队伍继续向西潜行，脚下的土地愈发显得荒凉而肃穆。北侧，一道雄浑的山脉如同沉睡的巨龙，横亘在视野的左侧，山体在冬日稀薄的阳光下呈现出一种冷硬的灰黄色。这道山脉，在强秦时代，曾被雄才大略的始皇帝视为帝国的北阙，并赐名高阙（注：此处指汉代认知中的地理概念，后世地图上标注的狼山高阙是北魏时期的高阙戍），巍峨耸立，俯瞰着南方的黄河与广袤平原。后世，这片山系被称为乌拉山。此刻，它便静静地卧在那里，山势陡峭，岩石裸露，光秃秃的毫无半点生机，只有呼啸的北风掠过山脊，发出呜咽般的声响。
乌拉山与南侧那条浩荡奔流的黄河之间，距离被急剧压缩，最窄处不过十里。这条狭长的走廊，与东边他们曾经经过的稒阳塞遥相呼应，一东一西，如同一个巨大口袋的两端，将相对富庶安宁的五原郡腹地紧紧地包裹、保护在内。而他们此刻，正行走在这口袋即将收口的关键咽喉之地。
斥候小队一行十八人，纵马奔驰在山前广阔的旷野上。大地一片枯黄，深秋的寒霜尚未完全融化，凝结在枯草的断茎上，如同挂满了无数片冰冷的白色刀刃，在马蹄下发出细微的碎裂声。右边是死寂的灰黄山岩，左边是奔腾不息的黄河，靠近岸边的河面已经覆盖了一层灰白色的薄冰，但河心处，浑浊的河水依旧裹挟着冰凌，流淌不息，显示着尚未到可以安全踏冰渡河的时节。
一行人一边小心翼翼地观察四周，搜寻任何可疑的踪迹，一边加速赶路。纵马行了约有五六十里，日头渐渐升高，虽无多少暖意，却也将霜冻的地面晒得松软了些。眼看前方山势渐开，就要出高阙山口，只要越过这道最后的屏障，眼前便将是那片一望无际、而今却被烽烟笼罩的广阔河套地区了。
经验丰富的什长王栋抬起手臂，打出一个停止前进的手势。他目光锐利地扫视了一圈周围环境，选择了一处背风向阳的山坳。“在此歇息两刻！补充食水，更换马匹！”他低声下令。连续奔驰了大半天，人困马乏，必须恢复体力，以应对山口外未知的风险。
众人依言下马，各自忙碌起来。有人赶紧拿出水囊和肉干，有人仔细检查马具，给疲惫的坐骑喂上几把豆料，并将主要的负重转移到精力尚存的备用马匹上。王栋则谨慎地安排了两名最机警的斥候，向前方山口方向潜行戒备。卫铮见状，也示意杨辅、杨弼兄弟，凭借其过人的身手和眼力，协同前去侦察。
短暂的宁静很快被打破。不过一刻钟，负责警戒的杨辅如同灵猫般悄无声息地溜了回来，他脸色凝重，对着卫铮和王栋低声道：“卫郎君，什长！前方不远处，发现一堆马粪！” 他顿了顿，补充了关键细节，“不止一堆，附近还有，马粪尚未完全冻硬散开，看样子离开不久。马蹄印也很杂乱，需要靠近确认。”
“有情况！” 卫铮立刻警觉，向王栋示警。
王栋经验老到，闻言立刻放下手中的水囊，亲自猫着腰，借助枯草的掩护，向前摸去。卫铮也按捺不住，紧随其后。两人来到杨辅发现痕迹的地方，蹲下身仔细查看。
地上的马粪果然很多，而且大多还很新鲜。马蹄印纵横交错，显得十分杂乱，覆盖了不小一片区域。王栋用手指捻起一点粪土，又仔细观察蹄印的深浅和方向，面色愈发沉重。“看这规模，预计不下五六十骑。离开的时间，应该不超过半个时辰。” 他站起身，目光投向山口方向，语气肯定，“估计是敌方的一支游骑队。这样规模的游骑在此活动，通常意味着……他们的大部队营地应该离此不太远了。”
卫铮心念电转，与王栋交换了一个眼神。为了获取更准确的视野，他立刻招呼杨家兄弟，三人如同猿猴般，迅速爬上了旁边一处地势较高的小山包，伏在岩石后，小心翼翼地探出头，向山口外的远方望去。
时值初冬，河套草原早已褪去绿装，一片枯黄，在苍白的天光下显得广袤而肃杀。视线越过起伏的丘陵，在十五里开外，河湾处的一片原野上，一幕令人心悸的景象赫然闯入眼帘——
一座庞大的鲜卑营盘，如同灰色大地上凭空生长出的巨大毒菌，盘踞在一条尚未完全封冻的河流拐弯处，充分利用了水源与地形。从这处山丘眺望，最先抓住眼球的，是营地上空十几道灰黑色的烟柱，在寒冷凝固的空气中缓慢上升、扭曲，仿佛连接着天与地的枯藤，无声地昭示着其存在与力量。
这营盘与汉军规整的营寨截然不同。它没有木栅，没有壕沟——那是定居民族的防御方式，在游牧民族看来或许是某种“怯懦”。它以其本身的辽阔和看似杂乱的布局，宣告着一种野性的、流动的强大。数以千计的穹庐（蒙古包），用毛毡和皮革覆盖，如同雨后蘑菇般密密麻麻地覆盖了整片河湾草地。它们并非整齐排列，而是依循着血缘和部落关系的亲疏，自然而然地簇拥成数十个大小不一的群落。帐群之间，是人马长期踩踏形成的、泥泞而坚实的小道。整个营盘南北宽逾一里，东西纵深更是难以一眼望穿。
“看这阵势……” 卫铮倒吸一口凉气，压低声音对身旁的杨辅说，“预计得有三四千人在此盘踞！” 他瞬间明白了对方的意图，“看来鲜卑人也不傻，深知这个山口的重要性，这是派了重兵，直接拦在了我们通往河套的必经之路上！”
情况万分危急！ 卫铮不敢耽搁，立刻留下杨辅继续在山包上监视，自己则迅速滑下山坡，奔向休息地，向什长王栋详细说明观察到的情况。
就在卫铮与王栋蹲在地上，用树枝划拉着地形，细说前方敌营的规模和位置时，突然——
“啾——！啾啾——！”
一声急促而尖锐的鸟鸣声，模仿得惟妙惟肖，却带着明显的警示意味，从山包方向传来！
“是杨辅的信号！有情况！” 卫铮霍然起身，低喝道：“招呼众人，戒备！”
几乎在他话音落下的同时，只见杨弼如同猎豹般从山包上几个敏捷的跳跃，连滚带爬地奔了下来，气息微乱，急声报告：“卫郎君！什长！一队骑兵，正朝着我们这边而来！看其数量，约有五六十骑！打的是鲜卑人的旗号，应该是他们的游骑探马！”
敌人显然也发现了他们这支小队的踪迹，或者只是例行巡逻至此！形势瞬间急转直下，变得异常紧急！
卫铮目光锐利地看向经验最丰富的王栋，斩钉截铁地问道：“王什长！战不战？”
王栋眼神中闪过一丝狠厉与决断，他迅速评估了当前形势：己方虽然只有十八人（加上留守的杨辅），但都是百里挑一的精锐，而且是以逸待劳，占据先手。对方虽然有五六十骑，人数占优，但属于遭遇战，并非严阵以待。更重要的是，若是转身就逃，在这开阔地带，很可能被对方尾随追杀，后果难料。反之，若能主动出击，利用地形和突然性，未必不能一战！
“战！，送上门的功劳，岂能放跑这班胡狗！” 王栋从牙缝里挤出一个字，随即快速下令：“杨辅继续留守山包，观察全局，随时预警！其他人，全体上马，检查武器，准备接敌！”
命令一下，刚才还在休息的将士们瞬间如同上紧了发条的机器，动作迅捷而无声。各自飞身上马，检查弓弩，抽出环首刀。卫铮也翻身骑上神骏的乌云踏雪，青锋剑出鞘半寸，寒光凛冽，他深吸一口冰冷的空气，目光紧紧锁定敌人即将出现的山口方向。一场兵力悬殊的遭遇战，一触即发！