南中基地的夜，是被炉火映红的。
第一座改良高炉的炉膛内，焦炭混合着矿石，在鼓风机送入的强劲气流下，发出沉闷而有力的咆哮，如同被囚禁的远古巨兽在酣睡中低吼。
冲天的火光撕裂了原始丛林的夜幕，将山谷染成一片跳动的橘红，也为这片沉寂了千年的土地，引来了第一批不速之客。
月色被林冠切割得支离破碎，几十道黑色的影子，如最敏捷的猿猴，在枝叶间无声穿梭。
他们皮肤黝黑，身上用不知名的汁液涂抹着与环境融为一体的迷彩，手中握着一根根细长的吹筒。
他们是这片丛林真正的孩子，是蛮王孟窖麾下最精锐的斥候。
山谷外围，一处临时的警戒哨点。
陈武麾下的一支墨烬军小队，十人，正围坐在一堆微弱的篝火旁，啃着干硬的肉脯。
他们每个人都保持着绝对的警惕，一人守夜，其余人皆是和衣而眠，兵器就放在手边，一有异动，便可在瞬息之间化作杀戮的机器。
“噗！”
一声极其轻微的，几乎被风声掩盖的破空声响起。
负责守夜的士兵，脖颈处猛地爆开一团细微的血雾。
他甚至来不及发出一声警示，身体便僵直了一下，眼中最后一丝神采迅速黯淡，直挺挺地向后倒去。
他脖子上，插着一根不到三寸长，细如牛毛的毒箭，箭尾还缠着一小撮彩色的羽毛。
“敌袭！”
小队长几乎是在同伴倒下的瞬间，便从地上一跃而起，发出一声压抑的低吼。
可已经晚了。
黑暗的林中，四面八方，同时响起了那种令人头皮发麻的“噗噗”声。淬了剧毒的吹箭，如同死神的飞吻，从最刁钻、最不可思议的角度，铺天盖地而来。
“举盾！结阵！”
小队长怒吼着，将身前的一名新兵猛地推倒在地，同时自己反手抄起背上那面用特殊合金打造的圆形小盾，护住头脸要害。
叮！叮叮！
密集的毒箭撞在盾面上，发出清脆的声响，却连一个白点都无法留下。但仍有两名反应稍慢的士兵，闷哼一声，捂着身体的某个部位倒了下去，伤口迅速发黑，不过几个呼吸，便没了声息。
与此同时，脚下的地面突然一软。
“陷阱！”
小队长只来得及喊出这两个字，便感觉脚下一空，整个人朝着下方坠去。
那是一个被枯枝败叶完美伪装的陷坑，坑底插满了削尖的竹子，竹尖上同样闪烁着幽绿的毒光。
电光火石之间，小队长腰腹猛然发力，将手中的合金盾牌狠狠卡在陷坑的边缘，另一只手死死抓住一名同伴的手臂，将两人硬生生悬在了半空。
“哈！”
十几名手持弯刀的南蛮勇士，从黑暗中狞笑着扑出，要将这几个悬在半空的猎物，剁成肉泥。
“放！”
一声冰冷的怒吼，从小队长口中炸开！
仅剩的五名墨烬军士兵，没有半分慌乱。
他们以小队长的身体为支点，单手持神威弩，几乎是在同一时间，扣动了扳机！
咻咻咻咻咻！
狭小的空间内，刺耳的弩箭破空声汇成一片死亡的蜂鸣。
冲在最前面的五名南蛮勇士，脸上的狞笑还未散去，身体便如同被重锤击中，胸口处爆开一个个碗口大的血洞，破甲弩箭恐怖的动能，甚至将他们的身体都带得向后倒飞出去，狠狠撞在树干之上！
这闻所未闻的恐怖武器，让后续扑上的南蛮勇士们齐齐一滞。
就是这一滞的功夫，小队长已经借着同伴的力量，从陷坑中翻身而出。
他没有去看那些死去的弟兄，眼中没有悲伤，只有一片燃烧的血红。
“撤！”
一个字，斩钉截铁。
剩下的六人，组成一个背靠背的防御阵型，交替掩护，手中的神威弩爆发出惊人的射速，将一波又一波试图围拢上来的敌人射翻在地，硬生生从包围圈中，撕开了一道血淋淋的口子。
南蛮勇士们被彻底打懵了。
他们从未见过如此可怕的武器，也从未见过如此悍不畏死的敌人。
眼看伤亡越来越大，他们终于放弃了追击，如潮水般退去，消失在茫茫的丛林深处。
一炷香后。
南中基地，霍天生的营帐内，灯火通明。
那名幸存的小队长，单膝跪地，身上大大小小数十处伤口，最深的一处在左臂，几乎可见白骨，他却仿佛感觉不到疼痛，只是用嘶哑的声音，冷静地汇报着战斗的每一个细节。
“……属下无能，折损兄弟四人，活捉敌寇一人，请墨神责罚！”
“妈的！这群山里的野猴子！”
陈武一拳砸在桌案上，那张总是写满煞气的脸上，此刻满是暴怒。
“墨神！给我三百人！我这就带队摸进去，把他们那个狗屁孟窖的脑袋拧下来给兄弟们报仇！”
霍天生没有说话，他只是静静地听着，然后走到那名被五花大绑，跪在地上的南蛮俘虏面前。
那俘虏一脸的桀骜不驯，看向霍天生的眼神里，充满了仇恨与不屑。
霍天生蹲下身，从地上捡起一支从俘虏身上搜出的毒箭。
他将那细如牛毛的箭头凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅，一股混杂着植物腥气的味道钻入鼻腔。
他又拿起一把缴获的弯刀，刀刃粗糙，上面还残留着锻打时的杂质。
“你们的盐，很苦吧。”
霍天生突然开口，用的是一种带着别扭口音的，极其生硬的南蛮土话。
那名俘虏瞳孔一缩，眼中的不屑，瞬间被震惊所取代。
“你们的铁，也不够用。”
霍天生将那把粗糙的弯刀，随手扔在地上，发出“当啷”一声脆响。
“所以，你们需要去抢，去杀。抢那些比你们更弱小的部落，用他们的女人和孩子，去换取活下去的盐和铁。”
“你……你怎么会知道？”
俘虏的声音里，带上了无法抑制的惊骇。
“我为何会来此，你可知晓？”
霍天生没有回答他，他站起身，走到沙盘前，指着那座代表着基地的模型。
“这里，将是一座不落的熔炉。它能炼出最锋利的钢铁，能烧出最洁白的食盐。它能让所有追随我的人，衣食无忧，兵甲精良。”
“而你，”
霍天生的目光，重新落回到那名俘虏身上，冰冷，锐利。
“还有你的族人，包括那个自以为是的蛮王孟窖，在我的眼里，不过是炼铁时，随时可以丢进炉子里助燃的……木炭罢了。”
俘虏的身体，剧烈地颤抖起来。
他从这个年轻的汉人首领眼中，看到了一种他从未见过的东西。
那不是单纯的杀戮与征服。
那是一种，如同神只俯瞰蝼蚁般的，绝对的，冰冷的，视万物为棋子的……漠然。
“墨神。”
一道清冷的声音，从营帐的角落传来。
万狐嫣不知何时，已经走了过来。
她一身素雅的便服，却依旧难掩那份刻在骨子里的高贵。她的目光扫过那名已经彻底失神的俘虏，最终落在了霍天生的脸上。
“豺狼之侧，岂容猛虎酣睡。孟窖之所以能称霸南中，靠的无非是武力威慑与资源垄断。他压榨周边小部落，将他们死死踩在脚下。这种建立在恐惧之上的统治，看似坚固，实则最是脆弱。”
万狐嫣走到沙盘前，纤纤玉指在孟窖部落周边，那些代表着弱小势力的符号上，轻轻划过。
“夫君，您现在需要的，不是一场血腥的报复。”
她的声音清晰，冷静，一针见血。
“而是一根足够长的杠杆，一个足以撬动整个南中格局的支点。”
霍天生的眼中，闪过一丝激赏。
这个女人，总能在他最需要的时候，给出最精准的答案。
“传我神谕。”
霍天生转身，看向侍立在一旁的亲兵。
“召顾清霜前来见我。”
片刻之后，顾清霜一身利落的黑色劲装，走进营帐。她的脸上带着几分长途跋涉的疲惫，但那双总是清冷的眸子，在看到霍天生的那一刻，瞬间便亮了起来。
“清霜。”
霍天生看着她，声音沉稳。
“给你一个任务。”
“请墨神吩咐。”
“我要你，做我的使者。带上十名墨烬军，深入丛林，去找到那些被孟窖欺压的部落。”
霍天生走到她面前，将三样东西，交到了她的手中。
一小袋雪白的，如同细沙般的精盐。
一块用最新的“神铁”打造的，锋利无比的铁牌。
还有，一沓印刷精美，散发着奇异墨香的……墨家宝钞。
“告诉他们，顺我者昌，逆我者亡。”
霍天生的声音里，带着一股不容置疑的威严。
“告诉他们，神，可以赐予他们温暖与饱腹，也可以……赐予他们毁灭与死亡。”
顾清霜接过那三样东西，入手沉甸甸的。
她看着霍天生，看着他眼中那份绝对的信任，心中涌起一股难以言喻的暖流。
她没有问此行的凶险，也没有问任何关于计划以外的细节。
她只是对着他，深深一揖，声音清冷，却又带着一种足以劈开一切的决绝。
“清霜，领命。”