真相像一枚嵌在腐肉里的宝石，你知道它就在那里，却必须亲手剖开恶臭的屏障才能触及。
联合调查小组的装甲履带车碾过矿区粗粝的矿渣路面，发出令人牙酸的嘎吱声。车窗外，是望不到边际的钢铁森林和裸露的岩层，巨大的传送带如同垂死的巨蟒般蜿蜒静止，高耸的井架刺破被工业尘霾染成暗红色的天空。空气中弥漫着金属粉尘和臭氧的混合气味，冰冷而刺鼻。
敖玄霄坐在车厢内，目光平静地扫过窗外这片毫无生气的绝域。
他的指腹无意识地摩挲着藏在作战服内衬里的一枚非标准数据芯片。那是陈稔通过暗线搞到的矿区结构蓝图残卷，冰凉的触感提醒着他此行的真实目的——在官方调查的幌子下，找到“深渊枷锁”与星渊井能量勾结的确凿证据。
履带车在一座庞大的、如同趴伏巨兽般的建筑前停下。这里是七号预处理中心，根据蓝图显示，其地下深层结构与其标注的矿物预处理功能严重不符。
“各位，我们到了。”矿盟指派的向导，编号K-77，用一种缺乏起伏的电子合成音说道。他全身笼罩在厚重的防护服里，面罩是整块的黑曜石色镜片，完全看不到表情。“请严格遵守划定路线。非授权区域存在高能量辐射和结构坍塌风险。”
K-77率先下车，动作精准而僵硬，像一台上满了发条的机器。
调查小组一行六人紧随其后。除了敖玄霄，还有两位岚宗的阵法师，一位浮黎部落的萨满学徒作为观察员，以及一位名义上隶属岚宗、实则为罗小北远程协助的技术员。
预处理中心内部的空间远比外面看起来更加庞大。巨大的机械臂悬停在半空，反应釜如同沉默的山峦，空气中弥漫着低沉的嗡鸣，那是尚未完全停摆的能源核心在运作。一切看起来都符合一个标准的重工业设施。
但敖玄霄的炁海微微荡漾着。
自从踏入这里，他体内那自成宇宙的拓扑结构，就感知到一种极其隐晦的引力。不是向下，而是向着某个特定的方向，如同深海中的暗流，牵引着他的灵觉。那是远超此地表象应有的能量层级，带着一丝星渊井特有的、令人不安的“深度”。
“K-77先生，”敖玄霄开口，声音在空旷的厂房内产生回音，“根据三方协议，我们有权了解设施的全貌，尤其是能源流向和异常波动源。这里的能量读数，似乎与报备的‘低功耗维护模式’不符。”
K-77的黑镜面罩转向他，没有任何情绪泄露。“能源读数波动属于正常设备残压释放。协议规定的调查范围，仅限于地面及以上层级。地下区域属于矿盟核心资产，且结构不稳定，不予开放。”
“结构不稳定？”那位浮黎部落的年轻萨满学徒皱了皱眉，他手中握着一枚古老的兽骨符牌，符牌正散发着微弱的、不安的震颤，“大地之灵告诉我，下方的‘根’扎得很深，也很……痛苦。”
“非科学言论，不予置评。”K-77的回应冰冷而迅速，“请跟随我，前往下一个观测点。”
接下来的行程，变成了一场精心设计的障碍赛。
通往地下的主要升降梯被标注为“永久性损坏”。备用通道前设置了多重物理锁和能量屏障，K-77以“权限申请流程复杂”为由拒绝开启。甚至连通往一些高层观测平台的维修楼梯，也被“临时性安全隔离网”阻断。
每一次质疑，都被K-77用预设的、无懈可击的官方辞令挡回。他的存在，本身就是一堵墙。
一位岚宗阵法师试图暗中布下一个小型探测灵纹，灵纹的光芒刚刚亮起，K-77的黑镜面罩就立刻转向他。“检测到未授权能量扰动。警告一次。根据安全条例，再次扰动将立即终止本次调查。”
阵法师悻悻地收手，脸色难看。
敖玄霄默不作声，只是将炁感的触须更加小心翼翼地延伸出去。
在K-77那冰冷僵硬的外壳下，他感知到的并非生物应有的气血流动或精神波动，而是一种极度有序、却又死气沉沉的电子脉冲。这不是人类，甚至不是简单的仿生机器人。它的内部核心，涌动着一股更加隐晦、更加庞大的数据流，带着某种……监视角色的既视感。
他趁着K-77引导其他人注意一个无关紧要的冷却系统时，手指在作战服袖口的一个微小凸起上按了特定序列。一个米粒大小的磁吸式信号中继器，无声无息地从他指尖弹射出去，黏附在生锈的钢架阴影里。
这是罗小北准备的“小礼物”之一。
“敖专员似乎对这里的钢结构很感兴趣？”K-77的声音突然在耳边响起，不知何时，他竟悄无声息地靠近了一步。
敖玄霄心头一凛，面上却不动声色。“只是感叹旧时代的工业造物，如此庞大，却也如此脆弱。”
“坚固与否，取决于维护和用途。”K-77的黑镜面罩似乎反射着顶棚惨白的光线，“错误的使用方式，再坚固的结构也会崩塌。”
话语中带着一丝不易察觉的威胁。
调查在僵持和敷衍中缓慢推进。时间一分一秒地流逝，官方渠道的探查显然已经走进了死胡同。
就在小组被引导向又一个无关紧要的物料仓库时，敖玄霄的炁海猛地一震！
不是来自K-77，也不是来自周围死寂的机器。
那感应来自更深的地底，短暂却强烈。一股冰冷、粘稠、带着强烈“剥夺”意味的能量波动，如同深海怪物的触须，轻轻擦过了他的感知范围。与白芷分析出的矿渣中那种惰性却恐怖的炁息同源，但更加活跃，更加……饥饿。
这感觉转瞬即逝，仿佛只是错觉。
但敖玄霄知道不是。蓝图标识的那个异常空间，就在正下方。
他停下脚步，目光锐利地看向K-77。“向导先生，我要求立刻前往b-7区下层。我感知到下方有强烈的异常能量反应，可能涉及星渊井污染，这严重威胁到整个矿区乃至青岚星的安全。根据紧急事态条款，我有权要求进入。”
他直接抛出了底牌，试图利用规则强行突破。
K-77的黑镜面罩对准他，沉默了足足三秒。内部的电子元件发出极其细微的嗡鸣，似乎在高速处理信息。
“请求驳回。”最终，冰冷的合成音再次响起，“能量感应器读数正常。您的个人感知不具备法律效力。b-7区下层不存在官方记录，属于您的错误认知。请继续按规定路线行进。”
“错误认知？”敖玄霄踏前一步，周身的气息微微凝聚，不再掩饰那份源自炁海拓扑的独特压迫感，“矿盟是在否认星渊井能量的存在，还是否认你们正在试图操控它？”
气氛瞬间绷紧如同将断的弓弦。
两位岚宗阵法师下意识地靠近敖玄霄，浮黎萨满学徒手中的兽骨符牌震颤得更厉害了。技术员紧张地操作着记录仪。
K-77身后的阴影里，传来细微的金属摩擦声。四个身着全覆盖式黑色装甲、手持脉冲武器的守卫无声地现身，他们的动作协调得宛如一体，枪口微微下垂，但威慑意味十足。
“敖玄霄专员，”K-77的声音依旧平稳，却透出一股钢铁般的决绝，“您的言论已接近诽谤和挑衅。这是最后一次警告。若继续干扰调查进程，我将宣布本次调查因安全原因中止，并保留追究贵方责任的权利。”
冰冷的对峙在充满铁锈味的空气中蔓延。
敖玄霄能感觉到那四名守卫身上传来的、经过机械强化的杀意，锁定在自己和同伴身上。K-77那黑镜面罩之后，仿佛是整个矿盟庞大而冷酷的意志。
强行冲突，正中对方下怀。他们需要的是一个“意外”。
就在这千钧一发之际——
“哎呀！”队伍末尾的技术员似乎被脚下的管线绊了一下，手中的多功能探测仪脱手飞出，哐当一声砸在旁边的控制面板上。
一阵短路的电火花噼啪闪烁。厂房顶棚几盏本就昏暗的照明灯猛地闪烁了几下，一台休眠中的大型筛分机甚至发出了几声无意义的空转轰鸣。
小小的混乱吸引了所有人的注意力。
K-77和守卫的感应器瞬间转向故障点。
敖玄霄眼神一凝。他捕捉到了技术员摔倒前，手指在探测仪侧面的一个隐蔽按钮上快速按过的细微动作。
罗小北远程介入成功了。这短暂的干扰，创造了一个不到两秒的机会窗口。
他的炁感以前所未有的强度向下渗透，穿透层层钢铁和混凝土的阻隔，捕捉着那一闪而逝的异常波动源头。
找到了！
虽然模糊，但他“看”到了。那是一个巨大的球形空腔，内部充斥着令人心悸的幽暗光芒。无数粗大的能量导管如同血管般连接其上，抽取、输送着那粘稠的黑暗。空腔的中心，似乎有一个不断脉动、试图挣脱束缚的“核心”。
而更让他心神俱震的是，在那一瞬间，他仿佛听到了一声源自灵魂层面的、充满无尽痛苦和怨毒的……
嘶嚎。
“故障已排除。”K-77的声音打断了他的感知，黑镜面罩重新锁定了敖玄霄，带着更强的审视意味，“看来这里的设备老化程度超出了维护报告。为了绝对安全，我建议提前结束本次地面调查。”
对方已经起了疑心，不会再给任何机会。
敖玄霄缓缓收敛了气息，眼中的锐利化为深潭般的平静。“可以。今天的收获，已经足够了。”
他说的意味深长。
K-77似乎没有听出弦外之音，只是机械地执行指令：“明智的选择。请原路返回。”
返程的路上，气氛更加压抑。
坐在摇晃的履带车里，敖玄霄闭上眼睛，似乎在养神。但他的脑海中，正在飞速整合刚才获取的信息：K-77的非人本质、地下那个充满痛苦的能量核心、矿盟不惜动用武力也要掩盖的秘密。
以及，那声仿佛直接响彻在意识里的嘶嚎。
那不是机器能发出的声音。
那更像是……一个被囚禁、被折磨的灵魂。
陈稔的蓝图，白芷的矿渣分析，罗小北的数据，阿蛮寻找的密道，苏砚的警戒，还有自己刚才的冒险感知……所有的线索，正如同破碎的镜片，逐渐拼凑出一幅令人不寒而栗的图景。
矿盟不仅仅是在利用星渊井的能量。
他们很可能，正在以一种极其残忍的方式，囚禁并“使用”着某个与星渊井密切相关的……活体存在。
“深渊枷锁”，这个名字从未像此刻这样，显得如此邪恶和贴切。
履带车驶出矿区大门，将那片钢铁墓园甩在身后。
敖玄霄睁开眼，看向窗外昏红色的天际线。
他知道，短暂的、戴着假面的调查阶段已经结束。
接下来，将是真正的战争前夜。
他需要那条密道。他需要亲眼去确认，那地底深处的嘶嚎，究竟是什么。
而矿盟，绝不会让他们轻易得手。
他轻轻触碰了一下耳内的微型通讯器，发出一个预设的、代表“计划变更，准备强攻”的简短脉冲信号。
信号穿透尘霾，传向了远方潜伏的同伴。
风暴，即将沿着那条由鼠群挖掘出的狭窄路径，灌入矿盟最黑暗的心脏。