于阗城的庆功宴刚散，议事厅的烛火还亮着。李元霸正对着地图沉思，指尖反复摩挲着“甘草滩—黑沙窝—疏勒”的连线，周明端着刚温好的奶茶走进来，将茶碗放在他手边：“殿下，刚审完俘虏，吐蕃逃回去的将领叫论赞，是吐蕃赞普的亲侄，这次回去肯定会搬重兵。俘虏还说，论赞临走前，派了人去联络黑沙窝的沙陀部落，想拉他们一起再攻于阗。”
“沙陀部落？”李元霸抬头，眉头微蹙。他曾听郭都护提过，沙陀部落世代居在黑沙窝，擅长沙漠突袭，部落首领孤涂贪财好利，之前就和吐蕃有过零星勾结，只是一直没敢公开与大唐为敌。“黑沙窝是于阗通往疏勒的必经之路，若沙陀部落真跟吐蕃联手，不仅于阗会被两面夹击，咱们和疏勒的联络也会被切断。”
话音刚落，罗倩儿带着小阳、小远走进来，手里攥着一张泛着微光的符纸：“殿下，我刚用‘传讯符’联系了疏勒的郭都护，他说疏勒刚平定苯教余党，暂时抽不出主力，但派了两百名擅长沙漠作战的精锐，由副将秦山率领，后天就能到于阗。郭都护还说，沙陀部落里有个叫‘石牙’的长老，一直反对孤涂勾结吐蕃，曾偷偷给疏勒送过吐蕃的动向，咱们或许能联系上他。”
“石牙长老？”周明眼睛一亮，“我有印象！去年于阗遭沙暴，石牙长老还派部落的人来送过耐旱的种子，为人正直，部落里不少牧民都服他。只是孤涂忌惮他的威望，一直把他架空在部落外围的‘红柳营’。”
阿木这时牵着小马走进议事厅，小马背上驮着他爹留下的旧皮囊，他从皮囊里掏出一张更详细的黑沙窝地图，地图上用红笔标着沙陀部落的主营、红柳营，还有黑沙窝的流沙区、水源地：“殿下，这是我爹当年和石牙长老一起画的黑沙窝地图！红柳营在黑沙窝东侧，离于阗只有三十里，中间有一条隐蔽的‘沙鼠道’，只能徒步走，不会被孤涂的人发现。我可以和老向导一起，走沙鼠道去红柳营找石牙长老。”
老向导也跟着走进来，捋了捋花白的胡须：“沙鼠道我熟，都是沙鼠打洞形成的浅沟，上面盖着沙蒿，外人根本发现不了。只是最近黑沙窝风大，傍晚容易起‘黑沙暴’，咱们得赶在正午前出发，傍晚前就能到红柳营。”
综合各方信息，李元霸很快敲定部署：“第一路，联络策反队：阿木、老向导，再加十名熟悉沙漠地形的于阗士兵，明日天刚亮就走沙鼠道去红柳营，务必见到石牙长老，说明利弊——只要他能说服沙陀部落不帮吐蕃，甚至倒戈牵制孤涂，大唐会帮红柳营解决水源短缺的问题，还会给沙陀部落提供耐旱种子和农具。若遇危险，就点燃‘求救符’，罗姑娘能通过符纸感应位置，我会派骑兵驰援。”
“第二路，防御加固队：周明，你带两百名于阗守军、五十名大唐精锐，今日就动手。一是加固于阗老城门的壕沟，在沟底再埋一层锋利的铁蒺藜，城楼上多架十架床弩，储备足够的火油和滚石；二是在清水河岸边加筑半人高的石墙，将镇邪阵扩大范围，把河对岸的沙坡也纳入阵中，防止吐蕃从对岸偷袭；三是组织于阗百姓，将城内的粮食、水集中存放在议事厅附近的粮仓和水窖，安排专人看管，避免被偷袭损毁。”
“第三路，邪术应对队：罗倩儿带着小阳、小远，还有三十名大唐士兵，今日下午去于阗城外的‘白土坡’布‘驱邪阵’。据俘虏说，论赞这次会带苯教的大巫师过来，那巫师擅长用‘唤沙咒’引发小规模沙暴，驱邪阵能克制他的邪术。另外，你们再画一批‘护心符’‘固沙符’，分给所有将士和参与守城的百姓，护心符防邪术侵扰，固沙符应对突发流沙。”
“第四路，机动支援队：我亲自带领三百名大唐精锐骑兵，驻守在甘草滩北侧的‘望沙台’。望沙台地势高，能看到甘草滩和黑沙窝的动静，一旦发现吐蕃或沙陀部落的队伍，立刻出兵；若阿木那边需要支援，也能最快赶到；同时，我会派侦查兵轮流巡查甘草滩，防止论赞绕路偷袭于阗。”
部署一敲定，众人立刻行动。周明刚走出议事厅，就见于阗百姓扛着铁锹、推着石块，在城门口等候。为首的是卖馕的艾力大叔，他擦了擦额头的汗，笑着说：“周校尉，我们都听说吐蕃要再打过来，还拉了沙陀部落，大家都想搭把手。家里的铁锹、锄头都带来了，加固城墙、挖壕沟，您尽管吩咐！”
“多谢各位乡亲！”周明眼眶一热，立刻分工，“年轻力壮的跟着将士们挖壕沟、筑石墙；妇女们去粮仓帮忙整理粮食、缝制沙包；老人和孩子帮忙传递工具、送水送馕，咱们一起守住于阗！”
百姓们齐声应和，城内外瞬间热闹起来。艾力大叔带着十几个年轻小伙，挥着铁锹把老城门的壕沟挖得更深，铁锹撞击石头的“叮当”声此起彼伏；妇女们围在粮仓外，将晒干的馕饼装进布袋，缝好的沙包堆得像小山；几个半大的孩子，背着水囊，穿梭在劳作的人群中，时不时喊一声“叔叔阿姨，喝口水歇一歇”。
另一边，罗倩儿带着小阳、小远在白土坡布阵。白土坡的土壤泛着淡白，正好能清晰画出阵纹。小阳负责调和朱砂和雄黄酒，小远负责将符纸按方位贴在阵纹节点上，罗倩儿则手持桃木剑，绕着阵纹走动，嘴里念着口诀。于阗的老萨满听说要布驱邪阵，特意带着几名弟子赶来，给阵纹洒上祝福的酥油：“罗姑娘，这酥油是用雪山融水熬的，能增强阵的威力，祝你们早日打跑吐蕃人和苯教巫师！”
罗倩儿连忙道谢，接过酥油均匀洒在阵纹上。阳光洒在阵纹上，朱砂、雄黄酒混着酥油，泛着淡淡的金光，刚布完阵，一阵微风拂过，阵纹上的金光闪烁了一下，仿佛有了灵气。“这样一来，就算苯教巫师用唤沙咒，阵光也能挡住沙暴，还能反弹一部分邪术，让他受点轻伤。”罗倩儿擦了擦汗，对小阳、小远说。
次日天刚蒙蒙亮，阿木就和老向导、十名士兵出发了。他穿着爹留下的耐磨短靴，怀里揣着识路石和求救符，小马被留在城内，一行人徒步走进沙鼠道。沙鼠道果然隐蔽，宽不足一米，两侧长满了沙蒿，只能容一人侧身通过，头顶的沙蒿交织在一起，挡住了大部分光线，只有零星的阳光透过缝隙洒进来。
“阿木小友，跟着我的脚印走，我踩过的地方都是结实的沙子。”老向导走在最前，每走一步都用脚尖试探，“前面有个‘沙拐枣’岔路，左边是死路，右边才通红柳营，别走错了。”阿木紧紧跟在后面，识路石在怀里微微发热——这是靠近红柳营的信号，他爹说过，识路石遇到熟悉的地形，就会发热提醒。
走了约莫两个时辰，终于走出沙鼠道，眼前出现一片茂密的红柳林，红柳林深处，能看到几顶白色的帐篷，正是沙陀部落的红柳营。刚要靠近，就见两名手持弯刀的沙陀士兵走出来，警惕地喝问：“你们是谁？来红柳营做什么？”
阿木立刻掏出爹和石牙长老的合照——照片是用兽皮画的，上面有阿木爹、石牙长老，还有年幼的阿木，他举起照片说：“我是阿木，我爹是‘沙漠老驼’阿力，我找石牙长老，有要事相商，关乎沙陀部落的生死！”
两名士兵见照片上的阿力确实和石牙长老相熟，又看阿木年纪小，不像坏人，便转身去通报。很快，一位头发花白、身着褐色皮袍的老人快步走出来，正是石牙长老，他看到阿木，眼睛一亮，快步上前抱住他：“阿木！你长这么大了！你爹还好吗？去年听说他在疏勒帮大唐打苯教，我一直惦记着。”
“我爹在疏勒挺好的，他让我给您带好。”阿木眼眶一热，连忙说明来意，“长老，吐蕃将领论赞要带重兵攻于阗，还拉了孤涂首领联手，想借沙陀部落的地形偷袭。大唐郭都护说了，只要您能阻止孤涂，大唐会帮红柳营修引水渠，解决水源问题，还会给部落送耐旱种子和农具，让大家不用再靠天吃饭。”
石牙长老脸色一沉，重重一拍大腿：“孤涂这个糊涂蛋！吐蕃从来不是真心帮沙陀，上次借咱们的骆驼运粮草，不仅没给报酬，还抢了咱们两户牧民的羊！我早就劝过他，可他被论赞的金银迷惑，根本听不进去。红柳营有两百多户牧民，还有一百多名能战斗的青壮，我能说服他们站在大唐这边，但孤涂的主营有三百多兵力，咱们得想个法子牵制他。”
“我有主意！”阿木掏出黑沙窝地图，指着孤涂主营和红柳营之间的“月牙泉”，“月牙泉是孤涂主营的唯一水源，咱们可以派五十名青壮，悄悄去月牙泉附近设伏，等孤涂派去取水的人，就假装是‘沙漠盗匪’，抢了他们的水囊，让孤涂以为是盗匪作乱，暂时不会怀疑红柳营。同时，您派人和我一起回于阗，跟李殿下商量，等吐蕃来了，咱们从背后偷袭孤涂的队伍，前后夹击。”
石牙长老连连点头，立刻召集红柳营的青壮。牧民们听说要帮大唐、拒吐蕃，还能解决水源问题，纷纷响应，很快就凑齐了五十名青壮，由石牙长老的儿子“石敢当”带领，去月牙泉设伏；石牙长老则带着五名亲信，跟着阿木一起，走沙鼠道返回于阗。
当天傍晚，一行人顺利回到于阗城。李元霸正在望沙台巡查，听说石牙长老来了，立刻赶回城。议事厅内，石牙长老详细说了沙陀部落的兵力分布：孤涂的主营有三百兵力，其中五十名是精锐骑兵，剩下的是步兵；红柳营有一百五十名青壮，虽没骑兵，但熟悉沙漠地形，擅长沙丘伏击。
“李殿下，我已让石敢当带人去月牙泉牵制孤涂，他每天都会派人来报信。”石牙长老说，“论赞若来，肯定会让孤涂带队伍从黑沙窝绕到于阗西侧，配合吐蕃主力攻城，咱们可以在黑沙窝的‘迷沙岭’设伏——迷沙岭沙丘众多，风一吹沙丘就会移动，吐蕃和孤涂的人不熟悉，进去了就容易迷路。”
李元霸立刻让人展开黑沙窝地图，指着迷沙岭说：“好！我派一百名大唐骑兵、五十名于阗士兵，跟着石敢当的人埋伏在迷沙岭，等孤涂的队伍进去，就用滚石、火油堵住他们的退路，再派骑兵冲散他们的阵型；罗姑娘，你派小远带十名士兵，跟着石牙长老的亲信，去月牙泉附近布‘迷踪符’，让孤涂的人找不到取水的路，断了他们的补给；周明，你守好于阗城，若吐蕃主力攻老城门，就用床弩和火油抵挡，等我解决孤涂，立刻回援。”
两日后清晨，疏勒派来的援军抵达于阗，秦山带着两百名沙漠精锐骑兵，战马身上都裹着防沙的麻布，士兵们手持弯刀，腰挎强弩，精神抖擞。刚到城门口，秦山就翻身下马，对着李元霸拱手：“李殿下，郭都护让我带话，若需疏勒进一步支援，只要点燃‘烽火符’，疏勒会在三日内再派五百人过来。”
李元霸大喜，刚要安排援军休整，望沙台的侦查兵就骑着快马赶来，神色急切：“殿下！论赞带着三千吐蕃兵、五百苯教弟子，还有孤涂的三百沙陀兵，已经到甘草滩了，预计正午就能到黑沙窝和迷沙岭！”
“所有人按计划行动！”李元霸立刻下令。秦山主动请战：“殿下，我带疏勒的两百骑兵，跟着您去迷沙岭，咱们的骑兵熟悉沙漠冲锋，能更快解决孤涂的队伍！”
李元霸点头应下，带着秦山的疏勒骑兵、一百名大唐骑兵、五十名于阗士兵，朝着迷沙岭疾驰而去；石牙长老则带着亲信和小远，赶往月牙泉；周明登上老城门城楼，指挥将士们做好战斗准备，于阗百姓也纷纷登上城墙，有的拿着锄头，有的抱着石块，准备和将士们一起守城。
正午时分，论赞的队伍抵达黑沙窝入口。他勒住马，对身边的孤涂和苯教大巫师说：“孤涂，你带沙陀兵走迷沙岭，绕到于阗西侧，午时三刻准时发起进攻，吸引大唐的注意力；大巫师，你带苯教弟子，用唤沙咒对付于阗城外的防御阵；我带吐蕃主力，攻老城门，咱们三面夹击，定能一举拿下于阗！”
孤涂心里虽不情愿，但收了论赞的金银，只能点头，带着三百沙陀兵走进迷沙岭。刚走进没多久，就见前方的沙丘突然移动，滚石“轰隆隆”地滚下来，堵住了退路。“不好！有埋伏！”孤涂大喊，刚要下令撤退，就见沙丘后冲出一队骑兵，为首的正是李元霸和秦山。
“孤涂，你勾结吐蕃，背叛大唐，今日就是你的死期！”李元霸手持鎏金锤，一马当先冲过来，鎏金锤挥出，瞬间砸倒两名沙陀兵。秦山带着疏勒骑兵，绕到沙陀兵侧面，弯刀精准地砍向马腿，沙陀兵的战马纷纷倒地，步兵们失去坐骑，乱作一团。
就在这时，石敢当带着五十名沙陀青壮从另一侧沙丘冲出，大喊：“沙陀的兄弟们，别跟着孤涂卖命了！吐蕃是在利用咱们，石牙长老已经和大唐合作，大唐会帮咱们修引水渠、送种子，让大家过上好日子！”
沙陀兵本就不愿帮吐蕃，听到石敢当的话，又看到被前后夹击，纷纷扔下武器投降。孤涂见状，气得脸色铁青，挥着弯刀想要逃跑，却被秦山拦住，两人缠斗了几个回合，秦山一刀砍中孤涂的肩膀，孤涂惨叫一声，倒在地上，被士兵们制服。
解决完孤涂的队伍，李元霸立刻带着骑兵，朝着于阗老城门赶去。此时的老城门处，战斗正打得激烈——苯教大巫师站在阵前，手持骨杖，嘴里念着咒语，天空渐渐聚集起黑沙，形成小规模沙暴，朝着于阗城外的驱邪阵冲去。
“启动驱邪阵！”罗倩儿手持桃木剑，高声下令。白土坡的驱邪阵瞬间亮起金光，金光与黑沙暴相撞，黑沙暴瞬间消散，大巫师被反弹的邪术震得后退几步，嘴角溢出鲜血。“快放箭！”周明大喊，城楼上的床弩和弓箭同时发射，苯教弟子纷纷中箭倒地。
论赞见大巫师受伤，孤涂的队伍迟迟没有动静，心里渐渐慌了，刚要下令撤退，就见远处传来马蹄声——李元霸带着骑兵赶回来了。“论赞，你的帮手已经被解决了，还不投降！”李元霸大喊，骑兵们冲进吐蕃队伍，如入无人之境。
吐蕃兵见大势已去，纷纷扔下武器投降。论赞想要骑马逃跑，被罗倩儿甩出的定身符定在原地，随后被赶来的士兵制服。大巫师见论赞被擒，想要用最后力气引发沙暴，却被小阳用破邪符贴在骨杖上，骨杖瞬间断裂，大巫师浑身一麻，倒在地上。
战斗很快结束。于阗城内，百姓们欢呼雀跃，艾力大叔带着妇女们，端着热馕和奶茶，送到将士们手中；石牙长老和石敢当，带着沙陀牧民，给大唐将士们献上哈达；阿木牵着小马，和小阳、小远一起，给受伤的战马包扎蹄子，脸上满是笑容。
议事厅内，李元霸正在清点战果：共歼灭吐蕃兵五百余人、苯教弟子两百余人，俘虏论赞、大巫师、孤涂等头目，缴获战马三百余匹、武器无数，大唐及于阗这边，仅伤亡三十余人。石牙长老笑着说：“李殿下，孤涂已经被制服，沙陀部落的牧民都愿意归顺大唐，以后黑沙窝就是大唐的屏障，再也不会让吐蕃从这里偷袭于阗。”
秦山也补充道：“郭都护收到消息，肯定会很高兴。他之前就说，要在黑沙窝设一个‘防沙哨所’，由大唐、于阗、沙陀部落联合驻守，现在正好可以落实。”
几日后，防沙哨所正式建成。哨所建在黑沙窝和于阗之间的望沙台旁，由大唐士兵、于阗守军、沙陀青壮轮流驻守，哨所内还建了一个小型引水站，用大唐送来的工具，将月牙泉的水引到哨所，不仅解决了哨所的用水问题，还能给过往的商队和牧民提供水源。
石牙长老带着沙陀牧民，在哨所周围种上了大唐送来的耐旱红柳和沙棘，嫩绿的枝条在风沙中摇曳，给黑沙窝添了一抹生机。阿木和爹通了传讯符，告诉爹于阗的情况，爹在符纸上回复：“阿木长大了，能守护于阗了，爹为你骄傲。”
李元霸站在哨所的了望塔上，望着远处的于阗城——城楼上的大唐旗帜迎风飘扬，城内炊烟袅袅，百姓们在田野里耕种，商队的驼铃声顺着风传来，清脆悦耳。石牙长老、周明、罗倩儿、秦山走到他身边，众人相视一笑。
“有咱们三方联手，还有疏勒的支援，于阗再也不怕吐蕃的偷袭了。”周明感慨道。
李元霸点头，目光坚定：“不止于阗，往后咱们还要守住黑沙窝、守住疏勒，守住大唐西域的每一寸土地。只要军民同心、各族联手，就没有打不赢的敌人，没有守不住的家园。”
风拂过了望塔，吹动众人的衣袍，哨所旁的红柳枝条轻轻晃动，仿佛在附和着他的话。远处的沙漠上，沙陀牧民骑着马，和大唐士兵一起巡逻，身影渐渐融入夕阳中，构成了一幅“各族同心护西域”的壮美画卷。这幅画卷，将在大唐西域的土地上，永远流传下去，成为英雄传奇中最温暖、最坚定的篇章。