岩温的葬礼在次日黎明举行。按照傣族传统，横死之人不能举行正式葬礼，尸体必须立即火化。马克站在人群边缘，看着岩温干瘪的遗体被放在柴堆上。当火焰吞噬那具形如木乃伊的尸体时，一股奇特的甜腻气味弥漫开来，让马克胃部翻涌。
那不是正常燃烧的气味。马克低声对身旁的李明哲说。
李明哲摇摇头，眼睛始终盯着火焰：他的体内已经几乎没有水分了...那些东西吸走的不仅仅是血液，还有淋巴液、组织液，甚至脑脊液。
火化结束后，那位持刀老人——马克现在知道他是村寨的祭司——示意他们跟上。老人带着他们来到村外一座隐蔽的小庙，庙内供奉着一尊面目狰狞的神像，神像脚下摆放着几个古老的陶罐。
祭司用傣语说了很长一段话，李明哲边听边点头，脸色越来越凝重。
他说什么？马克忍不住问。
帕雅纳克不是普通生物，李明哲翻译道，而是几百年前被诅咒的傣族巫师转变而成的。最初只有一个，现在...有很多个。
祭司打开一个陶罐，取出一些干枯的黑色物质，看起来像是某种植物的根茎。他用傣语又说了一段话，同时将那物质分成两份，一份递给李明哲，一份递给马克。
灭魂根李明哲解释道，传说可以杀死帕雅纳克的真正灵魂。普通方法只能驱散它们，无法彻底消灭。
马克接过那黑色根茎，指尖传来一阵刺痛，仿佛被静电击中。他刚想询问更多，祭司却突然抓住他的手腕，翻开他的手掌，死死盯着他的生命线。老人发出一声惊恐的低呼，迅速后退，开始疯狂地念诵咒语。
怎么了？马克困惑地问。
李明哲与祭司快速交谈了几句，然后转向马克：他说...你已经被标记了。那东西昨晚不只是观察你，它在某种程度上...认出了你。
回实验室的路上，马克不断回想祭司的反应。老人最后给他的那包粉末被小心地收在防水袋里，据说是由灭魂根和其他几种草药混合而成，关键时刻可以救命。
你觉得他说的可信吗？关于被诅咒的巫师？马克问道。
李明哲脚步顿了一下：我不知道该相信什么了。但有一点是确定的——那些东西表现出了一些无法用现代生物学解释的特性。
实验室里，马克注意到他们昨天采集的样本容器有些异常。原本应该沉淀在培养皿底部的粘液，现在竟然沿着玻璃壁向上蔓延，形成细密的网状结构。
这不可能...马克凑近观察，它是在寻找出口吗？
李明哲没有回答。马克转身发现他正站在房间角落，背对着自己，肩膀微微颤抖。
李教授？你还好吗？
李明哲慢慢转过身，马克看到他脸上布满了细密的汗珠，眼睛布满血丝：我没事...只是有点累了。我们明天再继续吧。
他离开后，马克总觉得哪里不对劲。他检查了所有样本，记录下异常现象，然后注意到李明哲的笔记本还放在工作台上。马克知道不该窥探同事的私人笔记，但一种强烈的不安感驱使他翻开了它。
大部分内容都是标准的科研记录，但最后几页的文字让马克的血液几乎凝固：
7月15日：样本对脑电波有反应，尤其是恐惧状态下的β波。它们能感知情绪？
7月16日：噩梦持续。梦见自己沉在沼泽里，无数细丝钻入皮肤。醒来发现右手无名指指甲下有黑色线状痕迹。
7月17日：确认了。它们不只是吸血...它们在收集记忆。小张死前看到的画面出现在我梦里。上帝啊，它们是有意识的网络，共享所有受害者的记忆和经验...
最后一页的日期是昨天，只有潦草的几个字：它在跟我说话。
马克猛地合上笔记本。所有线索突然串联起来——李明哲最近反常的行为，他对吸血毯不同寻常的了解，还有他刚才奇怪的表现...
一阵寒意顺着马克的脊背爬上来。他迅速收拾了必要的装备：相机、样本、笔记本，还有祭司给的那包粉末。正当他准备离开时，实验室的门悄无声息地开了。
李明哲站在门口，但有些地方...不对劲。他的姿势过于僵硬，嘴角挂着不自然的微笑，眼睛在昏暗的灯光下呈现出一种诡异的反光。
要走了吗，马克？他的声音比平时低沉，带着一种奇怪的共鸣，我们的研究才刚刚开始呢。
马克慢慢后退，手悄悄伸向装有粉末的袋子：我只是...需要一些空气。
它对你很感兴趣，马克。李明哲——或者说占据李明哲身体的东西——向前迈了一步，它记得你。几百年前，它见过像你这样的人...外来者，带着好奇心和贪婪来探索这片土地。
马克的背抵上了工作台，无路可退。他注意到李明哲的右手正以一种不正常的方式抽搐着，手指关节发出轻微的声，仿佛里面的骨骼正在重组。
李教授，你需要帮助。马克试图保持冷静，那东西在影响你。我们可以——
李教授？那个声音突然变得尖锐刺耳，完全不像人类发出的，李明哲已经成为了更大存在的一部分。很快，你也会的。
随着一声令人毛骨悚然的撕裂声，李明哲的右手皮肤从中间裂开，数十条暗红色的丝状物从中伸出，在空中扭动着。他的面部也开始变形，嘴角向耳根方向撕裂，露出下面黑色的、海绵状的组织。
马克在极度恐惧中做出了本能反应——他抓起工作台上的酒精灯朝那怪物扔去，然后趁它躲闪之际冲向门口。身后传来一声非人的尖啸，接着是重物倒地的声音。
他没有回头，拼命跑向村寨方向。夜色已深，只有零星的火把提供照明。马克不确定村民能否帮助他对抗那个...东西，但他别无选择。
就在他接近第一座竹楼时，一个黑影从侧面扑来，将他撞倒在地。马克挣扎着抬头，看到是那个老祭司。老人捂住他的嘴，做了个噤声的手势，然后拖着他躲进了一间储藏室。
别出声，老人用生硬的英语低语，它跟着你。
果然，几分钟后，外面传来拖沓的脚步声。透过竹墙的缝隙，马克看到了那个曾经是李明哲的东西。它的上半身现在完全变形，右臂延长到膝盖，由无数蠕动的红色丝状物组成；头部裂开，露出里面黑洞洞的口器。它缓慢地在村中移动，时不时停下来，仿佛在嗅探空气。
它怎么变成这样了？马克颤抖着问。
寄生，老人简短地回答，帕雅纳克能进入活人体内，慢慢控制他们。你的朋友几天前就被寄生了。
马克想起笔记本上的记录——李明哲提到指甲下的黑线和噩梦。那东西一直在慢慢占据他的身体！
我们必须离开这里，老人说，它现在会追踪你到任何地方。
他们悄悄从储藏室后门溜出，向深山方向前进。马克不明白为什么要远离村寨而非进入其中寻求庇护，但他暂时选择信任这个似乎比任何人都了解吸血毯的老人。
走了约半小时后，他们来到一个隐蔽的山洞。洞内点着油灯，墙上画满了奇怪的符号，中央是一个小祭坛，上面摆放着各种干枯的植物和动物骨骼。
这里安全，老人说，暂时安全。
马克终于忍不住问道：那到底是什么东西？真的像你说的，是被诅咒的人类吗？
老人沉默地准备了一种气味刺鼻的茶，递给马克：很久以前，第一批傣族来到这里时，山中住着强大的巫师。他们能用秘法操纵生命，延长自己的寿命。但代价是...扭曲。
他指向洞壁上的壁画。借着昏暗的灯光，马克辨认出一些图形——人类形状的生物逐渐变成扁平、毯状的怪物，攻击其他人类。
最强大的那个巫师，帕雅纳克，发明了最邪恶的秘法。他能够分裂自己，创造后代。每个被他杀死的人都会成为新的帕雅纳克，共享同一个意识。老人喝了一口茶，我们族人的祖先最终用灭魂根和火焰将他封印在沼泽深处。但每隔几十年，就会有人不小心唤醒它们...
马克突然明白了：我们的研究！我们采集样本，设置陷阱...我们惊醒了它们！
老人沉重地点头：现在它们苏醒了，而且学会了新东西。你的朋友是第一个，但不会是最后一个被寄生的。
一声遥远的尖啸从洞外传来，打断了他们的谈话。老人脸色大变：它找到我们了！
马克从包里掏出那包粉末：你说过这个能杀死它们，怎么用？
撒在它身上，然后用火点燃。老人迅速从祭坛下取出一把古老的匕首和火石，但必须直接接触到主体部分，那些丝状物只是延伸体。
尖啸声越来越近。马克和老人躲在洞口两侧，屏息等待。几分钟后，一个扭曲的身影出现在洞口——它仍然保留着部分李明哲的特征，但下半身已经完全变形，像一条巨大的蛞蝓一样滑动前进。
现在！老人大喊。
马克冲出，将整包粉末洒向那怪物。粉末接触的瞬间，怪物发出震耳欲聋的尖叫，身体表面开始冒烟。老人迅速敲击火石，火星引燃了粉末，怪物瞬间被蓝色火焰包裹。
退后！老人拉着马克躲到祭坛后面。
燃烧的怪物疯狂扭动，发出多种声音的混合——李明哲的惨叫、某种非生物的尖啸，还有...低语声。马克惊恐地意识到，那些低语中夹杂着英语单词，甚至还有他的名字。
火焰持续燃烧了近十分钟，最终只剩下一小堆灰烬和扭曲的骨骼。老人谨慎地上前检查，然后用匕首挑起一根尚未完全燃烧的红色丝状物。那东西还在微弱地蠕动。
还没有完全死，老人说，主体还在沼泽里。这只是它的一个...分身。
马克精疲力竭地坐在地上，看着那堆灰烬。就在几小时前，那还是李明哲，他的同事和朋友。现在...
它会派更多来，老人说，现在它认识你了，想要你。你的知识，你的记忆...对它来说都是珍贵的。
马克突然感到一阵剧痛从右手传来。他低头看去，惊恐地发现自己的无名指指甲下出现了一条细小的黑线，就像李明哲笔记中描述的那样。
老人看到后，脸色变得无比严肃：时间不多了。天亮前我们必须找到主体，彻底毁灭它。否则...
他没有说完，但马克明白。他会变成下一个李明哲，一个被吸血毯寄生的傀儡。
马克看着自己指甲下的黑线，想起祭司说的被标记了。这不是结束，而是更恐怖命运的开始。最令他恐惧的是，在火焰吞噬那个曾经是李明哲的怪物时，他分明听到灰烬中传来一个声音——用李明哲的语调说着：马克...加入我们...