建兴十九年的夏日，犍为郡的盐井蒸腾着灼人的热气。
井口周围的木架早已被盐卤浸得发黑，十几个赤膊的盐工正踩着吱呀作响的轱辘，将盛满卤水的木桶绞上来。卤水溅在滚烫的石板上，瞬间蒸发成白花花的盐霜，混着盐工们的汗水，在地上积成一层滑腻的结晶。
“快点！这桶卤水熬不出三十斤盐，今天就别想歇着！”监工的小吏手里拿着藤条，时不时往盐工背上抽一鞭。他是郡丞的远房侄子，靠着关系才谋到这个肥差——每斤盐他都能从中克扣两成，光是这个月，就攒下了三贯钱。
一个名叫老周的盐工突然腿一软，连人带桶摔在地上。卤水泼了一地，他趴在滚烫的石板上，大口喘着气，胸口像被火烧一样疼。他已经三天没合眼了，前天小儿子发了急病，家里没钱请医，他只能拼命干活，想多换点钱。
“废物！”小吏一脚踹在老周身上，“这点活都干不了，留着你有什么用？拖出去！”
两个年轻盐工慌忙将老周扶起来，其中一个壮着胆子说：“刘吏员，周叔他儿子病了，实在撑不住了……”
“他儿子病了关我屁事？”刘吏员吐了口唾沫，“盐铁司的规矩，少一斤盐，扣一天工钱！他要是不想干，有的是人想干！”
这话倒是不假。自从三年前朝廷将盐铁收归专营，犍为郡的盐井就换了主人——以前是本地的盐商经营，虽然也剥削，但好歹给盐工留口饭吃；如今归了盐铁司，上面派来的官吏只认盐斤数，为了凑够定额，恨不得把盐工的骨头都榨出油来。
老周被拖到一旁，看着其他盐工继续埋头苦干，眼泪忍不住掉了下来。他想起十年前，那时盐价虽贵，但家里省着吃，总能攒下几个钱；可现在，盐铁司把盐价提了三倍，还规定每户每月只能买半斤，想多买就得花高价从官吏手里买——那些从盐工身上克扣下来的盐，最后都进了官吏的腰包。
“周叔，喝点水吧。”刚才替他说话的年轻盐工偷偷递过来一个水囊。这盐工叫阿武，是老周的同乡，上个月刚被征来盐井干活。
老周喝了口水，哑着嗓子问：“阿武，你说……这日子什么时候是个头啊？”
阿武望着远处盐铁司的官衙，那座崭新的院落是用盐井的利润盖起来的，飞檐翘角，比郡守府还要气派。他低声道：“听说丞相在南中杀了不少贪官，也许……也许他会来管管这里。”
老周苦笑一声：“丞相？丞相在祁山打仗呢，哪顾得上我们这些熬盐的？”
他说得没错。此时的诸葛亮，正坐在祁山的中军帐里，看着案上的盐铁账簿发愁。
账簿上的数字很漂亮——这个月盐铁收入比上个月多了三成，足够支撑前线半个月的粮草。可诸葛亮却从这些漂亮数字里，闻到了血腥味。
“杨仪，”他指着账簿上的“犍为郡盐产量”，“上个月犍为郡报上来的盐产量，比去年同期多了五成，可拨给前线的军盐，却只多了一成。剩下的盐，去哪了？”
杨仪脸色微变：“丞相，盐铁司说……说是有一部分盐要留着供应成都，还有一部分……要运去东吴换战马。”
“换战马？”诸葛亮冷笑一声，“上个月刚从东吴换了五百匹战马，怎么这个月还要换？再说，犍为郡的盐，向来是供汉中前线用的，什么时候轮到成都优先了？”
他心里清楚，所谓的“供应成都”“换战马”，不过是盐铁司的借口。这些年盐铁专营，表面上是为了增加国库收入，实际上却成了贪官污吏中饱私囊的工具。盐价涨了又涨，百姓吃不起盐，只能用草木灰代替；军盐也常常被克扣，士兵们长期缺盐，体力大减，连拉弓都费劲。
“去查，”诸葛亮的声音冷得像冰，“查清楚犍为郡盐铁司的官吏，查清楚那些多出来的盐到底去了哪里。”
杨仪迟疑道：“丞相，盐铁司的主管是李严的门生王冲，他在朝中关系盘根错节，怕是……”
“就是天王老子，也得查！”诸葛亮猛地一拍案几，案上的砚台都震倒了，“军无盐则弱，民无盐则病！他们敢在盐上动手脚，就是在挖蜀汉的根基！”
杨仪不敢再劝，躬身应道：“是，属下这就去办。”
可他刚走出帐门，就被一个太监拦住了。太监手里拿着一封黄皓的密信，信上只有一句话：“陛下近日想吃犍为郡的井盐，让盐铁司多送些来，此事勿让丞相知晓。”
杨仪拿着信，手脚冰凉。他终于明白，那些多出来的盐，一部分进了贪官的腰包，另一部分，竟成了刘禅的“特供”。
成都的蜀宫里，刘禅正拿着一块雪白的盐砖，饶有兴致地看着。
“这盐倒是比以前的细润，”他用手指刮了一点，尝了尝，“黄皓，这就是犍为郡送来的井盐？”
黄皓点头哈腰道：“是啊陛下，这可是盐铁司特意为您炼制的‘雪盐’，一百斤卤水才能熬出一斤，寻常百姓别说吃，见都见不到呢。”
“不错不错，”刘禅满意地笑了，“比以前吃的海盐好吃多了。对了，让他们再多送点来，朕要给张皇后和皇子们也尝尝。”
“陛下圣明，”黄皓凑趣道，“不过奴才听说，祁山那边的军盐不太够用，诸葛亮派人来催了好几次……”
“催什么催？”刘禅皱了皱眉，“朕吃点盐怎么了？前线缺盐，让他们自己想办法，实在不行，就少放点盐炒菜嘛，哪那么多讲究？”
黄皓连忙附和：“陛下说的是，那些当兵的，吃点苦是应该的。”
君臣二人说说笑笑，浑然不知犍为郡的盐井边，老周的小儿子已经因为缺医少药，没了气息；更不知祁山的军营里，士兵们因为长期缺盐，连举矛的力气都快没了。
十日后，杨仪的调查结果送了回来。
调查报告上写得清清楚楚：王冲利用职权，将犍为郡每月产出的盐截留三成，一半高价卖给东吴的盐商，一半通过黄皓的门路送进宫中，前后共获利五十万贯，其中二十万贯送给了李严，十万贯孝敬了黄皓。
诸葛亮看着报告，手指都在发抖。五十万贯！足够前线三个月的军饷！可这些民脂民膏，却被这群蛀虫挥霍一空。
“备马，”诸葛亮站起身，声音嘶哑，“我要去成都。”
杨仪急道：“丞相，您的身子……而且现在去成都，怕是会打草惊蛇。”
“打草惊蛇也得去！”诸葛亮的眼睛里布满血丝，“再让他们这么折腾下去，不用曹魏来打，我们自己就先垮了！”
他知道自己这一去，必然会与李严、黄皓等人正面冲突。可他不能再等了，盐铁是蜀汉的“钱袋子”，如今这钱袋子被蛀空了，整个王朝都会跟着空壳化。
诸葛亮抵达成都的消息，很快传到了李严耳中。
李严正在府中清点从王冲那里分来的金银，听到消息，手里的算盘“啪”地掉在地上。
“他怎么回来了？”李严脸色煞白，“不是说他在祁山病重，连床都下不了吗？”
心腹幕僚连忙道：“大人，恐怕是盐铁司的事败露了。诸葛亮这次回来，怕是冲着您来的。”
“慌什么！”李严强作镇定，“盐铁专营是陛下批准的，我不过是按规矩办事。他诸葛亮想动我，也得看看陛下的意思！”
话虽如此，他心里却慌得厉害。这些年他靠着刘禅的纵容，在江州、南中、盐铁司安插了不少亲信，势力早已盘根错节，可他也清楚，诸葛亮在朝中的威望，远非他能比。若是诸葛亮铁了心要查，他那些勾当，迟早会被翻出来。
“快，”李严对幕僚说，“去告诉黄皓，就说诸葛亮回成都，是想架空陛下，让他在陛下面前多吹吹风。再让王冲把账目都烧了，死不认账！”
幕僚领命而去，李严却瘫坐在椅子上，望着满箱的金银，第一次感到了恐惧。
诸葛亮没有先去见刘禅，而是直接去了盐铁司。
王冲听说诸葛亮来了，吓得躲在柜子里不敢出来。诸葛亮让人把他拖出来，指着案上的空账本，冷冷地问：“账本呢？”
王冲抖得像筛糠，结结巴巴道：“回……回丞相，账本……账本被老鼠啃了……”
“老鼠？”诸葛亮拿起桌上的一个玉如意，那是王冲用卖盐的钱买的，“这老鼠倒是厉害，专啃账本，不啃宝贝？”
王冲脸色惨白，“扑通”一声跪在地上：“丞相饶命！都是李严指使我干的，不关我的事啊！”
“李严指使你，你就敢克扣军盐，盘剥百姓？”诸葛亮的声音里带着无尽的失望，“你可知前线将士因为缺盐，连刀都快握不住了？你可知多少百姓因为吃不起盐，活活病死了？”
王冲不敢说话，只是一个劲地磕头。
诸葛亮看着他，突然觉得很累。这些年，他杀过不少贪官，可杀了一个，又冒出一个，仿佛永远也杀不完。就像这盐井里的卤水，抽干了一井，又会从另一井冒出来，源源不断，腐蚀着蜀汉的根基。
“把他押下去，听候发落。”诸葛亮挥了挥手，声音里带着一丝疲惫。
他转身走出盐铁司，阳光刺眼，他却觉得眼前一片黑暗。街面上，几个百姓正围着一个卖“灰盐”的小贩争吵——所谓的“灰盐”，就是用草木灰冒充的盐，吃了不仅没用，还会中毒。可即便是这样的东西，也被炒到了天价。
“这日子没法过了！”一个百姓怒吼道，“朝廷把盐都垄断了，却不管我们死活，这和曹魏有什么两样？”
“嘘！小声点！”旁边的人连忙捂住他的嘴，“这话要是被官差听到了，是要杀头的！”
诸葛亮站在街角，听着这些话，心口像被刀割一样疼。他想起先帝在时，百姓们提起“汉”，眼里是有光的；可现在，这光已经灭了，只剩下麻木和怨恨。
他终于明白，盐铁专营本身没有错，错的是执行专营的人。当一个政策从“富国利民”变成“祸国殃民”的工具，当朝廷与百姓之间只剩下剥削与被剥削的关系，这个王朝的“钱袋子”，就成了悬在头顶的利剑，迟早会掉下来，砸烂一切。
回到丞相府，诸葛亮病倒了。躺在床上，他望着窗外的月光，想起了当年在隆中，与先帝谈论“盐铁之利，当以养民为本”。可如今，这“养民之本”，却成了“害民之源”。
他知道，自己可能看不到蜀汉复兴的那一天了。但他还是让人拿来纸笔，用尽最后一丝力气，写下了一道奏疏，请求陛下废除盐铁专营，还利于民，严惩贪官污吏。
奏疏写好时，天快亮了。诸葛亮望着东方泛起的鱼肚白，喃喃自语：“先帝，亮……尽力了。”
而此时的宫中，刘禅正用那雪白的“雪盐”腌着肉，黄皓在一旁笑着说：“陛下，李严大人说，诸葛亮在盐铁司抓了王冲，是想借机削弱陛下的权力呢。”
刘禅咬了一口腌肉，含糊不清地说：“他就是事多。等他病好了，让他回祁山去，别在成都烦朕。”
窗外的阳光照进宫殿，照亮了满桌的珍馐，也照亮了一个王朝无可挽回的衰败。那支撑着国家经济的盐铁之柱，早已被蛀空，只等着最后一阵风吹来，便会轰然倒塌。