自那日花园认草木归来，花念安对周遭植物的兴趣明显浓厚了许多。她不再只是看花看个热闹，偶尔还会指着某株花草，努力蹦出祖父教过的名字，虽然发音含糊，却总能让身边人惊喜不已。
花老太爷将孙女的这份兴趣看在眼里，心中既欣慰又暗藏考量。他觉得是时候更进一步，并非直接传授深奥药理，而是借着“尝百草”的由头，继续强化她辨识与警惕的能力，同时，或许也能暗中验证一些他心中的疑虑。
这日秘阁之中，书案上并未摆放书卷，而是多了几个白玉小碟，里面盛放着少许不同的干草药，旁边还配有一杯清水和一小碟晶莹的蜂蜜。
“念安来，”老太爷将孙女抱到膝上，指着那些草药，声音温和，“今日祖父教你认几味最常见的药材，也尝尝它们的味道。”
他先拿起一片微黄的干草叶：“这是甘草，性子平和，味道是甜的。”他掐下极小一点，沾了点蜂蜜，递到念安嘴边。念安小心地舔了舔，果然一股甘甜味在舌尖化开，她舒服地眯起了眼。
“这是陈皮，”老太爷又拿起一块干枯的橘皮，“是晒干的橘子皮，味道酸涩，但能化痰顺气。”同样取了一点点给她尝。念安的小脸立刻皱成了包子，吐出小舌头，显然不喜欢这酸涩味。老太爷哈哈一笑，喂她喝了口清水漱口。
接着，他又介绍了气味芳香的薄荷叶（念安觉得凉凉的），味道辛辣的干姜末（她被辣得直吐气）。每一次尝试，他都只取微量，并仔细观察孙女的反应。
念安觉得这像是一个新奇的游戏，认真地品尝、分辨着每一种味道，并将其与祖父说的药性简单对应起来。甜的好吃，酸的涩嘴，辣的冲鼻子……祖父说它们各有各的用处。
最后，老太爷的目光落在一个单独放置、未曾介绍的小碟上。里面是几片深褐色、形状不甚规则的干枯根茎薄片，看起来平平无奇。他神色如常地拈起一片，语气依旧温和：“这个，叫黄连。”
他没有立刻让念安尝，而是先自己将那片黄连放入口中，细细咀嚼了一下，随即面不改色地咽下，甚至还笑了笑：“味道是极苦的，但清热泻火的效果最好。良药苦口，便是这个道理。”
做完这个示范，他才掐了比之前几次更小的一点黄连屑，甚至先在清水里极快速地涮了一下，洗去部分苦味，然后才准备递给念安：“念安也试试？只一点点，尝尝这‘苦’是什么滋味。”
然而，就在他的手指即将碰到念安嘴唇的前一刹那，念安却不知为何，猛地向后缩了一下，小脑袋摇得像拨浪鼓，脸上露出明显的抗拒神色，甚至伸出小手推拒祖父的手腕。
那不是孩童寻常怕苦的撒娇，而是一种更突然、更强烈的本能排斥。
老太爷的手顿在了半空。
他仔细看着孙女。念安的小脸绷得紧紧的，眼睛紧紧盯着那点微小的黄连屑，又飞快地抬眼看了看祖父方才咀嚼过黄连、此刻还残留着些许苦味的嘴角，小小的鼻翼微微翕动，仿佛嗅到了什么极其不喜或者……令她警觉的气息。
她的反应，远远超过了面对之前姜的辣或陈皮的酸。那是一种近乎直觉的警惕。
老太爷眼底深处掠过一丝极快的暗芒。他没有强求，从善如流地收回了手，将那小点黄连屑丢进一旁的废纸篓里，语气轻松地笑道：“好好好，不尝了不尝了，念安怕苦，祖父都知道。咱们吃口蜂蜜甜甜嘴。”
他挖了一小勺蜂蜜喂给念安，又让她喝了几口清水。甜味很快冲淡了空气中那若有若无的苦味，也安抚了念安有些异常的情绪，她很快又放松下来，继续玩着那几个装草药的白玉小碟。
老太爷面上依旧慈祥，陪着孙女说笑，心中却已翻腾不休。孙女的反应，印证了他最不愿相信的猜测——那日假山石缝深处所见的那几株诡异植物，其性极可能偏寒苦毒，甚至……带有微毒。否则，无法解释念安对这公认苦寒之最的黄连，反应为何会如此剧烈反常。她排斥的或许不完全是苦味，而是某种更深层的、与那日假山植物相似的“不好”的气息。
是谁？为何要将这种东西悄无声息地种在侯府内院？意欲何为？
他不敢深想，却不得不防。
教导结束，老太爷仔细收好所有草药，尤其将那片他咀嚼过的黄连和丢弃的碎屑一同用纸包好，纳入袖中。他抱着念安走出秘阁，面色如常。
穿过庭院时，恰逢几名花匠正在修剪花木。老太爷似随意地停下脚步，笑着对其中一位老花匠道：“假山那边背阴，湿气重，怕是生了些不好的杂草，有空去仔细清理清理，该拔的拔掉，该烧的烧干净，免得坏了景致，也……惊了贵人。”