名沈石，接取丙字叁壹壹号任务，采集玄阴铁十斤。任务时限一个月，自今日起算，逾期未完成或未归来交割，任务自动失败，贡献点不予记录。”执事一边记录，一边毫无感情地复述着规则，同时从柜台下取出一份用粗糙兽皮绘制的地图和三张折叠好的、散发着微弱阳和之气的黄色符箓，递给沈砚。
“这是阴魂涧外围的简易地图，标注了大致方位和几处已知的危险区域，但深处情况联盟亦不完全清楚，需自行探索。这三张是‘驱阴符’，激发后可形成一层微弱的阳和气场，抵御普通阴气侵蚀，效果持续约一个时辰，慎用。”执事补充道，语气依旧平淡。
“多谢执事。”沈砚接过地图和符箓，看也没看便收入怀中（实则是储物袋），转身融入了身后喧嚣的人流，很快便消失在联盟大门外。
就在沈砚离开散修联盟外堂不久，联盟三楼，一间布置简洁、设有隔音禁制的僻静房间里。
一名身穿司命府标志性黑袍、面容笼罩在兜帽阴影下的修士，正与一位身着散修联盟执事服饰、头发花白、眼神却颇为精明的老者对坐。
“王执事，近日联盟任务接取记录中，可有什么值得注意的新面孔？尤其是修为在炼气后期，年纪不大，并且……生机气息异于常人、特别旺盛的陌生修士？”黑袍修士的声音低沉而沙哑，带着一股不容置疑的味道。
被称为王执事的老者，慢条斯理地端起桌上的灵茶呷了一口，手指轻轻敲着桌面，另一只手则拿着一枚记录玉简，似乎在仔细查阅。他并未立刻回答，而是沉吟了片刻，才缓缓道：“祁使者，你也知道，我们黑山城散修联盟，每日迎来送往，陌生的炼气后期修士，没有一百也有八十。这其中，修炼炼体功法、或者服用过某些激发气血丹药的，也不在少数。单凭‘生机旺盛’这一点，实在不好判断啊……”
黑袍修士，那位祁使者，兜帽下的眉头微不可查地一蹙。他自然听出了对方话语中的推脱之意。他不再多言，只是默默地从袖中取出一个看起来毫不起眼、却用料讲究的小巧储物袋，轻轻推到王执事面前的桌面上。
“一点小小意思，算是给王执事添麻烦的补偿。还请执事多多费心，留意此类人物。尤其是……那些接取任务偏向于阴邪之地、或者需要深入险境、易于发生‘意外’的任务的。”祁使者的声音依旧低沉，但语气缓和了些许。
王执事神识如同触角般迅速扫过储物袋，感知到里面那不下于两百块的下品灵石，脸上顿时露出一丝真切了许多的笑容，将储物袋不着痕迹地收了起来。
“祁使者太客气了。为司命府办事，也是维护我们黑山城的安定嘛。”王执事笑容可掬，“放心，老夫定会多加留意，一旦发现符合条件的目标，必定第一时间通知使者。”
祁使者点了点头，不再多言，身形微微一晃，竟如同融入空气中一般，缓缓变得透明，最终彻底消失在房间内，没有留下丝毫痕迹。
待他离去后，王执事脸上的笑容渐渐收敛。他再次拿起那枚记录玉简，神识沉入，仔细翻阅着今日上午的任务接取记录。他的手指，在玉简的某一行信息上停顿下来，那里清晰地显示着：
【丙字叁壹壹号任务，采集玄阴铁矿十斤。接取人：沈石。修为：炼气六层（疑似隐藏，接取时短暂显露炼气八层气息）。接取时间：辰时三刻。】
“沈石……炼气八层……阴魂涧……”王执事低声喃喃，手指在“沈石”这个名字上轻轻敲了敲，浑浊却精明的眼中，闪过一丝若有所思的光芒。“倒是会挑地方……是巧合，还是……？”他摇了摇头，将玉简收起，不再深究。拿钱办事，点到即止，这才是黑山城的生存之道。至于这个“沈石”是不是司命府要找的人，那就让司命府自己去头疼吧。
与此同时，沈砚早已离开了散修联盟所在街区。他并未立刻出城，而是先去了几家信誉尚可的店铺，用身上近半的灵石，购买了一些品质不错的补充气血、恢复灵力的普通丹药，如“回元丹”、“气血丹”；又买了几张效果比联盟提供的“驱阴符”稍好一些的“辟邪符”和能稳定心神的“静心符”；最后，还补充了一些绘制基础符箓所需的空白符纸、丹砂等材料，以备不时之需。
做好充分的物资准备后，他才选择了一条人流相对稀少的侧门，悄然离开了黑山城。按照兽皮地图的指引，将身形融入城外荒凉崎岖的山岭之中，向着城西百里外那处令人闻之色变的绝地——阴魂涧，疾行而去。
他并不知道联盟内部那场短暂的对话，但他的直觉，以及“星轨引导术”对潜在危机的模糊感应，都让他明白，从接下这个任务开始，他便已经踏入了一个新的漩涡。阴魂涧之行，不仅是一次获取资源的冒险，更是他主动提升实力、处理收尾、并间接试探这片黑暗水域深浅的第一步棋。前方的洞窟幽深晦暗，如同巨兽张开的口，等待着吞噬一切闯入者。