冰冷的囚室石墙渗着水汽，凝结的水珠滴落，在污浊的地面砸开细小的涟漪。每一次滴答声，都像重锤敲在林风紧绷的神经上。左手掌心的溃烂在阴冷潮湿中隐隐作痛，如同毒蛇噬咬，时刻提醒着他失败的代价和这个世界的恶意。霍顿那张因快意而扭曲的脸，士兵粗暴的推搡，还有魔晶炉爆炸时民众瞬间从希望坠入绝望的麻木眼神，反复在他眼前闪现。
“能源…这个世界的魔晶运用方式，根本就是原始的浪费和危险…” 林风靠着墙，指尖无意识地在布满霉斑的地面划动，复杂的能量转换公式、米诺夫斯基粒子炉的稳定场构想、甚至GN太阳炉的拓扑缺陷环结构…这些深植于他脑中的“高达资料库”碎片疯狂碰撞、重组，试图寻找一个能在艾瑞斯大陆落地的答案。然而，紫色能量结晶的狂暴反噬像一道冰冷的铁闸，死死卡住了他的思路。
铁门铰链发出刺耳的摩擦声，刺目的火把光涌了进来。
“异界人，该上路了。” 狱卒的声音毫无温度，铁链哗啦作响。不是押送刑场，而是去接受王都特使的“裁决”。林风被推搡着穿过要塞阴森的通道，沿途士兵冰冷的注视如同实质的刀锋。
要塞主堡的议事厅气氛凝重。霍顿身披锃亮的胸甲，站在长桌一侧，嘴角噙着毫不掩饰的冷笑。主位上，一个身着华贵深蓝绒袍、面容刻板的中年男人正慢条斯理地品着杯中琥珀色的液体——王国特使，卡隆。他身后侍立着两名气息沉凝、眼神锐利的护卫，显然不是普通士兵。
“林风，” 卡隆放下杯子，声音不高，却带着不容置疑的穿透力，在空旷的大厅里回荡，“来自未知之地的‘访客’。你在要塞的‘表演’，很精彩，也很…危险。” 他的目光扫过林风溃烂的左手，带着一丝审视猎物的玩味，“王都对你的‘知识’，很感兴趣。但王都，不需要一个只会制造爆炸和混乱的麻烦。”
他拿起桌上一份羊皮卷，正是霍顿呈递的关于魔晶车爆炸的“事故报告”，措辞严厉，将林风描述为一个狂妄无知、用异端邪术危害要塞安全的灾星。
“特使大人明鉴！” 霍顿立刻躬身，声音洪亮，“此人来历不明，言语怪异，其所谓‘技术’更是导致我部宝贵粮秣尽毁，动摇军心！按王国战时律令，当以重处，以儆效尤！请大人下令，将此獠押赴王都，严加审问其真实意图！”
卡隆没有理会霍顿，目光依旧锁定林风：“王国律法森严。霍顿千夫长的报告，证据确凿。你，还有什么要辩解的吗？” 他的语气平淡，却将无形的压力如山般压下。
辩解？林风看着霍顿眼中的得意和卡隆眼底的冷漠算计，心中了然。辩解毫无意义。霍顿要置他于死地，卡隆要的是他脑子里的东西，但前提是他必须证明自己的价值足以抵消“麻烦”。这是一场精心设计的死局。
沉默在议事厅里蔓延，只有火把燃烧的噼啪声。林风缓缓抬起头，目光越过霍顿，直视卡隆那双深不见底的眼睛。溃烂的左手因用力握拳而传来钻心的痛楚，但这痛楚反而让他混乱的思维瞬间变得无比清晰。一个疯狂的念头，如同闪电劈开迷雾。
“辩解？” 林风的声音嘶哑，却异常平稳，在寂静的大厅里清晰无比，“不。我请求一个机会。”
“机会？” 卡隆挑眉，似乎被这意料之外的回答勾起了一丝兴趣。
“给我三个月。” 林风的声音斩钉截铁，“给我要塞‘铁砧’工坊废弃零件库的完全使用权！给我挑选工匠和学徒的权力！给我…造出一样东西！”
“哦？什么东西值得你用命来赌？” 卡隆身体微微前倾。
林风深吸一口气，仿佛要将胸中所有的憋闷和破釜沉舟的决心都灌注到接下来的话语中：“造一台机甲！一台超越你们现有所有魔装铠的战争兵器！它会更轻、更快、更致命！它能彻底改变你们对抗异兽的被动局面！如果三个月后，我造不出来，或者造出来的东西不能达到我承诺的威力…” 他顿了顿，目光扫过霍顿那张因惊愕而僵住的脸，最后定格在卡隆脸上，一字一句地说道：“我林风，自愿走上断头台，人头奉上！任由王国处置，绝无怨言！”
“轰——！” 议事厅里瞬间炸开了锅！
“疯子！他绝对是疯了！”
“三个月造新机甲？还是超越现有？他以为他是神匠吗？”
“废弃零件库？那地方除了垃圾就是垃圾！”
“死到临头还要嘴硬！特使大人，别听他的！”
霍顿更是气得脸色铁青，厉声咆哮：“荒谬！无耻！特使大人，此人分明是自知死罪难逃，妄图拖延时间！废弃零件库乃是要塞重地，岂能容他胡来？请大人明断，立刻处决此獠！”
卡隆抬手，压下所有的嘈杂。他那双深潭般的眼睛紧紧盯着林风，仿佛要穿透他的灵魂，衡量他话语中每一个字的真伪和分量。时间仿佛凝固了。林风挺直脊背，毫不退缩地迎接着这审视的目光，溃烂的左手藏在身后，紧握成拳，指甲深深陷入溃烂的皮肉，用剧痛维持着表面的镇定。
终于，卡隆的嘴角缓缓勾起一个极淡、却令人心底发寒的弧度。他拿起桌上的羽毛笔，蘸了蘸墨。
“有意思。” 他慢悠悠地说，笔尖在羊皮纸上划过，发出沙沙的声响。“霍顿千夫长。”
“属下在！”
“废弃零件库的钥匙，给他。” 卡隆头也不抬地命令道。
“大人！这…这不合规…” 霍顿难以置信。
“给他。” 卡隆的声音冷了一分，带着不容置疑的威严。“再拨给他十名…不，五名工匠学徒。由他挑选。铁砧工坊，全力配合。” 他抬眼看着林风，那眼神如同在看一件即将被投入熔炉、检验成色的奇特矿石。“林风，记住你的话。三个月。造不出能证明你价值的机甲，或者造出来的东西达不到你夸下的海口…” 他轻轻放下笔，拿起那张刚刚写好的、墨迹未干的羊皮纸契约，上面清晰地写着赌约条款和林风那血红的指印（由狱卒强行按下）。“你的人头，就是我的‘活体样本’，我会亲自带回王都，交给皇家炼金术士协会…好好研究。”
他站起身，将契约丢给身旁的护卫。“看好他。也看好零件库。除了他和他挑的人，任何闲杂人等，擅入者…杀。” 最后那个“杀”字轻飘飘的，却让整个议事厅的温度骤降。
卡隆带着护卫转身离去，深蓝的绒袍消失在门口的光影里。霍顿脸色铁青，牙齿咬得咯咯作响，怨毒地剜了林风一眼，猛地一跺脚，也怒气冲冲地走了。
沉重的议事厅大门轰然关闭，将林风独自留在空旷与死寂之中。冷汗浸透了他单薄的衣衫，左手溃烂处的剧痛和心脏狂跳的余悸交织在一起。他赢了第一步，用命换来了三个月的时间和一座废弃的宝山（或许是坟场）。但真正的生死考验，才刚刚开始。
狱卒粗暴地将一串沉重的、布满铜锈的钥匙塞进林风手里。“走吧，‘技术官大人’！带你去看看你的‘王国’！” 语气充满了嘲讽。
穿过要塞内部复杂的通道，来到一处背靠悬崖、被高墙和锈蚀铁门封锁的巨大仓库前。门楣上，“铁砧零件库”几个模糊的字迹几乎被铁锈覆盖。当沉重的铁门在刺耳的摩擦声中被狱卒费力推开时，一股混杂着铁锈、陈年油脂、尘土和淡淡霉味的复杂气息扑面而来。
仓库内部空间巨大，光线昏暗。借着高处几扇狭窄气窗透下的微光，林风看到了一幅震撼的景象：
堆积如山！
报废魔装铠的巨大残肢断臂如同史前巨兽的骸骨，扭曲的金属骨架、碎裂的厚重胸甲、布满凹痕的巨大肩盾…层层叠叠，形成一座座钢铁山峰。锈蚀的齿轮、断裂的传动轴、扭曲的金属管路如同蜿蜒的藤蔓，缠绕其间。角落里，是堆积如小山的、各种型号和大小的废弃魔晶炉核心，有的外壳破裂，露出内部黯淡无光的魔导纹路和碎裂的晶石。更远处，依稀可见大量锈蚀的武器残骸、不知名的巨大金属构件、甚至还有半截损毁的城防弩炮炮管…这里简直就是一场持续了不知多少年的战争所留下的、被遗忘的钢铁坟场！
“哈哈！看到了吗？这就是你的‘宝库’！” 狱卒夸张地大笑，“好好享受吧！三个月后，我们会来给你收尸的！哦，不，是来取你脑袋的！” 他狞笑着锁上沉重的大门，将林风独自留在了这片庞大、死寂、散发着绝望气息的钢铁废墟之中。
黑暗和铁锈的气息包裹着他。左手的溃烂在阴冷中隐隐作痛。三个月…在这座钢铁坟墓里，用这些垃圾，造出一台能救他命、能改变战局的机甲？
林风缓缓走到一堆扭曲的魔装铠手臂残骸旁，蹲下身，布满污垢和溃烂的手指，轻轻拂过冰冷、粗糙、布满锈迹的金属表面。触感坚硬而冰冷，带着岁月的伤痕和失败的余烬。然而，当他的指尖拂过一块断裂的肩甲连接处时，一种极其微弱、却异常熟悉的金属回弹感，顺着指尖传递过来。
他猛地停住！心脏骤然一缩！
这种韧性…这种在巨大冲击下断裂却依旧保持部分弹性的特质…他在地球上只在一种特殊的高达关节合金样本上感受过！一个模糊的名词瞬间划过脑海——月神钛合金？不，不可能完全一样，但这块艾瑞斯大陆的未知金属残骸，其表现出来的物理特性，竟与他记忆中的某些高达装甲材料有惊人的相似之处！
希望，如同黑暗中擦亮的第一颗火星，微弱却无比真实地跳动起来。他抬起头，望向这片无边无际的钢铁坟场，目光不再只是看到废铁与绝望，而是如同一个在沙漠中发现了金矿脉的勘探者。
这座坟场，埋葬了无数失败，但也封存着无数可能的“宝藏”！三个月，他要在这座由失败铸就的钢铁迷宫中，找到通往“破晓”的钥匙！
而就在零件库锈蚀的、布满蛛网的巨大穹顶横梁阴影深处，一双锐利的眼睛，正透过缝隙，无声地注视着下方那个在废墟中摸索的孤独身影。老杰克粗糙的手指，捻着几片从魔晶车爆炸残骸中收集的、带着紫色纹路的奇特金属碎片，眉头紧锁，眼神复杂。