夕阳如同一枚巨大的、熟透的橙子，缓缓沉向圣罗德尔浮空岛绵延的云海地平线，将万丈金光泼洒在学院洁白宏伟的建筑群上。下课钟声的余韵早已消散，大部分学生如同归巢的鸟儿，涌向食堂、图书馆或各自的社团，享受着一天课业结束后的自由与闲暇。
然而，在这股散漫的人流中，却有三人形成了截然不同的动向。
林一只手搭在奥瑟略显单薄的肩膀上，另一只手随意地插在裤兜里，拦住了正准备像往常一样跟他回宿舍的金发少年。同时，他朝旁边正伸着懒腰、打着哈欠的德米特投去一个不容置疑的眼神。
“等等，奥瑟。”林开口，平日里总是带着几分戏谑或慵懒的银色眼眸里，此刻却透着一股难得的、近乎严肃的认真。
奥瑟停下脚步，微微仰起脸，清澈的蓝色眼睛里映着夕阳的暖光，也盛满了单纯的疑惑：“林？怎么了？”他敏感地察觉到林语气里的不同。
“从今天开始，”林的声音不高，却清晰地传入奥瑟和德米特耳中，“我们的每日日程里，要永久性地增加一项新内容了。”
“新内容？”奥瑟眨了眨眼，更加困惑了。
“没错！”德米特接收到林的信号，立刻挺直了腰板，把刚才那个懒散的哈欠硬生生憋了回去。他双手抱胸，努力摆出一副可靠前辈的样子，尽管他那张还带着少年稚气的脸没什么说服力。“光躲在图书馆里啃那些厚厚的魔法理论，或者对着空气练习咒语可不够！真正的强者，必须拥有与之匹配的体魄！”他的声音洪亮，带着显而易见的兴奋和跃跃欲试，“我们要正式开始进行剑术和体能训练了！”
他说这话时，眼神发亮，仿佛已经看到了自己左手闪耀着莱茵剑技的白光，右手挥出强大魔法，魔武双修、威风凛凛的未来景象。
林点了点头，目光从德米特身上移开，重新落回奥瑟身上。他的眼神缓和了一些，但其中的认真并未减少。他伸出手，轻轻捏了捏奥瑟的手臂，那触感依旧能清晰地感觉到属于少年的纤细。
“尤其是你，小家伙。”林的语气带着一丝不易察觉的关切，“自从我们来到学院，生活安定下来，不用担心追兵，也不用风餐露宿，我们都好像没怎么锻炼了……”他顿了顿，声音压低了些，带着提醒的意味，“别忘了我们以前经历过的那些事，贸易镇的镇长，卡伦王宫的‘地狱火’……危险从来不会提前打招呼。没有足够强健的体魄和反应速度，就算你拥有再厉害的魔法，也可能根本没机会施展出来。”
但此刻，听着林的话，奥瑟他脑海里却不合时宜地、无比清晰地回响起上午在西奥多教授办公室里，那位清冷强大的教授用平静无波的语气说出的那句话——
“奥瑟之于你，或许……就像是于命运长河中早已签署了亘古灵魂契约的守护骑士。”
守护骑士……
这四个字像是一颗投入平静湖面的石子，在奥瑟的心湖中激起了层层叠叠的涟漪，越来越扩大。不仅仅是一个称呼，更是一种责任，一个方向。成为林的守护骑士……这意味着他不能永远只是被保护者，不能永远躲在林的身后。他需要变得强大，强大到足以并肩，甚至……能够转身守护对方！
这个念头如同破土而出的嫩芽，带着微弱却无比坚韧的力量，瞬间填满了奥瑟的胸腔，让他的心跳不由自主地加速，一股混合着渴望、决心与淡淡羞怯的情绪汹涌而上。
他非但没有流露出丝毫畏难情绪，反而猛地抬起头，那双蓝色的眼睛睁得大大的，里面闪烁着前所未有的、异常坚定的光芒。他用力地、几乎是迫不及待地点着头，声音虽然依旧软糯，却带着一股不容置疑的认真和干劲：“嗯！我明白了，林！我会努力的！一定会非常努力！”
看到奥瑟如此爽快，甚至可以说是充满渴望地答应，而且反应如此积极，林和德米特都愣了一下，相互对视了一眼，都从对方眼中看到了惊讶和意外。他们原本还以为需要费一番口舌来说服这个看起来娇生惯养（实则经历坎坷）的小王子呢。
“呃……很好！”林迅速回过神来，欣慰地笑了笑，再次揉了揉奥瑟的金发，“就要有这个劲头！”
德米特也咧嘴笑起来，用力拍了一下奥瑟的后背（拍得奥瑟一个趔趄）：“好小子！有前途！这才像我们莱茵哈特家的……呃，像我们的好兄弟嘛！”
就在这时，林的目光不经意地扫过不远处走廊的立柱旁。他的视线精准地捕捉到了一抹迅速缩回去的火红色裙角，以及一双正偷偷望向他们这边的、如同红宝石般的眼眸。
是维罗妮卡。
她似乎原本正要离开，但脚步却有些莫名的磨蹭和迟疑。她的眼神复杂地黏在他们三人小组身上，尤其是在林身上停留时，那目光里混合着早上被戏弄后未完全消散的恼怒、一丝挥之不去的好奇、以及某种她自己可能都搞不清楚的、纠结又别扭的情绪。几种情绪交织在一起，让她的表情看起来有点……嗯，用林的话说，有点“恐怖”，像只随时可能炸毛却又强忍着的狐狸。
奥瑟也顺着林的目光注意到了维罗妮卡。他想起早上她虽然生气但还是给了回复（虽然是被奥瑟逼问的），又看着此刻她一个人站在那里，犹豫了一下，轻轻拉了拉林的衣袖，小声提议道：“林，我们要不要……也叫上维罗妮卡同学一起？”他觉得人多或许会更有趣，而且……他隐隐觉得，维罗妮卡似乎并不是真的那么讨厌他们。
林挑了挑眉，看着维罗妮卡那副“我想靠近但又打死不承认”的别扭模样，心里觉得有些好笑。他明知希望渺茫，但还是本着“团结一切可团结力量”以及“逗狐狸真好玩”的精神，抬高了些声音，朝着那边喊道：“喂！大小姐！我们要去进行增强体魄、锤炼意志的体能训练了，要不要一起来？”
他故意停顿了一下，看到维罗妮卡的耳朵敏锐地动了一下，然后才慢悠悠地补充道，语气里带着点戏谑：“坚持锻炼的话，身材线条也会变得更优美哦？”他记得这个世界贵族似乎也挺注重仪态美的。
果然，这话如同点燃了炸药桶的引线！
维罗妮卡像是被踩了尾巴的猫（或者说狐狸），瞬间从柱子后面跳了出来！脸颊涨得通红，一直红到了耳根，连那对毛茸茸的狐狸耳朵都仿佛要竖起来了！她漂亮的红色眼睛里燃烧着羞愤的火焰，用她那标志性的、拔高了音调的、充满嫌弃的语气大声反驳道：
“哈？！开什么大陆玩笑！谁、谁要和你们这群只会挥洒臭汗、脑子里都长满肌肉的笨蛋一起做那种粗鲁不堪、毫无美感的运动！！”她气得胸口起伏，手指几乎要戳到林的鼻子上，“我可是注定要成为高贵而伟大魔法师的人！我的未来是星辰与真理！才不需要那种只有野蛮人才喜欢的、折磨身体的锻炼方式！简直是对魔法师身份的侮辱！”
她语速极快地说完这一长串，像是生怕被他们的“愚蠢”传染一样，狠狠地瞪了林一眼，又飞快地扫了一下旁边看戏的德米特和奥瑟，然后猛地一甩她那头火焰般的长发，发出一个重重的鼻音：“哼！”
接着，她几乎是用跑的，脚步仓促地转身离开，仿佛身后有什么洪水猛兽在追赶，火红的裙摆在空中划出一道决绝（又有点落荒而逃意味）的弧线，很快就在走廊尽头消失了。
林无所谓地耸了耸肩，对这个结果毫不意外：“好吧，果然如此。”他本来也就是随口一问，说实话，如果不是为了应对未来可能出现的危险，迫切需要提升自己和奥瑟的实战能力，他本人也对这种累死累活、挥汗如雨的体能训练敬谢不敏。有那时间躺着发呆不好吗？
“走吧。”林收回目光，招呼两人。
德米特挠了挠他蓝色的头发，提议道：“那……我们去昨晚那个旧仓库？那里没人，清静。”他主要是想到自己练习那老是失败的莱茵剑技时，万一又出糗，也只有林一个人看到，不至于太丢脸。
“不去仓库。”林却毫不犹豫地否决了，他抬手指向学院主体建筑侧后方那片开阔的区域，“去学校的专业训练操场。”
“啊？为什么非要去操场？”德米特的脸瞬间垮了下来，显得有些扭捏和抗拒，“那里……那里好多人看着呢……”他仿佛已经感受到了那些高年级学生投来的、带着审视或许还有嘲弄的目光。
“就是要去人多的地方。”林瞥了他一眼，那双银灰色的眼睛似乎能看穿他所有的心思，“习惯在别人的注视下如常训练，本身也是锻炼心志和脸皮厚度的重要一环。总是躲在没人的角落，只会越来越害怕失败。而且，”他顿了顿，给出更实际的理由，“操场的器材更齐全，地面更专业不易受伤，环境也更安全。就这么定了。”
德米特张了张嘴，发现无法反驳，只好耷拉着肩膀，像只斗败的公鸡，唉声叹气地跟了上去。奥瑟则安静地跟在林身边，对去哪里训练完全没有意见。
圣罗德尔学院的专业训练操场占地极广，几乎相当于一个小型广场。地面铺着特制的、具有一定缓冲效果的坚韧材料。场地被清晰地划分出环形跑道、放置着各种石锁、杠铃等器械的力量区、设置了梅花桩、矮墙、绳网等设施的敏捷训练区，以及好几个用白色线条标出的标准剑术练习场。
此时，夕阳的金光倾泻在整个操场上，这里远比图书馆或教室附近要充满活力。不少学生正在这里进行课外锻炼，其中以身材健壮、气息沉稳的高年级生居多。空气中弥漫着青春荷尔蒙的气息、汗水的气息、以及蓬勃向上的朝气。
他们三人组的到来，不可避免地吸引了一些目光。林和奥瑟是学院里知名的“无魔力”特例入学组合，德米特又是身份显赫的剑圣家族少爷，这三个看似不搭界的人凑在一起出现在训练场，着实有些引人注目。好奇、探究、甚至略带轻视的目光从四面八方扫来。
林完全无视了这些目光，仿佛他们只是空气。他像个经验老到的教练一样，先是带着两人沿着操场慢跑了两圈，让身体微微发热。然后找了一处空地，开始进行系统的热身运动——扩胸、转体、压腿、活动手腕脚踝……每一个动作他都讲解得简单明了，亲自示范。
“热身很重要，能有效避免训练受伤。”林一边做着侧拉伸，一边对两人说，语气不容置疑。
奥瑟和德米特都乖乖照做。奥瑟尤其认真，林说的每一个字他都牢牢记住，每一个动作都尽力做到标准，小脸绷得紧紧的，仿佛在完成一项神圣的使命。德米特虽然有点心不在焉，但基础的身体素质让他完成这些热身动作轻而易举。
充分的热身之后，林开始安排今天的主要训练内容。
“奥瑟，”林指着力量区那些看起来最小号的石锁和一旁的空地，“你的首要任务是打好基础。体能是根本。先去做三组深蹲，每组十个，中间休息一下，注意动作要标准，腰背挺直。然后，再做三组俯卧撑，每组五个就好，尽力而为，做不标准也没关系，主要是感受发力。”他考虑到奥瑟的体力，定的量很少。
接着，他拿起两把训练用的木剑，将其中一把递给奥瑟：“体能做完后，我来教你最基础的握剑姿势、防御站姿和最基础的移动步伐。今天不求快，只求准确。”
“是！林！”奥瑟大声应道，仿佛接到军令的士兵，立刻跑到林指定的地方，深吸一口气，开始努力地做起深蹲。他的体力确实相对较差，仅仅做了几个，额头上就冒出了细密的汗珠，呼吸也开始变得急促，但他紧紧抿着嘴唇，蓝色的眼睛盯着前方，一声不吭地坚持着，每一个动作都尽力做到林要求的标准。
另一边，德米特也开始了自己的练习。他深吸一口气，摆出莱茵哈特家标准剑术的起手式，然后开始演练一套基础剑招。他的动作标准而刚猛，每一次劈、砍、刺、撩都带着猎猎的风声，显示出极其扎实和深厚的根基。阳光照在他认真的侧脸上，汗水很快浸湿了他的额发。
偶尔，他也会不甘心地尝试调动体内那股属于家族血脉的、奇特的白光能量，试图将其附着于木剑之上。但往往只是白光一闪，手中的木剑便不堪重负，“咔嚓”一声碎裂开来，木屑飞溅。
这时，周围总会隐约传来几声压低的嗤笑声。德米特的脸瞬间变得通红，尴尬和沮丧几乎要将他淹没。但他每次都会偷偷看一眼不远处正指导奥瑟的林，看到对方投来的平静甚至带着些许鼓励的目光，他便像是重新充了电，咬咬牙，抹掉脸上的汗水和尴尬，默默地走到一旁堆放备用木剑的地方，重新拿起一把，再次开始练习。这份坚持，倒是颇有剑圣家族的风骨。
林则像个忙碌的教练，穿梭在两人之间。他大部分时间都在耐心地指导奥瑟。
“手腕再压低一点，对，就是这样，这样格挡时更省力，也能更好地保护手腕。”
“脚步不要乱，重心要稳，想象自己是一棵扎根在地上的树，移动时也要保持核心稳定。”
“眼睛不要只盯着我的剑，要看我的肩膀，看我的重心移动，预判我的下一步动作。”
他的教学方式非常奇特，没有任何华丽繁复的理论，全是简洁到极致、直指要害的实战心得，像是在生死搏杀中总结出的保命精华。
偶尔，他也会拿起木剑，走向德米特。
“来，过几招。”
德的米特往往立刻严阵以待。然后，德米特就会再次陷入那种憋屈又无奈的境地——林的攻击角度永远那么刁钻诡异，完全不符合任何他已知的剑术流派逻辑，专攻他防守最薄弱、发力最别扭的地方，逼得他手忙脚乱，不得不打起十二分精神全力应对。
这种近乎实战的压迫感，虽然让德米特觉得很没面子，却又实实在在地锻炼了他的临场反应速度和应对非常规攻击的能力。他隐隐感觉到，这种练习，或许比一个人闷头苦练家族剑技更有用。
夕阳缓缓下沉，天边的云彩被染成了绚丽的橘红、瑰紫。操场上，三个少年的身影被落日余晖拉得很长，汗水在金光下闪烁着晶莹的光泽。空气中弥漫着青春的喘息声、木剑交击的清脆噼啪声、鞋底摩擦地面的沙沙声、以及林偶尔响起的简洁指令声。
奥瑟的浅色训练服早已被汗水浸透，紧紧贴在后背上，额前的金色发丝湿漉漉地黏在皮肤上，小脸累得通红，像熟透的苹果，呼吸急促得如同风箱，每一次举起木剑的手臂都在微微颤抖。但他始终紧咬着牙关，那双蓝色的眼睛里闪烁着近乎执拗的光芒，没有喊过一句累，一次次地重复着枯燥的基础动作，仿佛要将林的每一句话、每一个示范都刻进骨子里。
德米特也浑身湿透，蓝色的头发耷拉着，但他越练眼睛越亮，最初的尴尬和害羞渐渐被一种专注和沉浸所取代。他发现，当不再过分执着于一定要立刻练成“莱茵剑技”，而是专注于每一次挥剑、每一次格挡本身时，身体反而更加协调，一种新的、不同于以往的体会慢慢滋生。
林自己也出了不少汗，银色的发梢沾着汗珠，在夕阳下闪着光。他看着身边两个努力得近乎拼命的伙伴，尤其是那个咬着牙、眼神坚定得惊人的奥瑟，心里暗暗点头，一种混合着欣慰、责任感和淡淡压力的情绪油然而生。他要变得更强，也要带着他们一起变得更强。
终于，当夕阳只剩下最后一丝金边镶嵌在云海之上，夜幕开始悄然降临，操场周围的魔法灯依次亮起柔和的光芒时，林叫停了训练。
“好了，今天就到此为止。过度训练反而会损伤身体，适可而止，贵在坚持。”
他的话音刚落，奥瑟几乎是瞬间脱力，手中的木剑“啪嗒”一声掉在地上，他自己也腿一软，直接坐在了操场的软质地面上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着气，连一根手指头都不想再动了。
德米特也长舒一口气，一屁股坐倒在地，用早已湿透的袖子胡乱擦着满脸的汗水和灰尘，虽然累得够呛，却觉得浑身肌肉酸痛之余，还有一种难以言喻的舒畅和通透感。
林笑着摇摇头，走过去先捡起奥瑟的木剑放好，然后一手一个，把这两个累瘫的家伙从地上拉起来。
“刚练完不能马上坐着，慢慢走一会儿，然后去那边椅子上休息。”他像个老妈子一样叮嘱道。
三人互相搀扶着（主要是林撑着奥瑟），拖着仿佛灌了铅的双腿，慢吞吞地走到操场边的休息长椅旁，几乎是同时瘫坐了下去。椅子是冰冷的石材，此刻却让人觉得无比舒适。
三人并排坐着，望着天边最后那抹即将被夜幕吞噬的霞光，累得连说话的力气都没有了，只能听到彼此如同拉风箱般粗重的呼吸声，以及心脏在胸腔里有力搏动的声音。
汗水顺着额角、脖颈流下，带来一丝凉意。训练的疲惫感如同潮水般涌遍全身，却又奇异地带来一种充实和满足。
就在这时，一阵略显犹豫、轻巧的脚步声由远及近，打破了三人之间的静谧。
他们几乎是同时有些吃力地抬起头，循声望去，脸上都露出了惊讶的表情。
去而复返的维罗妮卡，正站在他们面前。晚风吹拂着她火红色的长发和裙摆，她白皙的脸颊上泛着极其不自然的红晕，眼神飘忽不定，左右游移，就是不敢直视他们，尤其是坐在中间的林。她的双手背在身后，似乎藏着什么东西。
在三人疑惑的目光注视下，她像是下定了某种巨大的决心，猛地将藏在身后的东西拿了出来——那是三个用某种特殊冰凉材质制成的透明水袋，里面晃动着清澈的液体，水袋外表凝结着一层细密的白霜和水珠，显然是经过精心冰镇过的饮品。另一只手里，还抓着几条质地柔软、边缘绣着精致繁复的伊格尼斯家徽花纹、一看就价格不菲的白色手帕。
“喏！”她几乎是粗鲁地、带着点自暴自弃般的意味，先将两个冰水袋和两条手帕飞快地塞进了离她最近的德米特和奥瑟怀里。然后，她像是面对什么极其困难的挑战，深吸一口气猛地将最后一个冰水袋和手帕塞进林的怀里，指尖碰到林的手臂时像是被烫到一样猛地缩回。
她的脸颊红得几乎要滴出血来，眼神死死地盯着地面，声音又急又快，带着明显的颤抖，仿佛在背诵一段极其羞耻的台词：
“这……这可不是我特意为你们准备的！只是……只是刚好有多余的！对！多余没人喝的！顺便……顺便算是……对！是之前舞会那件事的……回礼而已！只是回礼！才不是……才不是看你们训练得满身臭汗、可怜兮兮的样子才给的！绝对不是因为觉得你们可怜！听明白了吗？！”
她几乎是一口气吼完了这番话，语无伦次，逻辑混乱，但核心意思倒是表达得“清晰无比”——这不是关心，只是回礼！
说完最后一个字，她像是用尽了全身的勇气和力气，根本不敢去看三人的任何反应，猛地转身，几乎是落荒而逃。
火红的长发在身后扬起，裙摆翻飞，脚步仓促得差点被自己绊倒，很快就消失在了操场边缘的暮色与逐渐亮起的魔法路灯光芒之中，只留下一缕淡淡的、属于她的馨香，混合在汗水的味道里。
林、奥瑟、德米特三人每人怀里都抱着一个冰凉沁人的水袋和一条柔软奢华的手帕，面面相觑，一时之间都没能从那阵突如其来的、笨拙又激烈的“关怀风暴”中回过神来。
几秒钟的死寂之后。
“咕咚……”德米特率先做出了反应，他几乎是机械地拧开了手中水袋的盖子，仰头狠狠灌了一大口。冰凉甘甜、似乎还带着点淡淡果香的液体瞬间涌入干渴冒烟的喉咙，如同久旱逢甘霖，极大地缓解了训练后的燥热和疲惫。他舒服地长长叹了口气，仿佛重新活了过来。
然后，他像是才彻底消化了刚才发生的事情，猛地转过头，看向维罗妮卡消失的方向，眼睛瞪得溜圆，脸上露出了极其夸张的、见鬼似的表情，大声嚷嚷起来，声音因为惊讶而提高了八度：
“哇啊啊啊？！太阳今天是从西边落下去的吗？！还是我训练太累出现幻觉了？！那只暴躁又傲娇、恨不得用鼻孔看人的狐狸大小姐？！她、她居然……居然会给我们送水？！还是冰镇的？！而且这手帕……摸起来好软好舒服……这得多少钱啊？！”
他的大嗓门在安静的傍晚操场上显得格外清晰，引得远处几个还在训练的学生都好奇地望了过来。
奥瑟没有像德米特那样大呼小叫，他只是低头看着怀中冰凉的水袋和触感极其柔软细腻的绣花手帕，小心翼翼地用那手帕擦了擦脸上和脖子上的汗水。
手帕吸水性极好，还带着一股好闻的、清雅的香气。他小口地喝着冰水，感受着那份及时的清凉和滋润，小声地、真诚地附和道：“嗯……维罗妮卡同学……其实……人真的挺好的。”虽然方式总是那么别别扭扭。
林没有立刻说话。他低头看着手中那凝结着水珠、不断散发着丝丝寒气的冰水袋，又看了看那条做工精致、价值不菲的手帕。他的指尖能清晰地感受到水袋那刺骨的冰凉，以及手帕难以置信的柔软。这两样东西，与维罗妮卡刚才那副张牙舞爪、欲盖弥彰的慌乱模样形成了无比鲜明又可笑的对比。
他抬起头，望向维罗妮卡离开的方向，夜幕已经悄然降临，那个红色的身影早已消失不见。但他的嘴角却不由自主地、缓缓地向上扬起，最终勾勒出一个清晰而温和的弧度，一抹真切的笑意染亮了他银灰色的眼眸。
“是啊……”他轻声说道，声音里带着一丝不易察觉的暖意和调侃。他拧开了水袋的盖子，仰头喝了一口。冰凉的液体顺着喉咙滑下，不仅驱散了身体的燥热和疲惫，似乎连傍晚的微风都变得温柔了许多。
“谢了，大小姐。”他对着空气，轻声补充了一句。
冰镇的饮料，奢华的手帕，笨拙的借口，仓惶逃离的背影。夕阳的最后一丝余晖彻底隐没，星辰开始在天幕上闪烁。三个累瘫在长椅上的少年，享受着这意外而来的清凉和关怀。空气中，汗水的味道尚未散去，却又悄然弥漫开一种不同于以往的、微妙的、令人忍不住微笑的暖意。