甩脱追兵时，马蹄裹着的麻布已磨出破洞，乌骓马的玄铁蹄铁在石板路上敲出 “笃笃” 闷响，每一次落地都溅起细小的尘土。沈逸伏在马背上，左肋伤口的绷带早已被血浸得发硬，粗布纤维黏在皮肉上，每颠簸一下，就像有钝刀在胸腔里搅动，冷汗顺着他鬓角的胡茬往下淌，滴在马颈的鬃毛上，瞬间被夜风蒸干。他右手始终按在腰间的黑檀木短刀上 —— 刀鞘的水浪纹已被汗水浸得发黑，指腹摩挲着熟悉的纹路，才勉强压下伤口的剧痛。
楚曦的状况也好不到哪里去：易容用的赭石粉被汗水冲开，在脸颊上留下两道土黄色的泪痕，露出底下原本白皙的皮肤；素色布裙的下摆被树枝刮破，露出的脚踝沾着泥，鞋尖也磨出了洞，每走一步都硌得生疼。她怀里的药箱硌着肋骨，樟木箱子的铜角蹭得皮肤发疼，里面的银针盒时不时发出 “哗啦” 轻响，像在提醒她处境的危急。
终于，京城的轮廓在暮色中浮现 —— 青灰色的墙砖层层叠叠，每块砖都有半人高，表面爬着暗绿的青苔，砖缝里嵌着经年的尘土，风一吹，能闻到老砖特有的土腥味。城楼上悬着的红灯笼串成排，烛火在风中摇曳，将 “镇国卫” 的旌旗映得忽明忽暗，旗角的金线磨得发暗，却依旧能看出皇家仪仗的规整。巡逻的禁军穿着亮银色的盔甲，甲片边缘泛着冷光，腰间的佩刀鞘上刻着 “卫” 字，每走三步就会顿一下，目光扫过城下来往的人，像鹰隼盯着猎物。
“盘查比以往严了数倍不止。” 赵三勒住马缰，枣木马鞭的铜环在月光下闪着微光，他眉头皱得能夹死蚊子，指节攥得发白，“你看城门口的禁军 —— 他们的肩甲上都别着朵银梅，是皇后娘家‘梅府’的标记，九门防务肯定被他们把持了。”
楚曦顺着他的目光看去，果然见禁军肩甲上的银梅在灯光下泛着冷光，连他们手里的长矛枪头都擦得锃亮，枪杆上缠着红绸，是皇后亲卫的制式。“直接亮明身份，凭借密旨入宫面圣？” 她下意识摸了摸贴身的锦囊，云锦绢的柔滑透过粗布传来，玉印的冰凉让她稍稍安心。
沈逸却缓缓摇头，咳嗽时胸腔震动得厉害，手帕捂在嘴上，展开时能看到淡红的药渍 —— 那是白天压不住伤势咳出的血，“不可。陛下昏迷，宫禁必然被他们把持。我们若亮明身份，他们只需找个‘乱党’的由头，在城门口就敢动手，连辩解的机会都没有。” 他顿了顿，指腹擦过手帕上的血渍，“密旨是最后底牌，必须在朝堂上，当着六部大臣的面亮出来，才能让皇后无法抵赖。”
赵三从怀里掏出张揉皱的纸条，是用炭笔写的，字迹潦草：“我在城西有个隐秘落脚点，是‘老茶壶’茶馆的后院地窖，里面藏着漕帮的干粮和伤药，连禁军都不知道。” 他把纸条递给楚曦，指尖的茧子蹭过她的手背，“至于联系太子的人 —— 得等三日后的‘百官祭天’，那天所有大臣都会去天坛，太子的贴身太监肯定会趁机传递消息，那是唯一安全的机会。”
如何进城成了第一道难关。楚曦蹲在马车后，借着夜色调配伪装材料：她从药箱里翻出晒干的马齿苋和败酱草，用铜杵在石臼里快速捣碎，绿色的草屑混着褐色的药末，散发出苦涩的草木味；又从车辙边刮了些湿泥，指尖沾着泥，往沈逸的脸颊上抹，泥粒蹭过他下巴的胡茬，带来粗糙的触感，“这样看起来像生了恶疮，禁军肯定不敢靠近。”
沈逸配合着弯下腰，咳嗽时故意弓着背，胸腔震动得厉害，手帕捂在嘴上，展开时能看到苏木汁混蜂蜜凝成的暗红黏液 —— 黏在帕子上，还带着点草药的苦味，“军爷…… 小的…… 咳咳…… 只求进城找个大夫……” 声音断断续续，像断了线的风筝，每说一个字都要喘口气，眼窝凹陷处还抹了点炭灰，显得越发憔悴。
青鸾也往自己脸上抹了些泥，把短剑藏进绑腿里 —— 绑腿是粗麻布做的，缠得很紧，剑鞘的冷硬透过布料传来，她还故意把头发弄乱，沾了点草屑，看起来像个逃难的丫鬟。赵三则把腰间的铜哨藏进衣襟，换上件打补丁的短褂，手里拎着个破布包，里面装着几块发霉的干粮，活脱脱一个落魄的货郎。
轮到他们盘查时，守门禁军的甲片碰撞声格外刺耳 —— 领头的队正穿着亮银色盔甲，甲片边缘生了点锈，腰间的佩刀鞘上刻着 “梅” 字，他皱着眉，鼻尖几乎要翘到天上，“你们是哪儿来的？干什么的？”
楚曦立刻扑上前，膝盖在地上磕出闷响，掌心沾着泥，哭腔里带着颤音：“军爷行行好！我们是北边来的，家乡闹时疫，男人都死光了，就剩我们几个，进城找亲戚救命啊！” 她故意把 “时疫” 两个字喊得很大，还往队正身边凑了凑，身上的草木味混着泥味，果然让队正下意识后退半步，嫌恶地挥了挥手。
赵三趁机递过去一小锭银子 —— 银锭边缘磨得光滑，在灯光下泛着柔和的白，是漕帮常用的 “通行银”，“军爷通融一下，我们进去就找个破庙待着，绝不添麻烦！”
队正掂了掂银子，指腹蹭过银锭的凉意，目光扫过沈逸：他靠在马车上，脸色土黄，嘴唇泛着灰，咳嗽时连腰都直不起来，确实像个快死的病人。“行了行了！赶紧进去！别在这儿碍眼！” 队正挥挥手，长矛往旁边挪了挪，“要是敢到处晃，打断你们的腿！”
一行人低着头，混在人群中走进城门。城内的景象让楚曦心头一沉：往日繁华的朱雀大街冷清了许多，街边的店铺大多关着门，门板上贴着 “奉旨歇业” 的黄纸，纸角被风吹得 “哗啦” 响；巡城的兵丁一队接一队，盔甲的 “哐当” 声在街面回荡，他们手里的长矛时不时戳向路边的行人，眼神警惕得像要吃人。
茶馆门口，两个茶客正窃窃私语，楚曦路过时，隐约听到 “太子被禁”“皇后要立晋王” 的字眼，可一看到巡兵过来，两人立刻闭了嘴，端着茶碗的手都在抖，茶汁溅在桌上，留下点点湿痕。空气中飘着淡淡的火药味，混着马粪的臊气，压得人喘不过气 —— 这哪里是京城，分明是座被恐惧笼罩的囚笼。
赵三引着众人拐进一条暗巷 —— 巷子两侧是斑驳的土墙，墙根处堆着发霉的稻草，混着垃圾桶里馊掉的剩饭味，夜风一吹，馊味裹着尘土往鼻子里钻。月光从巷子口斜斜照进来，在地上投下长条形的光影，光影里浮着飞舞的尘埃，偶尔有猫从墙头窜过，发出 “喵” 的一声轻叫，很快消失在黑暗里。
突然，前方和后方同时传来 “咚咚” 的棍棒敲击声 —— 十几个彪形大汉从阴影里钻出来，为首的疤脸汉子左额角有道月牙形的疤，疤里还嵌着点碎瓷渣，在月光下闪着微光；他手里的棍棒是槐木做的，表面包着层铁皮，敲在掌心时发出 “咚咚” 的闷响，棍梢还沾着点暗红色的污渍，像是干涸的血。
“几位，看着面生啊？” 疤脸汉子狞笑着，目光扫过沈逸苍白的脸，“打哪儿来？到我们‘黑虎帮’的地盘，也不打个招呼？”
赵三上前一步，手按在腰间 —— 那里藏着柄短刀，“各位好汉，我们是逃难来的，身无长物，行个方便。” 他说着，就想掏银子，却被疤脸汉子一脚踢飞：“钱？爷们儿今天不缺钱！缺的是功劳！上面发了话，但凡有带伤员的生面孔，一律拿下！”
话音未落，地痞们就一拥而上！赵三立刻抽出短刀，刀光在月光下闪着冷光，一刀劈向最前面的地痞，刀刃砍在对方的棍棒上，发出 “当” 的脆响；青鸾也拔出绑腿里的短剑，剑尖像毒蛇吐信，精准地刺向地痞的手腕，血瞬间溅在墙上，留下点点暗红。
可对方人太多，很快就有灰衣人中招 —— 一个灰衣人的胳膊被棍棒砸中，发出 “咔嚓” 的骨裂声，他闷哼一声倒下，血顺着袖口流下来，染红了地上的稻草；另一个被地痞按在墙上，拳头像雨点般砸在他胸口，他喷出一口血，溅在地痞的脸上，却依旧死死咬着对方的胳膊。
沈逸想上前帮忙，却牵动了伤口，疼得他倒抽冷气，只能靠在墙上，死死盯着楚曦的方向 —— 一个地痞瞅准空档，举着棍棒就往楚曦的后背砸去！“曦儿小心！” 沈逸嘶吼着，想扑过去，却被另一个地痞缠住，只能眼睁睁看着棍棒落下。
就在这千钧一发之际，一道黑影从屋顶掠下！他穿着件洗得发白的粗布短褂，袖口卷到肘部，露出的小臂肌肉线条流畅，落地时只发出极轻的 “咚” 声，像是片叶子落在地上。手里的竹竿是淡绿色的，竹节处缠着细麻绳，防止打滑，他一脚踢飞地痞的棍棒，竹竿 “啪” 地戳在对方的膝盖上，地痞惨叫着跪倒在地，膝盖磕在石头上，发出闷响。
“我说你们，欺负几个逃难的，算什么本事？” 年轻人的声音带着点玩世不恭，竹竿在他手里耍得像活物，点、戳、扫、打，每一下都精准地落在地痞的要害 —— 戳中手腕，地痞的棍棒就掉在地上；扫中脚踝，地痞就踉跄着摔倒，片刻间就有四五个地痞倒在地上，疼得哼哼唧唧。
疤脸汉子见势不妙，喊了声 “风紧扯呼！”，带着残余的地痞狼狈逃窜，跑的时候还不忘捡起掉在地上的棍棒，连受伤的同伙都顾不上。年轻人也不追赶，收起竹竿，拍了拍身上的尘土，月光落在他脸上 —— 剑眉星目，嘴角挂着淡淡的笑，可眼底却藏着几分锐利，像藏在鞘里的剑。
“多谢阁下出手相助。” 赵三握紧短刀，警惕地看着他，“不知阁下是？”
“路见不平而已。” 年轻人耸耸肩，指尖转着竹竿，竹竿末端刻着个极小的 “影” 字 —— 刻痕里积着点墨，显然是常被摩挲的缘故，“叫我阿竹就行。这京城最近不太平，你们又带着伤员，怕是不好找落脚的地方吧？我知道个地儿，在后街的破庙里，清净得很，还能避避风头。”
楚曦看着阿竹，心里疑窦丛生 —— 他的出现太巧合，竹竿上的 “影” 字，和皇家影卫的标记一模一样；可他的衣着打扮，又像个普通的江湖人。而沈逸的目光，却死死盯着阿竹的竹竿 —— 那竹竿的材质，是极罕见的 “墨竹”，只有宫苑里才种，他小时候在父皇的书房见过，当时太子哥哥还说，这种竹子做的兵器，只有影卫统领才能用。
“阿竹兄弟，我们……” 楚曦刚想拒绝，就被沈逸拉住 —— 他的手很凉，却带着不容置疑的力量，沈逸对着她轻轻摇头，又看向阿竹，勉强挤出个笑容：“那就多谢阿竹兄弟了，只是我们身上带着病，怕过给你……”
“没事，我皮糙肉厚。” 阿竹笑着，率先往巷子深处走，“快走吧，巡兵要过来了，被他们撞见，可就麻烦了。” 他的脚步很轻，像踩在棉花上，月光下，他的影子被拉得很长，和众人的影子叠在一起，在满是尘土的巷子里，像一道未知的谜题。
夜风又吹起来，卷起地上的稻草，打在墙上发出 “沙沙” 的声响。楚曦摸了摸贴身的锦囊，密旨的云锦绢依旧柔滑，玉印的冰凉透过丝绸传来，她看着阿竹的背影，心里忽然升起个念头：这个自称 “阿竹” 的年轻人，或许就是他们联系太子的关键 —— 可他到底是敌是友？京城的迷雾，似乎越来越浓了。