深夜的沈家别墅沉浸在一种近乎凝滞的静谧之中，唯有客厅那座古董挂钟规律地发出“滴答、滴答”的声响，如同时间的脉搏，在空旷的宅邸里轻轻回荡。壁灯洒下昏黄柔和的光晕，为昂贵的家具与装饰蒙上了一层朦胧的暖意。
叶栀梦独自坐在书桌前，台灯的光线将她专注的侧影投在身后的墙壁上。她纤细的指尖正一遍又一遍地抚过手中那张质地优良的证书——那是她毕业画展的获奖证明。薄薄的纸片承载着她数年学艺的心血与梦想被认可的喜悦。想到颁奖时台下热烈的掌声和师长赞许的目光，她的嘴角便不受控制地微微上扬，勾勒出清浅而真实的笑容。
然而，这份因事业起步而产生的欣喜，很快便被另一段更鲜活、更具冲击力的记忆所覆盖。脑海中清晰地浮现出画展那日，那个姓林的富家子弟带着不依不饶的笑容将她堵在角落，周遭投来各异的目光让她无所适从，尴尬与一丝恐惧攫住了她。就在她感到无助时，一道挺拔的身影挡在了她的面前，隔绝了所有不怀好意的视线。
是沈砚辞，他甚至没有多说什么，只是用那双深邃不见底的眼眸冷冷地扫了对方一眼，那份不动声色的威压便让气焰嚣张的林少偃旗息鼓。他自然而然地将她护在身后，他的背影宽阔，带着一种能隔绝一切风雨的安定力量。回忆到这里，叶栀梦感觉自己的脸颊不受控制地悄悄升温，心脏在胸腔里失了节奏，砰砰地撞击着，声音大得仿佛要冲破这夜的宁静。
“咔嗒”一声轻响，书房门被从外面轻轻推开。
叶栀梦猛地从纷乱的思绪中惊醒，抬头望去。沈砚辞端着一杯温牛奶站在门口。他穿着舒适的黑色家居服，柔软的布料却并未削弱他与生俱来的冷峻气质，反而衬得他身形愈发挺拔清瘦。他脸上依旧没什么明显的表情，语气平淡得像在谈论天气：“这么晚还不睡，明天不用准备入职材料？”
他的声音低沉而富有磁性，在寂静的夜里格外清晰。
叶栀梦像是被窥破了心事般，有一瞬间的慌乱，连忙将那份让她思绪飘飞的证书塞进抽屉，起身接过那杯温热的牛奶。指尖触碰到光滑的陶瓷杯壁，温暖的温度顺着指尖蔓延开来，她小声道：“谢谢小叔，我再整理下画稿，马上就睡。”
自从画展结束后，她意外又惊喜地收到了沈氏集团旗下设计公司的入职通知。这几天，她一直在兴奋而忐忑地准备着相关的入职材料，既憧憬着全新的职业生涯，又难免有些对未知环境的紧张。
沈砚辞并没有立刻离开。他的目光掠过书桌上散落的画纸，那双通常古井无波的墨色眸子里，几不可察地柔和了几分。那些画稿大多是她在入住沈家这段日子里，对着别墅庭院四季变换的景致写生而成，笔触从最初的青涩逐渐变得稳定。还有几张，在庭院景色的角落或虚化的背景里，隐约能捕捉到一个属于男性的、冷硬而熟悉的侧影轮廓。
他走到书桌旁，骨节分明的手指拿起其中一张画稿。画上是雨夜里的沈家庭院，氤氲的水汽，被雨滴打湿的枝叶，以及廊下昏黄灯光映照出的迷离光影，都被细腻地捕捉在纸上。
“线条比以前稳了。”他端详着画作，声音低沉地给出评价，听不出什么情绪，但已是难得的肯定，“入职后，跟着前辈多学，多看，多问。别自己逞强。”
叶栀梦乖巧地点点头，正想开口说些什么，放在桌角的手机却毫无预兆地震动起来，屏幕亮起，显示着一个完全陌生的号码。她下意识地伸手，准备接听，手腕却猝不及防地被一只微凉的手轻轻按住。
沈砚辞的指尖带着一丝夜的凉意，力道不大，却带着一种不容置疑、不容拒绝的意味。
“陌生号码，别接。”他的语气很淡，却有着命令式的效果。
仿佛是为了印证他的话，手机在几声无人接听的震动后，终于恢复了安静。但紧接着，一条短信提示音短促地响起，屏幕再次亮起，显示出发信人正是刚才那个陌生号码。
叶栀梦低头看去，短信内容清晰地映入眼帘：“栀梦，我是那天画展的林少，想约你出来聊聊，关于你画稿的合作事宜。”
看清内容的瞬间，叶栀梦的眉头微微蹙起，心底涌起一阵强烈的排斥。画展那天不愉快的经历让她记忆犹新，她根本不想和那位仗着家世目中无人的林少有任何牵扯，更别提什么所谓的“合作”了。
沈砚辞也瞥见了短信内容。几乎是一瞬间，他原本就没什么温度的眸子里，像是骤然凝结了一层寒冰，冷意凛冽。他极为自然地拿过叶栀梦的手机，指尖在屏幕上快速编辑了几下，随后点击发送。接着，他将手机调至静音模式，放回到书桌的角落，动作流畅带着一种不容置喙的强势。
“以后这种号码，直接拉黑。”他的声音恢复了平日的冷淡，却比平时更添了几分不容置疑，“他没资格和你谈合作。”
叶栀梦看着他一系列的动作，心里有些犹豫。她并不想接受林少的邀约，但又担心这样直接而强硬的拒绝，会不会给沈砚辞带来不必要的麻烦。那位林少看起来并不像是个会善罢甘休的人。
“小叔，这样……会不会不太好？”她抬起眼，语气带着些许迟疑，“万一他……”
“没什么不好。”沈砚辞打断她的话，语气斩钉截铁。他伸手，将她桌上散乱的画纸一一收拢，动作细致地将它们叠放整齐，放置在书桌中央，“你的才华，值得更好、更纯粹的机会。不需要，也不应该和这种人周旋，浪费时间，也玷污了你的画笔。”
他顿了顿，像是早已安排好一切，又补充道，语气是不容商量的安排：“入职后，上下班我会让司机准时接送你。别自己打车，不安全。”
叶栀梦听着他这番话，看着他为自己整理画稿的专注侧影，原本因林少短信而泛起的一丝烦躁和不安，渐渐被一股暖流所取代。之前她确实提过想自己尝试通勤，体验一下普通上班族的生活，却被沈砚辞以“刚毕业，不熟悉路况，高峰期人多复杂”为由直接拒绝了。当时她心里还有些微词，觉得这位名义上的“小叔”管得未免太宽，让她有种被束缚的感觉。
可此刻，看着他为自己挡掉麻烦，听着他安排周详的话语，感受着他话语背后那份不容忽视的关切，那一点点小小的抱怨早已烟消云散，只剩下满满的、几乎要溢出来的安心感。她捧着那杯温牛奶，小口地喝了一下，温热的液体顺着喉咙滑下，暖意弥漫到四肢百骸。她垂下眼睫，声音轻轻软软的：“谢谢小叔……总是麻烦你。”
沈砚辞看着她这副乖巧软萌的模样，灯光在她细腻的脸颊上投下柔和的阴影，长长的睫毛像两把小扇子微微颤动。他的喉结几不可察地滚动了一下，心底某处似乎被什么柔软的东西轻轻触碰。他抬起手，动作带着一种连自己都未曾察觉的温柔，揉了揉她柔软的发顶。
“照顾你，是应该的。”他的声音依旧低沉，却似乎比刚才少了几分冷硬。
说完，他转身走向门口。手握上门把时，他的脚步又停了下来，回头叮嘱，语气是惯常的平淡，却透着不容忽视的关切：“牛奶喝完，早点睡，别熬夜。”
叶栀梦再次点头，看着他挺拔的身影消失在门后，房门被轻轻带上，隔绝了外面的世界。她这才重新拿起被放在角落的手机，解锁屏幕，找到那条已发送的短信记录。
屏幕上清晰地显示着，沈砚辞用她的手机回复过去的内容：“叶小姐专注于设计工作，无需无关邀约，再打扰将追究责任。”
言辞简洁，态度明确，甚至带着一丝冰冷的警告意味。这完全不是她平时与人交流的风格，却奇异地让她感到无比的心安。指尖轻轻划过冰凉的屏幕，仿佛能透过这行文字，感受到那个男人沉默而坚定的守护。这是她第一次如此清晰地感觉到，这种看似“寄人篱下”的日子，似乎因为沈砚辞的存在，变得不再那么难熬，甚至……有了一种隐秘的、可以依赖的归属感。
而门外，沈砚辞并没有如他所说的那样立刻回自己的卧室。
他挺拔的身躯倚靠在冰冷的墙壁上，走廊昏暗的光线将他一半的面容隐在阴影里。他拿出自己的手机，没有任何犹豫，熟练地拨通了一个号码。
电话几乎是瞬间被接通。
“查一下林氏集团近期的所有项目和资金流。”他的声音压得很低，在寂静的走廊里回荡，带着一种淬了冰般的寒意，与方才在书房里的他判若两人，“给他们找点像样的麻烦，不必伤筋动骨，但要让他们忙上一阵子。重点是，要让那位不知天高地厚的林少爷清楚地知道，什么人是他碰不得的，什么念头不该有。”
没有给对方询问或迟疑的时间，他说完便干脆利落地挂断了电话。
他将手机握在手中，指尖因为用力而微微泛白。目光却如同实质般，牢牢地锁在叶栀梦书房的那扇门上，仿佛能穿透厚重的木质，看到里面那个正对着手机屏幕若有所思的纤细身影。
他那双深邃的眸子里，平日里所有的冷静与克制都消失不见，取而代之的是一种浓稠得化不开的深沉占有欲和一种近乎本能的保护欲。那是一种将所有物牢牢圈定在自己领地之内，不容任何人觊觎侵犯的强势。
他的小姑娘，在他羽翼未丰时来到他身边，像一株需要精心呵护的幼苗。他看着她一点点成长，绽放出属于自己的光芒。那么，守护这份光芒，扫清她前行道路上的一切障碍，自然只能由他来完成。
任何试图靠近、想要沾染这份纯净的人或事，他都会毫不犹豫地，亲手清理干净。
夜，还很长。别墅内外，一片静谧，仿佛什么都没有发生。但有些守护，已在暗处悄然生根，沉默，却坚不可摧。