长江之上，朝阳初升。
金色的阳光洒在波光粼粼的江面上，将整条大江染成了一条流动的金带。
一艘巨大的官船正逆流而上，船头劈开水面，激起雪白的浪花。
船身两侧，十余艘护卫战船呈雁形排开，旌旗猎猎，甲士肃立。
苏晨和女帝沐婉晴并肩站在官船的最高层甲板上，凭栏远眺。
晨风拂过，吹起女帝玄色龙袍的衣角，也吹乱了苏晨额前的碎发。
两人的目光都落在渐渐远去的金陵城轮廓上，那座承载了太多记忆与权谋的城池，正在晨雾中慢慢模糊。
“苏晨......”女帝终于忍不住问出了心中的疑问，“我们这是要去哪儿？”
她的声音很轻，几乎被江风吞没，但苏晨还是听得一清二楚。
苏晨没有立即回答，而是伸手从怀中掏出一张折叠得整整齐齐的舆图，在栏杆上缓缓展开。
“襄阳。”苏晨的手指落在舆图上一个被朱砂圈出的点上，“我们要去襄阳。”
女帝微微蹙眉：“襄阳？为何是襄阳？”
苏晨的目光依旧停留在渐行渐远的金陵城方向：“陛下，金陵......我们待不下去了。”
这句话如同一记重锤，砸在女帝心头。她猛地转头看向苏晨，眼中满是震惊与不解：“什么意思？”
“陛下想想，”苏晨的声音平静得可怕，“昨夜我们洗劫了五姓在五城的产业，抢走了他们百年积累的财富。今天一过，消息就会传遍江南。您觉得......江南五大世家会作何反应？”
女帝的瞳孔微微收缩：“他们会……反？”
“不错。”苏晨点了点头，眼中闪过一丝冷芒，“他们一定会反。我们抢走的不仅仅是金银财宝，更是他们在江南五城的百年经营，他们岂会善罢甘休？”
女帝沉默了。她当然明白这个道理，只是不愿面对罢了。
金陵是大周的帝都，是她从小长大的地方，是父皇留下给她的江山象征。如今却要被迫离开.……
“陛下，”苏晨的声音柔和了几分，“臣知道您舍不得金陵。但请想想，江南这片土地，早已不是大周的江南了。”
苏晨转过身，指着舆图上广袤的江南地区：“江南就像一片深不见底的烂泥潭，表面上繁华锦绣，实则暗流涌动，处处陷阱。”
“先说柳家。”苏晨的手指划过南昌，“掌控大周七成粮食贸易，表面上是粮商，实则通过控制粮价，操纵民生。灾年囤积居奇，丰年压价收购，多少农户被他们逼得家破人亡？更可怕的是，他们暗中与突厥勾结，将江南粮食通过秘密渠道运往北疆，资敌养寇。”
女帝的拳头不自觉地握紧，指甲深深掐入掌心。
“再说王家。”苏晨的手指移到长沙，“垄断盐业，把持盐引。朝廷规定的盐价是五十文一斤，他们却敢卖到二百文更可恶的是，他们以次充好，将发黄的粗盐卖给百姓，精盐则走私到西域，换取奇珍异宝。陛下可知道，江南有多少百姓因为吃不起盐而浑身浮肿？有多少孩童因为缺盐而发育不良？”
女帝的眼中闪过一丝痛色。
“陆家。”苏晨的手指又指向武昌，“表面上经营铁器买卖，实则私造兵器甲胄。他们的铁坊里，藏着多少为突厥打造的刀剑？他们的密室里，又有多少与突厥往来的密函？这些年来，边关将士的鲜血，有多少是流在陆家打造的兵器下？”
江风突然变得凛冽，吹得女帝的龙袍猎猎作响。
“谢家。”苏晨的手指落在杭州，“掌控丝绸贸易，富可敌国。可他们的织造坊里，有多少是被强征来的民女？有多少织工因为长期接触染料而中毒身亡？谢家的每一匹丝绸，都浸染着百姓的血泪。”
“最后是顾家。”苏晨的手指重重敲在金陵附近，“把持漕运，掌控水路。他们表面上为朝廷转运粮饷，实则中饱私囊。更可恨的是，他们利用漕运之便，为江南世家走私违禁物品，运送私兵，串联谋反。”
苏晨的声音越来越沉，越来越冷：“这五家，就像五条盘踞在江南的毒蛇，百年间不断吸食大周的血肉。他们的根系之深，远超陛下想象。朝中有他们的门生故吏，地方有他们的爪牙帮凶，甚至连军队中都有他们的眼线。”
“更可怕的是，”苏晨深吸一口气，“他们已经形成了一个完整的利益网络。柳家提供粮食，王家提供盐，陆家提供铁，谢家提供丝绸，顾家提供运……他们互相勾结，互相包庇，早已将江南变成了国中之国。”
女帝的脸色越来越苍白。她虽然知道江南世家势力庞大，却没想到已经糜烂至此。
“陛下可知道，”苏晨的声音带着一丝疲惫，“为何先帝在位时，明知江南世家祸国殃民，却始终无法根除？”
女帝摇了摇头，眼中满是困惑。
“因为这潭烂泥太深了。”苏晨苦笑一声，“我查过先帝时期的资料，每次派钦差去查，都会遇到重重阻挠；每次想调兵镇压，都会发现军队中有人通风报信……”
“江南世家就像一棵百年老树，”苏晨比划着，“表面上只看到树干，实则地下的根系已经蔓延到整个大周的方方面面。想要连根拔起，谈何容易？”
女帝沉默了许久，才轻声问道：“所以你选择放弃金陵？”
“不是放弃，是战略转移。”苏晨的目光变得坚定，“金陵地处江南，三面都是世家势力范围。一旦他们起兵造反，我们就会陷入四面楚歌的境地。而襄阳不同……”
苏晨的手指在舆图上划出一条线：“襄阳地处江北，背靠蜀地，左拥中原，右控荆襄。宋青山的十五万蜀军已经在江北那里布防，李道宗的精锐也在向那里集结。更重要的是……”
苏晨的眼中闪过一丝精光：“襄阳靠近我们新开辟的江北垦区。那里有我们新培养的官员，有李道宗新招募的军队，有刚刚收获的粮食……那里才是我们真正的根基。”
女帝望着舆图，思绪万千。她忽然想起苏晨一直说的：“江南……已非我大周之江南，不是陛下的江南。”
“陛下，”苏晨的声音打断了她的思绪，“您知道江南这片烂泥最深的地方在哪里吗？”
女帝抬头，等待他的答案。
“在人心。”苏晨指了指自己的心口，“几百百年间，江南世家通过联姻、师承、利益输送，将他们的触角伸进了每一个角落。上至王公贵族，下至贩夫走卒，多少人的利益与他们绑在一起？多少人的生计依赖他们维持？这才是最可怕的地方。”
“我们昨夜抢走的金银财宝，不过是他们积累的九牛一毛。真正的财富，是他们编织的那张利益大网，是他们渗透进朝廷各个角落的影响力，是他们牢牢掌控的江南民心。”
女帝的心沉了下去。她突然明白了苏晨的担忧。
即使他们昨夜取得了辉煌的战果，即使他们抢走了堆积如山的财富。
但只要江南五大世家的人脉网络还在，影响力还在，他们就能很快卷土重来。
“所以我们必须离开金陵，”女帝喃喃道，“去襄阳建立新的根基？”
“正是。”苏晨点点头，“在襄阳，我们可以依托江北垦区，培养自己的势力，建立新的秩序。等到时机成熟，再一举南下，彻底铲除江南世家这颗毒瘤。”
女帝望着越来越远的金陵城，心中百感交集。
那座城池承载了她太多的记忆，有童年的欢乐。
有登基时的荣耀，也有无数个批阅奏折到天明的夜晚……
“陛下不必伤感。”苏晨似乎看出了她的心思，“我们终有一日会回来的。到时候，金陵将真正成为大周的金陵，而不是江南世家的金陵。江南到时候也不是五大世家的江南，而是大周的江南。”
女帝深吸一口气，挺直了腰背：“苏晨你说的是。朕……明白了。”
江风渐强，吹散了女帝额前的碎发。她伸手将发丝别到耳后，目光变得坚定而锐利：“去襄阳，朕要在那里，重建大周的根基。”
苏晨看着女帝坚毅的侧脸，嘴角微微上扬：“陛下圣明。”
官船继续逆流而上，船头劈开的浪花在阳光下闪烁着银光。
远处，金陵城的轮廓已经完全消失在地平线下。而在前方，襄阳正等待着他们的到来。
一个新的时代，即将开始。