建安五年仲夏，暮色将徐州军帐染成琥珀色。曹铄捏着那张浸透松脂的绢布，烛火在蔡讽黄承彦愿为内应几字上明明灭灭。
徐庶凝视着沙盘上襄阳城的微缩模型，青铜面具下的眼睛突然亮起：主公，我愿入城面见刘表。
帐内空气骤然凝固。贾诩转动着手中的玉扳指，发出细微的脆响；曹铄的指尖无意识摩挲着绢布边缘，那里还带着箭羽划破的毛边。元直，刘表虽非暴虐之徒，他抬起头，烛火映得瞳孔微微发红，但困兽犹斗...
属下在荆州蛰伏十载，荆州豪杰、荆襄名士，多少有些薄面。徐庶摘下腰间佩剑，剑柄缠着的红绸已被岁月磨得发白，刘表素重名声，断不会公然加害于我。
他忽然想起下邳老宅里，母亲总在门前槐树下缝补的场景，心中泛起一阵温热，况且城中蔡、黄两家已生异心，此乃天赐良机。
曹铄沉默良久，用手重重拍在徐庶掌心：记住，你的命比襄阳城更重要。若有异动，即刻脱身！他的声音带着不易察觉的颤抖——这个总在母亲面前恭敬执礼的汉子，早已是他视作兄长的存在。
待徐庶的身影消失在帐外，贾诩缓缓说道：元直这般文武双全、侠骨柔肠的人物，百年难遇。
你看此行有几成胜算？曹铄盯着摇曳的烛火，火光在他眼底跳动成两簇幽蓝的火焰。
贾诩的扇面停在半空：世家风向已转。当蔡讽在绢布上写下愿为内应时，襄阳城的人心便如溃堤之水。他忽然抬眼，目光如鹰隼般锐利，不过最关键的，是他们在主公身上...看到了能终结乱世的气象，他们要押注。
曹铄闻言轻笑，笑容却未达眼底。他望向帐外渐浓的夜色，徐庶一行六人正策马列队。
文聘紧握着腰间环首刀，四名士兵背负的弩箭在月光下泛着冷光——这支看似单薄的队伍，此刻却承载着改写荆襄命运的重量。
荆州州牧府大堂内熏香袅袅，却掩不住凝滞的空气。
徐庶踏入门槛时，玄色广袖扫过铜制戟架，惊起一串细微的震颤。
他抬眼望去，刘表端坐在虎皮交椅上，九旒冠冕下的面容似笑非笑，倒与两年前在街市擦肩而过时判若两人——那时的他是高坐马车的州牧，而自己不过是背着竹简在书肆徘徊的寒门书生。
征南将军麾下徐庶，拜见刘荆州。徐庶拱手说道，声音如寒泉击石，清越中带着不容置疑的沉稳。
徐庶礼仪不全，不过没人计较，因为他们知道，徐州这些人连曹铄都可以不跪拜，更不可能拜刘表。
刘表抚着胡须轻笑，玉制的扳指叩击扶手发出脆响：老夫倒想起了，庞德公和水镜先生常挂在嘴边的小友，今日总算得见真容。他抬手示意，这是军师蒯良，荆州别驾刘先，还有犬子刘琦。
众人微微颔首，目光却如审视蝼蚁般打量着来客。
刘琦的锦袍上金线绣着云纹，蒯良的眼中藏着算计，而刘先已按捺不住地冷哼一声。
曹铄派你前来所为何事？刘表突然变脸，冠冕上的玉珠随动作叮当作响。
徐庶从容起身，袖中滑落一卷泛黄的竹简：我主命在下请教刘荆州，可愿见襄阳城血流成河？
荒谬！刘先猛地拍案而起，案上的青铜酒樽应声翻倒，曹铄兴无名之师犯我疆土，竟将罪责推于我等？
徐庶却不慌不忙展开竹简，露出斑驳的字迹：敢问刘别驾，可知这是何文书？他的指尖划过征南将军印绶几字，烛火在竹简上跳跃，建安三年，天子亲封我主为征南将军，持节都督荆、徐、扬三州军事。
依《汉官仪》，节钺在手，自有征伐之权。
蒯良眯起眼睛，捻须的手指微微一顿。
徐庶却已大步向前，广袖扫过墙上悬挂的舆图：当今天下，黄巾余孽未靖，袁绍曹操鏖战官渡，百姓十室九空。
我主南下，不为一城一池，他的声音突然拔高，惊得梁上燕雀扑棱棱乱飞，而是要止戈息武！新野开仓放粮，宛城兴修水利，哪一桩不是为了黎民？
刘琦忍不住开口：那为何围困襄阳？
此乃逼不得已！徐庶猛地转身，眼中燃着烈烈心火，若刘荆州肯开城共商大计，我主必束甲而待！
如今各郡援军观望不前，蔡瑁将军水师尽没，他的目光扫过刘表骤然发白的脸，难道非要等到尸横遍野，才知大势不可违？
大堂内陷入死寂，唯有更漏滴答作响，徐庶这话也只有赢家才说得出口。
刘表的喉结艰难滚动，他知道，天下大乱，拳头才最为重要，你的拳头大你有理。
此刻眼前这个曾被他忽视的书生，竟带着燎原之势，将他苦心经营的荆襄防线，从道义上撕开了第一道口子。
徐庶望着刘表骤然绷紧的下颌线，刻意放缓语调：刘荆州或许还不知晓，三日前的当阳道上，刘磐、王威二位将军所部两万精锐...他顿了顿，看着刘琦手中的玉杯应声落地，酒水在青砖上蜿蜒成血线，已全军覆没。如今二位将军在我军帐中，每日与我主共饮清茶，倒也安然。
蒯良的折扇地合拢，在寂静中惊起一阵回响。
徐庶却似未察觉满室紧绷的气氛：曹操屠彭城百姓，我主那时没有任何官职，却公然斥责曹操，毅然和他断亲，天下有这样为民的主公吗？
刘先的喉结艰难滚动：不过是沽名钓誉...
沽名钓誉？徐庶突然逼近几步，寒芒在眼底一闪而逝，敢问刘别驾，你愿意舍弃一个权倾天下司空的父亲吗？”
徐庶接着说道，“你们可曾见过能将投石车投出五百步之遥的军队？他指向窗外，暮色中隐约可见徐州军营垒的轮廓，那些铁铸的巨物，能将四十斤石蛋精准砸入城墙缺口。
在下斗胆断言，若真动起刀兵，襄阳的夯土城墙，撑不过半日。
……