辰时的任务堂里，空气比往常更压抑。林辰攥着身份牌站在窗口前，周师兄的手指在任务册上反复摩挲，迟迟不肯抬头，连窗外的阳光都好像被这沉默挡在了外面。
“周师兄，今日的任务……”林辰先开口打破沉默，心里早有预料——自从流言传开后，柳乘风的刁难一次比一次狠，这次恐怕不会例外。
周师兄深吸一口气，终于抬起头，眼神里满是同情，从抽屉里拿出一块暗红色的任务牌。那颜色比之前的黑色、暗灰色都要刺眼，边缘还刻着一道细小的妖兽纹路，是外门任务里极少出现的“高危标识”。
“这是……妖兽谷的任务？”林辰的指尖刚碰到任务牌，就忍不住攥紧了。他之前听陈默说过，妖兽谷在灵风山最深处，是宗门圈养高阶妖兽的区域，虽然主要是二阶妖兽，却比黑风谷、寒潭危险十倍——谷里的黑纹豹是群居的，赤焰蛇藏在枯叶下，连内门弟子都要组队才敢进，外门弟子几乎没人敢接这里的任务，近半年更是连任务记录都没有。
“是柳长老亲自安排的，”周师兄压低声音，飞快地塞给林辰一张折叠的粗布地图，“任务是采十株‘血灵草’，长在谷内的岩石缝里，靠近黑纹豹的巢穴。柳长老还说，这是‘特殊考核任务’，必须你单独完成，要是完不成，就算你修炼懈怠，按宗门规矩，要被淘汰。”
“淘汰？”林辰心里一沉。他终于明白柳乘风的心思——流言没打垮他，刁难没逼他妥协，现在是想借妖兽谷的危险，要么让他被妖兽重伤，要么让他因完不成任务被淘汰，彻底把他赶出灵风宗。
“周师兄，就不能……换个任务吗？”林辰还想争取，他不怕危险，却怕被淘汰——一旦离开灵风宗，他不仅没法接张婆婆来，连兄弟们也会被牵连，柳乘风说不定还会找借口为难王浩他们。
周师兄摇了摇头，声音里带着无奈：“柳长老特意把任务录进了宗门的任务系统，只有你的身份牌能接，我改不了。这地图是我前几年跟内门师兄要的，标了几条相对安全的路线，你拿着，血灵草怕火，你带点火石，遇到蛇能应付；还有，黑纹豹正午会回巢穴休息，你尽量中午去采，能少点危险。”
林辰接过地图，指尖传来粗布的粗糙触感，心里满是感激。他刚想道谢，任务堂的门口突然传来一道冷冽的声音：“林辰，任务领了吗？妖兽谷的任务难度不小，你可得抓紧时间，别耽误了宗门的事。”
是柳乘风。他穿着深青袍，手里拿着折扇，站在门口的光影里，眼神里带着一丝不易察觉的冷笑，显然是特意来盯着他领任务的。
“弟子……领了。”林辰握紧任务牌，尽量让自己的声音平稳。
柳乘风走过来，拍了拍他的肩膀，力道却重得让他忍不住皱了皱眉：“好好完成任务，别让我失望。记住，宗门不需要懈怠的弟子，更不需要……心术不正的弟子。”最后几个字，他说得格外重，像是在提醒林辰，也像是在威胁。
等柳乘风离开，林辰才松了口气，后背已经渗出了冷汗。他展开地图，上面用炭笔标着几条虚线，最细的一条绕开了黑纹豹的主要活动区，终点标着“血灵草生长区”，旁边还写着“小心冰蛇”的小字。他把地图折好，放进怀里，心里清楚——这不仅是一次任务，更是柳乘风设下的陷阱，他必须小心应对，才能活下去，才能留在灵风宗。