朔方大捷的余波尚未平息，一队打着天子旌节、盔明甲亮的骑兵，便在一名绯袍宦官的引领下，抵达了朔方城南门。为首宦官面白无须，眼神锐利中带着一丝不易察觉的审视，正是汉武帝身边颇受信任的黄门侍郎——苏文。
城门早已得到消息，守军肃立，军容严整，虽经大战，那股百战余生的彪悍之气却混合着胜利者的昂扬，扑面而来，让见惯了长安繁华的使者队伍也不由得心中一凛。
刘据率领陈平、阿史那隼等核心僚属，亲自出城相迎。他依旧是一身便于行动的戎装，并未刻意更换朝服，只是在外罩了一件代表身份的深色锦袍，姿态不卑不亢。
“朔方都尉刘据，恭迎天使。”刘据抱拳行礼，声音平稳。
苏文在马上微微欠身，脸上堆起程式化的笑容，声音尖细：“刘都尉快快请起！咱家在长安便听闻都尉以寡敌众，大破匈奴左贤王，扬我大汉国威，陛下闻之，龙颜大悦，特遣咱家前来宣旨嘉奖！”
一番场面话后，众人簇拥着使者队伍入城。苏文的目光看似随意地扫过街道两旁肃立的士兵、正在修复的城墙以及那些虽然疲惫却眼神坚定的百姓，心中暗自吃惊。这朔方城，与他想象中残破不堪的边塞景象相去甚远，反而透着一股蒸蒸日上的生机与难以言喻的凝聚力。
都督府内，香案早已设好。
苏文清了清嗓子，展开明黄色的绢帛圣旨，朗声宣读：
“制曰：咨尔朔方都尉刘据，忠勇性成，韬略夙谙。面对胡虏犯边，能激励将士，固守孤城，终使左贤王授首，丑类溃奔，功在社稷，威震北疆！朕心甚慰！特擢升刘据为朔方太守，假节，都督朔方诸军事！赐金百斤，帛千匹！其余有功将士，着朔方太守刘据据实上报，另行封赏！钦此！”
“臣，刘据，领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”刘据躬身接过圣旨，神色平静，看不出太多喜怒。
太守，假节，都督朔方诸军事！这份封赏不可谓不重！太守是实实在在的二千石高官，假节更是赋予了他在朔方境内先斩后奏的极大权力，都督诸军事则使其军权名正言顺。这显然是朝廷，或者说汉武帝在目前形势下，对刘据及其势力的正式承认与拉拢。
宣旨完毕，气氛轻松了不少。苏文脸上的笑容真切了几分，凑近低声道：“刘太守，陛下对您可是寄予厚望啊。如今朝中……呵呵，有些人对边功是既羡且妒，太守还需谨慎，莫要辜负了圣恩。”话语间，似有所指。
刘据心知肚明，这既是提醒，也是试探。他淡然一笑：“有劳苏黄门提点。刘据守土安民，乃分内之事，不敢居功。一切，皆赖陛下天威，将士用命。”
接风宴席上，觥筹交错，看似一团和气。苏文代表朝廷，对阿史那隼、陈平、荆黎乃至赫连勃等都表示了勉励，言辞得体。然而，酒过三巡，他的话题便开始若有若无地转向了一些敏感领域。
“听闻此战，太守麾下有一种名为‘震天雷’的神兵利器，声若惊雷，威力无匹，可是真的？”苏文状似随意地问道，眼神却紧紧盯着刘据。
此言一出，席间瞬间安静了几分。阿史那隼握着酒杯的手顿了顿，陈平垂眸看着案几上的菜肴，荆黎则面无表情。
刘据早有准备，放下酒杯，叹了口气：“不敢隐瞒天使。确有此物，乃是刘某偶得前人残卷，与麾下工匠苦心钻研，弄出的一些粗浅火器，声势大于实效，主要用以惊扰敌军战马，乱其阵型。此次侥幸奏效，实乃天佑大汉，并非此物真有传说中那般神异。制作更是极其繁难，成功率十不存一，且危险重重，已毁去多具，所余无几了。”
他这番话，半真半假，既承认了存在，又极力贬低其作用和数量，将功劳归于“天佑”和“侥幸”，姿态放得极低。
苏文将信将疑，但刘据咬死是“粗浅火器”、“所余无几”，他也不好深究，只得打着哈哈道：“原来如此，太守过谦了。无论如何，能助我大军破敌，便是祥瑞！”
宴席结束后，苏文被安排在精心准备的馆驿休息。他带来的随从中，有人借着夜色，试图与城中某些旧吏或韩老六手下接触，但很快发现，他们似乎处于一种无形的监控之下，难以探听到真正核心的消息。
夜深人静，都督府书房内。
“主公，这苏文，是陛下的人，但恐怕也收了昌邑王的好处。”陈平低声道，“他追问‘震天雷’是真，提醒主公朝中有人嫉妒也是真。陛下此举，既是褒奖，也是将主公架在火上烤。”
刘据把玩着那卷象征着权力与危机的圣旨，冷笑道：“封官许愿，是希望我继续为朝廷卖命，顶在对抗匈奴的最前线。追问‘震天雷’，是既想得到这利器，又深怀忌惮。至于朝中的明枪暗箭……从我们拿下朔方那天起，就躲不掉了。”
“太守之位，假节之权，正好让我们名正言顺地整合势力，推行新政。”陈平分析道，“但接下来，我们面对的，可能不仅仅是草原的狼，还有来自背后的冷箭。”
“无妨。”刘据目光锐利，“既然走到了这一步，就没有回头路。草原的狼要打，背后的冷箭也要防。告诉狗蛋，加强对长安方向的渗透，尤其是昌邑王和那位可能的‘南边朋友’的动向。同时，朔方内部，也要再筛一遍，确保铁板一块！”
他顿了顿，看向窗外沉沉的夜色：“这天子使，送来的不只是官印，更是一张催命符，也是一张……争霸的入场券。”
翌日，苏文提出要参观一下城防，慰问将士，刘据欣然应允，亲自作陪，但涉及工坊、军营核心区域，则以“军机重地”或“正在修缮”为由婉拒。苏文心知肚明，也不强求。
三日后，苏文带着满满的“见闻”和刘据准备的“孝敬”（包括部分缴获的匈奴珍宝），启程返回长安复命。
送走使者，刘据立即召集所有核心成员。
“朝廷的封赏下来了，我们也算有了名分。”他环视众人，声音铿锵，“但这只是开始！朔方，不会永远只是一个边郡！我们要打造的，是一个让四方敬畏，能让追随我们的将士百姓安居乐业，能在这乱世中掌握自己命运的……基业！”
“谨遵主公（太守）之令！”众人齐声应诺，眼神炽热。天子的认可，仿佛一道催化剂，让这个新兴势力的野心，彻底燃烧起来。
朔方，这台战争机器，在获得合法身份后，开始以前所未有的速度，轰然运转，驶向未知而壮阔的远方。