回元丹的药效温和而持续，如同初春时节冰雪消融后，那悄然浸润干裂大地的涓涓细流，不急不躁，却源源不断地滋养着沈砚那因极限透支而近乎干涸枯萎的经脉、血肉与疲惫不堪的精神。他闭目凝神，摒弃外界杂念，全力引导着这股精纯而宝贵的药力，配合着《铸命天书》那独特的、模拟《引气诀》路线的气血运转法门，在体内构建起一个微小而坚韧的内循环。左臂上，那道紫黑色的命痕处传来的、如同要将灵魂都撕裂焚尽的恐怖剧痛，在这内外双重的作用下，终于渐渐平息下去，从尖锐的撕裂感，化为一种更深沉、更内敛的、仿佛与骨骼生长在一起的、带着灼热的钝痛。虽然依旧难熬，时时刻刻提醒着他使用禁忌力量的代价，但至少，已回落到了他凭借顽强意志可以强行承受、而不至于影响基本行动的范围之内。
约莫半个时辰后，伤势最终重、但也修为最高的陈锋率先收功，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，站起身来。他内腑受创不轻，经络也多有损伤，绝非一时半刻能够彻底痊愈，但经过丹药的初步治疗和调息，行动已无大碍，脸上也恢复了些许血色。他目光复杂地看向不远处依旧盘膝闭目、气息沉凝的沈砚。这个自称来自偏远黑石镇、身上没有丝毫灵力波动、口口声声“并非修士”的神秘少年，身上实在笼罩着太多令人费解的迷雾。那在赤鳞蟒扑击下展现出的、神乎其神、近乎预知般的冷静判断与精准到毫厘的闪避，那石破天惊、一击重创妖兽要害的狠辣果决，还有此刻明明没有引动天地灵气、周身却自然流露出一种历经生死、沉稳如山般气度的调息姿态……这一切，都绝非一个寻常山野少年，甚至绝非普通低阶修士所能拥有。
另一边，李昱和柳芸也相继从调息中醒来，体内消耗过度的灵力恢复了些许，苍白的脸色好转不少。两人看向沈砚的目光，更是充满了毫不掩饰的好奇、劫后余生的深深感激，以及一种对于未知力量的隐隐敬畏。
“沈公子，”陈锋见沈砚周身气息已渐趋平稳悠长，知道其调息将毕，便上前一步，再次郑重地拱手行礼，语气比之前更多了几分发自内心的敬重，“大恩不言谢，客套话陈某不再多说。不知沈公子此番进入这落云山脉深处，是欲往何处？若顺路，我师兄妹三人愿倾力护送一程，略尽绵薄之力，以报此番救命大恩于万一。”
沈砚缓缓睁开双眼，长长的睫毛颤动了一下，眸中虽然仍残留着过度消耗后的疲惫血丝，却已恢复了往日的清明与深邃。他站起身，动作略显迟缓地拍了拍沾染在粗布衣衫上的尘土与草屑，目光平静地扫过陈锋、柳芸、李昱三人年轻而真诚的脸庞，最终落在为首的陈锋脸上，用一种听不出太多情绪的、平铺直叙的语气说道：“陈兄客气了。实不相瞒，我此行南下，正是欲往贵宗——墨韵宗，碰碰运气，看能否……寻个安身立命之所，觅一条前路。”
“墨韵宗？”
陈锋、柳芸、李昱三人闻言，皆是一怔，脸上瞬间露出了毫不作伪的惊讶之色，随即这惊讶便化为了浓浓的惊喜！
性情最为活泼直率的柳芸，忍不住欣喜地拍手道：“沈公子你要加入我们墨韵宗？太好了！这真是太好了！以你的本事……呃……”她话说到一半，才猛地想起沈砚之前强调自己“并非修士”、“略通狩猎技巧”的说辞，不由得卡了一下壳，但随即又觉得，以沈砚能独自重创赤鳞蟒所展现出的实力，通过宗门那主要针对炼气初期修士设置的外门考核，定然是轻而易举之事！她立刻将那份小小的疑惑抛到脑后，雀跃道：“定能轻松通过外门考核的！”
李昱也在一旁连连点头，看向沈砚的目光中，除了感激，更多了几分仿佛已经看到同门之谊的亲近与认可。
陈锋毕竟年长几岁，又是外门弟子中较为出色的存在，心性更为沉稳。他压下心中那关于沈砚身份与能力的层层疑虑，脸上露出诚挚的笑容，接口道：“原来如此！那当真是巧极了！我等三人正是完成了宗门发布的一项采集任务后，启程返回宗门复命。既然沈公子有意入我墨韵宗，正好可由我等为你引路。有我三人作为引荐人，沈公子可直接前往外事堂参加外门弟子考核，能省去许多在山门外等待、核查身份的繁琐程序。”
这正是沈砚出手相助、乃至坦言目的地所希望达到的最佳结果。他不再虚言客套，微微躬身，行了一礼：“如此，便多谢三位道友，有劳了。”
“沈公子切莫如此多礼！折煞我等了！”陈锋连忙侧身，不敢坦然受他这一礼。救命之恩尚未报答，岂能再受礼？他略一沉吟，转身走向那已然僵硬的赤鳞蟒尸体，拔出自己那柄沾满蟒血的玄铁阔剑，又对李昱和柳芸招呼道：“李师弟，柳师妹，来，我们合力将这赤鳞蟒身上有价值的材料处理一下。”
李昱和柳芸立刻会意，上前帮忙。三人显然并非第一次处理妖兽材料，动作颇为熟练。锋利的匕首和附着灵力的阔剑配合，小心翼翼地剥下那坚韧无比、闪烁着暗红金属光泽的完整蟒皮，小心翼翼地撬下那两根蕴含着剧毒、幽蓝光芒流转的弯曲毒牙，又完整地取出了那枚鸽卵大小、散发着腥臦与淡淡灵气的墨绿色蛇胆，最后还割下了几十斤纹理分明、蕴含气血精华的蛇肉。
陈锋将这些价值最高的材料，尤其是那张完整的蟒皮和那对毒牙，用一个厚实的、防水的油布包裹仔细装好，双手捧着，郑重地递到沈砚面前：“沈公子，这头赤鳞蟒，实乃你独立重创，我等不过是最后补上一击，确保其彻底毙命。按照修行界的规矩，这些材料理应归你所有。尤其是这张完整的蟒皮，质地坚韧，是炼制内甲或防御法器的上好主材；这对毒牙，更是炼制某些特殊符箓或毒系法器的稀有材料，拿到坊市，价值不菲，足以换取不少修行资源。”
沈砚看着那鼓鼓囊囊、分量不轻的包裹，没有虚伪地推辞。他深知自己如今身无长物，一贫如洗，这些来自于妖兽身上的材料，正是他目前急需的、能够换取生活乃至未来修炼所需资源的“启动资金”。他伸出双手，接过那沉甸甸的包裹，感受到其中蕴含的灵气与价值，真诚地道：“陈兄厚意，沈砚愧领了。多谢！”
见沈砚坦然收下，陈锋、柳芸、李昱三人心中都不约而同地松了口气。如此一来，总算是在那沉重的救命恩情之上，稍稍偿还了微不足道的一点，让他们的心绪也能稍稍轻松一些。
稍事整理，将战斗痕迹略作掩盖后，一行人便再次启程上路。有陈锋这三名熟悉路径的墨韵宗弟子带领，沈砚无需再像之前那样，独自一人在茫茫山林中艰难摸索方向、时刻警惕未知危险，行进的速度顿时快了许多，也安全了许多。一路上，或许是出于感激，也或许是出于对这位神秘“未来同门”的好奇，柳芸和李昱显得极为热情，你一言我一语，不断地向沈砚介绍着墨韵宗的种种情况。
从他们的介绍中，沈砚得知，墨韵宗在南州广袤的修行界中，属于规模较小、实力偏弱的末流宗门。宗内修为最高者，乃是金丹初期的宗主云鹤真人。宗门传承以符箓之道和基础阵法见长，据说开派祖师便是一位在符箓上颇有造诣的散修。但也正因偏重符阵之道，对弟子在灵力微操、神识敏锐度以及悟性方面的天赋要求不低，导致门下弟子数量一直不算兴旺。外门弟子多为炼气期修士，主要从事宗门杂役、周边区域巡逻、看护种植低阶灵田等基础事务，同时可以学习宗门的基础修炼功法与符箓、阵法入门知识；而想要成为内门弟子，则至少需要突破至筑基期，届时便可拜师门中长辈，潜心修习更高深的符阵传承与攻伐之术。
沈砚默默地听着，将这些关乎未来处境的重要信息一一记在心中。墨韵宗规模不大，实力不算强横，门人弟子相对较少，这意味着内部的竞争或许不会像那些大宗门般激烈残酷，人际关系也可能相对简单一些。这正符合他目前的需要——一个足够低调、能够让他隐藏“断灵根”秘密与“铸命天书”存在，同时又能提供相对安稳环境，让他可以慢慢摸索自身道路、积累力量的容身之所。
途中，陈锋也曾几次看似随意地、借着讨论山林生存或是先前战斗的机会，将话题引向沈砚那神乎其神的“狩猎技巧”与“家传本事”，言语间不乏试探之意。例如，他感叹道：“沈公子那最后一钎，时机、角度、力道，当真妙到毫巅，便是许多练剑多年的师弟师妹也未必能有如此精准的眼力与胆魄，不知是何等精妙的传承？” 沈砚对此早已准备好说辞，始终保持着那份恰到好处的谦逊与模糊，只推说是家中长辈所传的一些用于山林险境中保命的粗笨法门，配合自己常年混迹山野所积累的、对野兽习性的熟悉了解，再加上几分危急关头逼出来的狠劲与运气，才侥幸得手，实在不值一提。每次都将陈锋那不着痕迹的试探，用滴水不漏的话语轻轻带过，既不否认自身的能力，也不泄露任何底细。
陈锋见几次试探都如同石沉大海，问不出任何实质内容，心中对沈砚的评价不由得更拔高了几分——此子不仅手段惊人，心性之沉稳、言辞之谨慎，也远非同龄人可比，绝非池中之物。他于是也不再强求，将那份探究之心暂且按下，只是对待沈砚的态度，愈发显得平等与尊重。
随着他们不断深入落云山脉，朝着墨韵宗的方向行进，周围的自然环境似乎也在发生着微妙的变化。林木愈发苍翠古老，空气中弥漫的天地灵气，似乎也比山脉外围要浓郁、精纯了那么一丝。沈砚虽然依旧无法感应和吸纳这些灵气，但他那被天书强化过的被动感知，却能清晰地“感觉”到，周围空间中，那些代表着天地灵气的、淡蓝色的、如同星河流光般的命运轨迹，变得比之前活跃、密集了不少，仿佛从沉睡中苏醒过来。
然而，就在他们一行人奋力翻过一道植被稀疏、怪石嶙峋的山梁，前方视野豁然开朗，一片笼罩在淡白色云雾之中、若隐若现的亭台楼阁与连绵建筑群的轮廓，已然遥遥在望之时——
异变陡生！
沈砚左臂衣袖之下，那道沉寂了不到半日的紫黑色命痕，竟毫无征兆地、猛然传来一阵极其剧烈、远超之前的、如同被烧红的烙铁狠狠烫在皮肉筋骨之上的恐怖灼痛！
“唔……！”
这剧痛来得如此突兀而猛烈，饶是沈砚心志坚韧，也忍不住发出一声压抑的闷哼，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，毫无血色！脚下更是一个踉跄，身形晃了晃，险些直接栽倒在地！
“沈公子！你怎么了？”一直走在沈砚身侧不远处的柳芸，最先敏锐地察觉到了他的异常，连忙伸手虚扶了一把，俏脸上写满了真切的关切与担忧。
走在前面的陈锋和李昱闻声也立刻停下脚步，迅速回身，目光带着询问与警惕看了过来。
沈砚只觉得左臂如同被放在岩浆中灼烧，那痛楚深入骨髓，甚至牵动着他的灵魂都在颤抖。他死死咬住牙关，凭借着强大的意志力，强行站稳了身形，额头上瞬间沁出细密的冷汗。他抬起未受伤的右手，对着三人摆了摆，挤出一个极其勉强的、带着痛楚痕迹的笑容，声音有些发颤地解释道：“无……无妨，或许是……或许是之前与那蟒蛇周旋搏命时，太过用力，不慎……牵动了体内一些早年留下的暗伤旧疾……歇息一下，缓一缓……便好。”
他心中却是警铃大作，凛然之意瞬间席卷全身。这命痕的反噬，看来并非仅仅在他主动使用天书力量引导命轨时才出现！它更像是一个不稳定的隐患，在他情绪剧烈波动，或者……接触到某些特殊的环境、能量场时，也会被被动引动、加剧！刚才那阵突如其来的、几乎让他失态的剧痛，来得毫无道理，莫非……与即将抵达的、灵气明显更为浓郁的墨韵宗山门有关？还是因为他内心深处，对于即将踏入一个完全陌生的修行世界、面对未知考核与命运时，那无形中产生的巨大压力与一丝潜藏的焦虑，引动了这诅咒般的烙印？
他暗暗深吸一口气，在心底再次严厉地告诫自己：必须更加小心！时时警惕！这命痕，就是使用《铸命天书》那窥探与干涉命运之力，所必须承受的、如影随形的诅咒与代价！它既是力量的源泉印记，更是一柄时刻悬在他头顶、不知何时会彻底斩落的达摩克利斯之剑！
他强忍着那钻心的疼痛，努力调整着呼吸，平复着因剧痛而有些紊乱的心绪，同时默默运转起那独特的气血法门，尝试以自身的气血之力去包裹、安抚那仿佛在愤怒咆哮的命痕。过了好一会儿，那爆炸般的灼痛感才如同潮水般缓缓退去，但留下了一种比以往任何时候都要更加清晰、更加深刻的烙印感，仿佛那紫黑色的痕迹，已经深深地刻印在了他的灵魂之上。
陈锋看着沈砚那虽然极力掩饰、却依旧苍白难看的脸色，以及额角未曾干涸的冷汗，只当他确实是体内旧伤颇为严重，在此地灵气刺激下复发所致，心中不由多了几分同情，便温言道：“沈公子不必勉强自己。前方不远，便是我墨韵宗的山门所在了。我们放缓些速度，慢慢行走便是，你身体要紧，务必以调息为重。”
“有劳陈兄挂心，我……我已无大碍了。”沈砚点了点头，感受着左臂那依旧残留的、火辣辣的钝痛，目光却愈发坚定地抬起，望向前方那云雾缭绕、如同仙境般的建筑群轮廓。
那里，将是他被迫离开黑石镇后，新的起点，也是他这诡异命途交织变幻的下一处重要节点。
是福是祸？是机缘还是更大的陷阱？
无人能给他答案。
唯有用这双被判定为“凡骨”、“废体”，却已然窃得一线天机、点燃微弱命火的手，去亲自拨开前路的层层迷雾，方能得见其中真章。
他深吸一口这片土地上比黑石镇清新纯净了不知多少倍的空气，迈开虽然有些沉重、却异常坚定的脚步，跟上了前方等待他的陈锋、柳芸和李昱三人。
身后，是埋葬了过往苦难与血泪的、苍茫无尽的落云山脉；前方，是充满未知、挑战与可能的宗门生涯。
他那以“凡骨”窃命、“铸命”逆天的道路，于此地，于此刻，才算真正地、踏出了实质性的第一步。