黑暗，浓稠得如同凝固的墨汁，包裹着一切。只有当远处天际偶尔划过一道微弱的闪电，才能短暂地照亮这片在风雨中飘摇的茂密山林，以及林中那两个艰难跋涉的身影，还有他们背负的沉重“负担”。
张老拐每迈出一步，左腿那道深可见骨的伤口就传来一阵撕心裂肺的剧痛，鲜血早已浸透了他临时撕下衣襟捆扎的布条，每一下踩在湿滑泥泞的地面上，都留下一个混杂着血水的暗红脚印。他几乎将全身的重量都压在了那根充当拐杖的木棍上，另一条完好的手臂，则死死箍住背上依旧昏迷不醒的赵煜。赵煜的脑袋无力地垂在他的颈侧，微弱的呼吸拂过皮肤，带来一丝冰凉的痒意，这是此刻唯一能证明这位十三皇子还活着的迹象。
若卿的情况也没好到哪里去。她半背半拖着王校尉，这个平日里精壮的汉子此刻沉重得像一块浸透了水的巨石。她受伤的手臂已经完全使不上力，只能用肩膀和腰背的力量硬扛着，深一脚浅一脚地跟在张老拐后面。雨水顺着她的头发流进眼睛，又涩又痛，但她连抬手擦一下的力气都没有。手臂伤处的麻木感已经蔓延到了手肘，那是一种令人心悸的、仿佛肢体不再属于自己掌控的感觉。王校尉身上那些暗红色的纹路在雷光照耀下，会短暂地显现出一种诡异的、仿佛余烬般的微光，但好在，自那片血腥林地后，他再也没有任何异动，只是沉沉地“睡”着，仿佛之前那场恐怖的爆发耗尽了他所有的生命力。
他们不知道跑了多久，也不知道身在何处。身后的厮杀声、咆哮声早已被哗啦啦的雨声和呼啸的风声所吞没。他们只是凭着本能，朝着远离追兵、地势似乎更高的方向盲目地逃窜。
“拐……拐叔……”若卿的声音嘶哑得几乎听不清，“我……我不行了……”她的双腿像灌了铅，每一次抬起都仿佛要耗尽最后的意志。
张老拐猛地停下脚步，拄着木棍剧烈地喘息着，独眼在黑暗中警惕地扫视四周。雷光再次闪过，瞬间照亮了前方不远处——一座黑黢黢的、依着山壁而建的残破建筑的轮廓，在密集的雨帘中若隐若现。
“前面……有个地方。”张老拐的声音干涩，“像是……废弃的山神庙。”
希望，如同黑暗中微弱的火星，重新点燃。两人咬紧牙关，拖着几乎散架的身体，用尽最后的气力，朝着那个轮廓挪去。
靠近了才发现，这庙宇比远处看着更加破败。半扇庙门早已不知去向，剩下的那扇也歪斜地挂着，在风中发出“吱呀呀”的呻吟。庙墙塌了一角，露出里面黑洞洞的空间。院子里杂草丛生，几乎能没过膝盖。
张老拐示意若卿停下，自己先警惕地挪到庙门口，侧耳倾听片刻，又小心地探头朝里张望。里面一片死寂，只有雨水从屋顶破洞滴落在地上的“嘀嗒”声。空气中弥漫着一股浓郁的霉味和尘土气息。
“暂时……安全。”他回过头，低声道。
两人几乎是连滚带爬地进了庙门，将赵煜和王校尉小心地放在铺着厚厚灰尘、勉强还算干燥的神龛下方。做完这一切，他们自己也彻底脱力，靠着冰冷的墙壁滑坐在地，只剩下胸腔如同风箱般剧烈起伏的喘息声。
庙外，暴雨依旧滂沱。庙内，死寂而阴冷。残破的神像在黑暗中只能看到一个模糊的、狰狞的轮廓，漠然地俯视着这群不速之客。
长时间的沉默，只有雨声和喘息声。若卿感觉自己的手臂快要失去知觉了，她艰难地抬起另一只手，摸了摸伤口周围，触手一片滚烫。“拐叔……我的手臂……不太对劲。”
张老拐挣扎着挪过来，借着偶尔闪过的电光，查看她的伤口。只见伤口周围的红肿已经扩散了一大片，皮肤发烫，颜色也变得暗沉，那几道被机械甲虫划出的伤痕边缘，甚至隐隐透出一种不健康的青紫色。
“像是……毒。”张老拐的眉头拧成了疙瘩，“那铁虫子，怕是不干净。”他想起在天工院遗迹里，那些机械甲虫攻击时带起的腥风，心里一沉。他撕下自己身上稍微干净点的里衣布料，蘸着从庙檐下接的雨水，笨拙地替若卿清洗伤口。冰凉的雨水刺激得若卿倒吸一口凉气，但那股灼痛感似乎稍微缓解了一丝。
“得找点……解毒的草药。”张老拐喘着气说，“但这黑灯瞎火，又下着雨……”他的目光落在昏迷的赵煜和王校尉身上，心情愈发沉重。赵煜脸色白得像纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。王校尉则像一块沉默的石头，只有胸口那微弱到极致的起伏，证明他还吊着一口气。
“妈的……”张老拐低低骂了一句，一股巨大的无力感攫住了他。出生入死这么多年，从未像现在这般绝望。护卫的目标生命垂危，可靠的同伴重伤中毒，自己也是强弩之末，外面还有不知身份的追兵，而他们甚至还没能真正踏入都城的地界。
他靠着墙壁，独眼无神地望着庙顶的破洞，任由冰冷的雨水偶尔滴落在脸上。疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他的意志吞噬。他下意识地伸手入怀，摸索着，指尖触碰到一个冰冷、坚硬的物体——是那块在天工院遗迹里得到的、已经失去能量、变得黯淡无光的指引石板。他把它掏出来，握在手里，那冰冷的触感让他稍微清醒了一些。
就在他摩挲着石板粗糙的边缘，意识有些模糊之际，他的手指似乎按到了石板背面一个极其不起眼的、小小的凹陷。
“咔哒。”
一声极其轻微，几乎被雨声掩盖的机括声响起。
张老拐一个激灵，猛地坐直了身体，睡意全无。他难以置信地举起石板，凑到眼前，借着又一次闪过的电光，仔细看向石板的背面。
只见原本光滑的背面，不知何时，竟然弹开了一个他之前从未发现过的、只有指甲盖大小的暗格！暗格里面，静静地躺着一小撮用某种油纸包裹得严严实实的、深绿色的粉末。那油纸包很小，很扁，藏在暗格里，若非机缘巧合触动了机关，根本不可能被发现。
“这……”张老拐愣住了。他小心地用指甲挑开油纸包的一角，一股极其浓郁、带着强烈清凉气息的药草味瞬间弥漫开来，冲淡了庙里的霉味。这味道……他依稀记得，当年在北境军中，似乎在某些高级将领那里闻到过类似的，据说是宫廷御医特制的、用于应对各种邪毒恶疮的极品解毒散，效力远非寻常草药可比。
他的心猛地跳了一下。这东西……怎么会藏在这遗迹的石板里？是天工院当年的造物？还是后来有人藏进去的？是“扭曲飞鸟”的激进派？还是……保守派留下的后手？张老拐脑子里瞬间闪过无数念头，但最终都被眼前紧迫的现实压了下去。
管不了那么多了！
“丫头！”他声音带着一丝不易察觉的颤抖，将那个小小的油纸包递向若卿，“试试这个！”
若卿虚弱地抬起头，接过油纸包，闻到那股清凉的药味，精神也是微微一振。她没有任何犹豫，立刻将粉末小心地倒在手臂的伤口上。粉末接触伤口的瞬间，一股极其强烈的、先是冰凉刺骨、随即又变得火辣辣的感觉传来，让她忍不住闷哼出声，额头瞬间渗出冷汗。但紧接着，那股令人不安的麻木感，似乎真的被遏制住了，虽然伤口依旧疼痛，但那如同毒蛇般向上蔓延的趋势，停了下来。
“有……有用！”若卿喘着气，脸上终于恢复了一丝血色。
张老拐长长舒了口气，紧绷的神经稍微放松了一丝。他看着手中那块再次变得沉寂的石板，眼神复杂。这东西，到底还藏着多少秘密？
然而，还没等他们这口气完全松下来，庙外，风雨声中，隐约传来了一些异样的动静！
不是追兵大队人马的行进声，而是……一种极其轻微的、仿佛什么东西在湿滑的泥地上拖行的声音，中间还夹杂着低低的、压抑的咳嗽声。
张老拐瞬间警觉，独眼中寒光一闪，猛地抓起了身边的木棍和匕首，对若卿做了一个绝对禁声的手势。若卿也立刻屏住呼吸，忍着手臂的疼痛，握紧了短刃，紧张地望向庙门的方向。
那拖行声和咳嗽声，在庙门外停顿了一下。
然后，一个浑身湿透、衣衫褴褛、看起来比他们还要狼狈的身影，扶着破烂的门框，踉踉跄跄地撞了进来！那人似乎也没料到庙里有人，进来后猛地抬头，露出一张苍白、疲惫，但眼神依旧锐利的中年人的脸。
双方在昏暗的光线下骤然对视，都是一愣。
张老拐的匕首已经抵在了身前，独眼死死盯着对方。若卿也紧张得心脏怦怦直跳。
那人看着庙内的景象——两个血人般的护卫，两个昏迷不醒、其中一个身上还带着诡异纹路的男子，先是一惊，随即目光落在张老拐那残缺的手臂和坚毅的面容上，又扫了一眼他手中那根特制的木棍，眼中闪过一丝难以置信的惊疑。
他没有立刻动作，而是缓缓举起双手，示意自己没有武器，然后用一种沙哑得像是砂纸摩擦的声音，试探性地开口，问了一句让张老拐和若卿都心头巨震的话：
“阁下……可是北境军，‘孤狼营’的张哨长？”
庙外，雨更大了。庙内，刚刚因为找到解毒散而略微缓和的气氛，瞬间再次绷紧，甚至比之前面对追兵时，更加诡异莫测。这个突然出现的、一口道破张老拐隐藏身份的神秘人，是敌？是友？