“桃源里”村口的厮杀余烬未冷，身后山道上席卷而来的烟尘已近在咫尺。那支五六百人的队伍虽旗号杂乱，但行进间隐隐成阵，甲胄兵器在午后的阴云下反射着冷硬的光，绝非寻常盗匪或乡勇。为首几骑更是衣甲鲜明，马上骑士身形彪悍，隔着老远便能感受到那股毫不掩饰的、带着杀意的压迫感。
“列阵！弓弩前置！”辛弃疾厉声嘶吼，声音在突然死寂下来的村口回荡。方才参与村内战斗的二百精锐迅速依令而动，虽然刚刚经过一番厮杀，不少人带伤，但久经战阵的本能让他们在极短时间内依托村口的简陋拒马（显然是之前埋伏者设置的）和土墙，摆出了一个紧缩的防御圆阵。“猎隼弩”被架在土墙和柴垛后，箭簇直指来敌。魏胜和李珏浑身浴血，分别守住阵型两翼，眼神凶狠如受伤的猛兽。
陈亮被护在阵心，脸色苍白，却强自镇定，急促地对辛弃疾道：“幼安，看旗号虽杂，但其中一两面认旗的纹样……我在史弥远淮北行辕外见过类似的！定是那老贼的私兵部曲，假扮盗匪或地方团练，在此截杀我等！”
辛弃疾心中最后一丝侥幸也破灭了。史弥远！为了阻止他们南下与张浚会合，竟真的动用私兵，在此荒山野岭设下连环杀局！此獠之狠毒阴险，远超想象。
“辛弃疾！尔等北地溃卒，擅闯民村，杀伤无辜，还不速速束手就擒！”对面军阵中，一名身着皮甲、头戴范阳笠的将领策马而出，手持马鞭，趾高气扬地喝道，声音尖利，“本将乃沂州团练使麾下缉盗指挥！识相的，放下兵器，听候发落，或可免尔等一死！”
“放你娘的狗屁！”魏胜破口大骂，“你们这群藏头露尾的鼠辈！假扮村民设伏在前，大军掩杀在后，还敢污蔑我们是溃卒歹人？爷爷看你们才是通金卖国、截杀义军的奸贼！”
那“缉盗指挥”被骂得脸色铁青，不再废话，手中马鞭向前一挥：“冥顽不灵！给我杀！一个不留！”
“呜——！”低沉的号角声响起，数百私兵发出呐喊，刀枪并举，朝着村口的防御圆阵猛扑过来！箭矢率先破空而至，叮叮当当地射在土墙、拒马和盾牌上。
“弩手！放！”辛弃疾长剑指天。
“嘣！嘣！嘣！”二十余架“猎隼弩”齐齐发射，弩箭带着凄厉的尖啸没入冲锋的人群，顿时激起一片惨叫，七八人中箭倒地。但对方人数众多，且显然也配备了弓弩，箭雨同样倾泻在守军阵中，几名士卒中箭倒下。
短兵相接瞬间爆发！私兵凶猛地撞上圆阵，刀光剑影，血肉横飞。喊杀声、兵刃碰撞声、垂死哀嚎声响彻这片刚刚经历了一场骗局与杀戮的荒村。辛弃疾所部虽然精锐，但毕竟人数劣势，且刚刚经历战斗，体力消耗，在对方悍不畏死的冲击下，圆阵开始动摇，出现缺口。
“顶住！不能退！”辛弃疾亲自挺剑冲到一个即将被突破的缺口，连续刺翻两名敌兵，自己也险些被侧面砍来的刀锋扫中。李珏和魏胜更是如同疯虎，在阵线最危险处左冲右突，身上不断添上新伤，却半步不退。
陈亮被两名亲兵死死护在中间，他看着周围惨烈的厮杀，看着不断倒下的熟悉或不熟悉的面孔，看着辛弃疾等人血染征袍却依旧死战不退的身影，心中又是悲愤，又是绝望。难道历经千辛万苦，冲破金军围堵，却要倒在这自己人的暗箭之下？史弥远！韩侂胄！这些蠹虫！
就在圆阵岌岌可危，辛弃疾也开始感到力竭，身上多处伤口火辣辣疼痛之时——
“呜——呜——呜——”
一阵沉闷厚重、迥异于私兵号角的战鼓声，骤然从辛弃疾他们来时的方向，也就是赵邦杰（太行）大队人马驻扎的高地方向，隆隆传来！鼓声急促而充满力量，仿佛大地的心跳！
紧接着，地平线上，如同潮水般涌出了无数的身影！当先一面“赵”字大旗和“赤帜”迎风狂舞，正是赵邦杰（太行）率领的北援先锋军主力！他们显然看到了村中升起的示警烟火（辛弃疾进村前曾约定信号），或者听到了这边的杀声，不顾一切地赶来接应了！
“弟兄们！援军到了！随我杀出去！”辛弃疾精神大振，用尽力气嘶吼！
原本濒临崩溃的守军瞬间爆发出惊人的求生欲和战斗力，竟反向朝着私兵军阵发起了决死反冲锋！而赵邦杰（太行）率领的主力如同猛虎下山，从侧后狠狠撞入了私兵的队列！
腹背受敌，且没想到对方主力来得如此之快、如此果决，那支史弥远的私兵顿时大乱。他们毕竟不是真正的百战边军，打顺风仗、欺负弱小可以，一旦遭遇强硬反击和意料之外的夹击，立刻显出原形。阵型迅速崩溃，士卒开始四散奔逃。
“擒贼先擒王！别放跑了那个狗屁指挥！”魏胜眼尖，看到那名“缉盗指挥”在亲兵护卫下想要上马逃跑，怒吼一声，带着几名悍卒就扑了过去。
混战之中，那指挥被魏胜一刀劈落马下，随即被乱刃分尸。主将一死，私兵更是彻底溃散，丢盔弃甲，漫山遍野逃窜。赵邦杰（太行）还要率军追击，被辛弃疾喊住。
“穷寇莫追！此地不宜久留！速速打扫战场，收集可用之物，尤其是箭矢、兵甲、粮食、药材！然后立刻撤离！”辛弃疾强撑着下令。他担心还有后续埋伏，或者溃兵引来金军。
战场清理在一种高效而沉默的氛围中进行。牺牲的袍泽被就地草草掩埋于村外荒地——他们没有时间也没有条件带走遗体了。重伤员被小心抬上担架。从私兵尸体和村中一些未被彻底焚毁的屋舍里，搜集到了一些粮食、盐巴和少量金疮药，虽不多，却也是雪中送炭。更重要的是，缴获了几十匹完好的战马和一批还算精良的兵甲弓弩。
当队伍重新汇合，清点伤亡时，气氛更加沉重。探查村庄的二百精锐，战死四十七人，重伤十九人，几乎人人带伤。主力接应部队也有数十人伤亡。而最大的打击是，在刚才的混战中，一直昏迷不醒、被严密保护的张汝楫所在的担架队，遭到了一股溃散私兵的冲撞，虽然护卫的亲兵拼死抵挡，但颠簸和惊吓之下，张汝楫伤势急剧恶化，当苏青珞再次查看时，这位铁打的汉子已然气若游丝，高热不退，伤口再次渗出脓血，眼看就不行了。
“张大哥！”辛弃疾跪在担架旁，握着张汝楫那双已经几乎感觉不到温度的手，虎目含泪。
张汝楫似乎回光返照，竟然又缓缓睁开了眼睛，目光浑浊，却努力地寻找着，最终定格在辛弃疾脸上。他嘴唇嚅动着，声音微弱得几乎听不见：“盟……主……末将……先走一步……见……见老君峪的弟兄们去了……告……告诉他们……咱们……还没输……”
他目光又艰难地转向一旁泪流满面的苏青珞和几名浑身是伤、跪在地上的亲兵，断断续续道：“照……照顾好……活着的……弟兄……杀……杀光金狗……还我……河山……”最后一个字吐出，他眼中最后一点光芒彻底黯淡，头颅无力地偏向一侧，那只被辛弃疾握住的手，也终于完全松弛下来。
“张将军！”
“将军！”
悲呼声瞬间响起。这位从耿京时代就跟随起义，历经老君峪血战、隐曜谷困守、一路南下不离不弃的悍将，最终没有倒在金军的刀下，却陨落在了自己人的阴谋与截杀之中。
辛弃疾缓缓松开手，将张汝楫的遗体轻轻放平，为他合上双眼。他站起身，背对着众人，肩膀微微颤抖，良久，才用一种仿佛从胸腔最深处挤出来的、冰冷而嘶哑的声音道：“厚殓张将军。带上他，我们一起南下。他要亲眼看着……我们如何杀回去。”
队伍在弥漫着血腥与悲伤的暮色中，再次启程，远离了这片被鲜血浸透的“桃源里”。这一次，他们甚至没有太多时间哀悼，必须趁着夜色和敌人可能尚未完全反应过来的间隙，尽可能地向南远离。
是夜，队伍在一处更为隐蔽的山涧旁露宿。篝火燃起，却驱不散浓重的悲戚与寒意。人们默默地咀嚼着干粮，处理着伤口，许多人的眼中失去了光泽，只有深深的疲惫与茫然。
中军帐（不过是一顶稍大的帐篷）内，气氛凝重得让人窒息。辛弃疾、陈亮、李珏、魏胜、赵邦杰（太行）、沈钧、墨工、炎生等人围坐。苏青珞也在，她强撑着精神，但眼下的青黑和脸上的泪痕清晰可见。
“今日之敌，绝非盗匪，亦非寻常地方团练。”李珏率先打破沉默，语气沉重，“其装备、阵型、甚至某些口令习惯，皆暗合禁军或精锐厢军路数，却又刻意混杂掩饰。尤其那几面认旗……末将细思，恐与临安某些显贵门下蓄养的‘忠义军’、‘缉私营’之流，颇有相似之处。”他虽未明言史弥远，但意思已到。
陈亮冷笑：“何须猜测？必是史弥远那老贼无疑！截我于淮北在前，遣私兵截杀于荒村在后！其心可诛！其行可鄙！此獠不除，北伐大业，必毁于此类宵小之手！”
魏胜一拳砸在地上，泥土飞溅：“他娘的！老子们在前线跟金狗拼命，这些狗官在后面捅刀子！这朝廷……这朝廷还值得效忠吗？！”
这话说出了许多人心中的愤懑与怀疑。连赵邦杰（太行）也闷声道：“辛兄弟，陈先生，咱们千辛万苦南下，就为了投奔这样的朝廷？给这样的狗官卖命？”
所有人的目光都看向了辛弃疾。
辛弃疾缓缓抬起头，火光映照着他布满血丝却异常冷静的眼睛。他没有直接回答，而是问道：“沈先生，如今我们还有多少人？多少粮？多少可战之兵？”
沈钧翻看了一下手中的简册，声音干涩：“连同李将军所部，总计……两千一百余人，其中伤员近八百，重伤失去战力者约三百。粮食……即便加上今日缴获，最多维持五日。可战之兵……不足一千二百。”
“前有金军封锁，后有奸臣暗箭，内无粮草，外无援兵。”辛弃疾缓缓陈述着这残酷的现实，语气却出奇地平稳，“我们似乎已入绝境。”
帐内一片死寂。
“但是，”辛弃疾话锋一转，目光如炬，扫过每一个人，“我们是从老君峪的血海里爬出来的，是从隐曜谷的绝境中杀出来的！金军数万铁骑没能困死我们，史弥远的鬼蜮伎俩，同样不能！”
他站起身，走到帐口，掀开帘幕，望着外面沉沉的夜色和点点篝火。“张汝楫将军临终所言，诸位可还记得？‘杀光金狗，还我河山！’这才是我们聚在此处的根本！这才是无数弟兄抛头颅、洒热血所图之事！朝廷有忠奸，官场有清浊，但恢复故土、拯救黎民的大义，不会因几个奸佞而改变！”
他转身，目光灼灼：“史弥远越是要阻挠，越是证明我们南下的价值！证明我们这支力量，足以让那些苟安求和的蠹虫感到恐惧！张枢密既遣李将军来援，又密令我等为‘北援先锋军’，便是明证！朝中仍有正气，仍有立志恢复之人！”
“那我们……”魏胜迟疑道。
“继续南下！”辛弃疾斩钉截铁，“但不再是懵懂投奔，而是握紧刀枪、睁大眼睛地去会合！我们要让张枢密看到我们的力量与忠诚，也要让史弥远之流看到我们的锋芒与决心！江淮在望，纵然前路迷雾深锁，帆樯受阻，我们也必须闯过去！为了死去的张汝楫，为了刘韬兄弟，为了所有倒在北地的忠魂，也为了我们自己心中那不灭的火焰！”
他的话语如同重锤，敲打在每个人心上，驱散了些许迷茫与悲观，重新点燃了那几乎被阴谋与背叛浇灭的斗志。
陈亮长吁一口气，慨然道：“幼安所言，正是亮心中所想！奸佞虽恶，正气长存！南下之路，便是涤荡妖氛、廓清玉宇之路！”
李珏也抱拳道：“末将誓死追随督军！必护诸位安全抵达枢密麾下！”
计议已定，众人各自离去准备。辛弃疾独自走出帐篷，仰望夜空。阴云密布，星月无光。他再次握住怀中那枚铁牌，这一次，除了冰冷的触感，似乎还感受到了一丝极其微弱的、指向南方的、坚定而灼热的搏动。
血已沃红荒村小径，而江淮的迷雾之后，究竟是能载舟远航的浩荡东风，还是足以倾覆一切的惊涛骇浪？他不知道。但他知道，他和他的队伍，已别无选择，唯有破雾前行。