夜色中的善无城，寒风凛冽，刮过土坯垒砌的房屋，发出呜呜的声响。卫家商社那处本就不算宽敞的院落里，此刻更是人头攒动，气氛凝重。卫铮刚安排众人勉强安顿下来，正欲向老主事详细了解此地情况，却见那负责此间事务、面容黧黑布满皱纹的老主事赵田，在火把摇曳的光线下看清卫铮的面容后，先是猛地一愣，随即脸上涌现出难以置信的惊喜与如释重负的激动，他几乎是踉跄着抢步上前，一把抓住卫铮的手臂，声音因急切而带着颤抖：
“您…您是少主！您…您怎么会来得如此之快？老仆前几日才刚将求援的帛书发往平阳，就算快马加鞭，信使此刻恐怕也尚在途中啊！莫非…莫非家主他老人家早有预料，特意派您前来主持大局？”
这番没头没脑的话，让卫铮心头猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他抬手示意赵田稍安勿躁，沉声道：“赵伯，你慢慢说，什么求援帛书？我此行乃是奉旨护送蔡中郎北上，途经此地，并非接到家中传信而来。究竟发生了何事？”
老主事赵田脸上的惊喜瞬间僵住，转而化为更深的焦虑与惶恐。他这才意识到卫铮的出现纯属巧合，但事已至此，也顾不得许多，连忙将卫铮请进唯一一间还算完整的堂屋，借着昏暗的油灯，声音发苦地禀报道：“少主，是…是咱们北线的商队出大事了！”
他深吸一口气，努力平复情绪，开始叙述：“按往年惯例，这是入冬前最后一波商队了，规模不大，约七八十人，由经验丰富的护卫头领赵魁率领，满载着从五原、云中草原部落换取的皮毛和马匹，准备在善无交割部分货物后再南下的。算日子，他们本该在五天前就抵达善无城。可是……三天前，只有一个叫李黑的马夫，衣衫褴褛、狼狈不堪地逃了回来！”
老主事赵田的声音带着后怕：“据李黑说，商队在从成乐返回善无的途中，经过一处名为‘野狐峪’的山谷时，突然被大批人马前后堵截，围了个水泄不通！对方人多势众，黑压压一片，估摸着有三四百人，而且看起来绝非善类。咱们商队护卫满打满算能战的也就四五十人，敌众我寡，地形又被对方占据，赵头领见突围无望，为避免弟兄们无谓死伤，只得下令放弃抵抗……人和货物，全都被对方扣下了！”
“对方只放了李黑一人回来报信，”卫福压低声音，脸上满是屈辱与愤怒，“说要我们准备粮食和重金赎人，否则……否则就要性命不保！”
卫铮听得眉头紧锁，心中怒意升腾。他强压着火气，立刻吩咐道：“陈觉，你去安排众人休整，加强警戒。福伯，速将那个逃回来的马夫李黑带来见我，我要亲自问话。”
不多时，一个身材矮小、面色蜡黄、眼中还残留着惊惧的中年汉子被带了进来，正是李黑。他显然还没从之前的惊吓中完全恢复，见到卫铮这般气度的贵人，更是紧张得手足无措。在卫铮温和而坚定的目光鼓励下，李黑结结巴巴地又将遇袭经过复述了一遍，细节与卫福所言基本吻合，但他补充了一些被掳上山时的零星记忆。
“回…回贵人话，”李黑咽了口唾沫，“那伙人贼得很，领头的是个中年汉子，约莫三四十岁，满脸的络腮胡子，下令绑的我们，小的猜想他应该是这群匪徒的首领。把我们绑了之后，就用黑布条把眼睛蒙得死死的，啥也看不见。”
“等等，你细说，这人还有什么特证，比如身高、体型、口音之类的！”
李黑想了想又说：“那人站在一个土包上，小的也是远远的看到他一眼，身材不算高大，体型挺壮。嗯……脸上似乎有道疤，看不太真，然后便双手被绑，眼睛也被蒙上了，听口音应该是定襄本地或者云中一带的。”
“那人还说什么了？”
“后来……后来见我瘦弱，就从商队挑出我来了，让我在蹲在原地等候。有两个山贼看着我，我听到他们将商队带离的声音，队伍走了得有小半个时辰后，看着我的两人才给我松开绳子，叫我回善无城通知商社准备五百石粮食或相等财帛赎人，声称以十天为限制，把东西准备齐了送到野狐峪，晚一天杀一人。小人等那两人骑马走远，才敢揭开黑布，然后逃了回来。”
“最后走的那两人去向哪里，你可还记得？”
“听马蹄声音应该是在野狐峪西侧方向”他似乎想起了什么：“小的…小的曾跟过去追寻他们踪迹，只是两条腿蹲麻了，两条腿也跑不过四条腿的马，只是在他们去的小路上留了个标记，不知道…不知道还能不能认得出路……”
卫铮仔细观察着李黑的言行举止，见他神色虽然惶恐，但叙述前后一致，细节也符合常理，不似作伪。为了进一步确认，他又让人唤来了曾长期行走北线的张武。张武一进门，赵田便认出了他，张武去年夏天还作为护卫头领带领商队在此地转运过货物，彼此算是熟面孔。
卫铮将事情经过简述一番，看向张武，问道：“文威，依你之见，在这定襄地界，谁敢如此明目张胆，既劫货又扣人，还敢索要赎金？”
张武眉头紧锁，沉吟片刻，抱拳回道：“少主，此事颇为蹊跷。据属下往年行走此线的经验，周边各县府的豪强、官吏，或多或少都与咱们卫家商社有些交情，生意上也多有往来。即便有些摩擦，也多是索要些‘过路钱’，一般不会行这等杀鸡取卵、彻底撕破脸皮的勾当。至于那些名义上归附大汉的南匈奴部族……”
他顿了顿，组织了一下语言：“他们虽然与咱们交情不深，但毕竟顶着大汉属臣的名头。草原部落对中原的粮食、盐铁、布帛、陶瓷、美酒等物资依赖很深，正常贸易对他们有利。他们更倾向于征收高额的过路税或交易税，这比一次性抢劫更能带来长期稳定的收益。而且，走私铁器换取好马的暴利，也让他们中的许多首领不愿轻易断绝商路。”
张武最后总结道：“在北线行走，商队的安危有时候也看运气。真正能在这里立足的商人，多半是既带着货，也带着刀，懂得如何与各方势力周旋的‘武装行商’。一般小型流寇都不敢招惹，但像这样直接扣人索要巨额赎金的，非常罕见。”
几人综合分析了情报，思路渐渐清晰。有能力且敢做此事的，无非两种可能：一是与大汉去年彻底交恶、寇掠成性的鲜卑人；二是无法无天、啸聚山林的土匪流寇。然而，从李黑描述的“蒙眼上下山”、“索要赎金”这些细节来看，鲜卑人的可能性反而降低了。鲜卑骑兵通常来去如风，追求的是快速劫掠物资和人口，手段更为直接残忍，很少会玩“绑架赎人”这套江湖把戏。这伙人的行事作风，更像是一群刚刚占据地盘、试图通过这种手段快速积累财富的新股土匪……