永熙二十七年的春雨，淅淅沥沥，敲打着南三所的窗棂，洗去了去冬的肃杀，却也带来了料峭寒意。
暖阁内，药香与微潮的空气混合。
沈砚披着件稍厚的春衫，外面还罩了件狐裘，靠在临窗的软榻上。
他面色依旧苍白，十八岁的青年，本该是意气风发的年纪，眉宇间却萦绕着一股挥之不去的病气。
然而，他那双看向窗外的眸子，已恢复了往日的清亮，甚至更添了几分洞悉世事的沉静。
他并未回国公府。
自琼华阁事件后，皇帝便下了旨意，言其“救主有功，伤势沉重，不宜挪动”，特许他在南三所静养，一应太医药物皆由宫中直接供给。
这既是天大的恩宠，也是一重无形的禁锢。
皇帝要将这枚因救驾而愈发重要的“棋子”，放在眼皮底下，既显恩遇，也便掌控。
而萧彻，更是近乎固执地坚持，只有将沈砚留在身边，他才能安心。
卫国公沈擎与夫人林氏虽忧心儿子，但圣意难违，更明白宫中太医终究比府里强些，也只能时常入宫探视。
此刻，沈砚手中书卷未展，心神沉入识海。
【治国辅臣系统】界面流光微转。
主线任务「辅佐萧彻，登临帝位」下方，【人才检索（初级）】的图标正微弱闪烁。
这是在他身体稍微稳定后，系统解锁的新能力。
萧彻根基尚浅，如今虽因毒酒事件赢得了父皇更多的关注和沈家的明确支持，但在朝堂上，真正能用的、尤其是擅长隐秘事务的心腹，几乎为零。
大皇子萧铭敢在宫宴上公然下毒，固然嚣张，也因其势力盘根错节，有恃无恐。
“检索关键词：不得志，精通刑狱律法或信息梳理，对现状不满，位于京城。”沈砚在意识中下达指令。
光幕上数据流飞快滚动，片刻后，锁定了一个名字和信息框：
【顾清风，年二十三，原京兆府刑名书吏，因秉公处理一桩涉及权贵子弟的案子被上官构陷，革职在家已近一年。精通律法，记忆力超群，善于从繁杂信息中提炼关键。其父曾为边军小校，战死，家道中落，对权贵及官场腐朽现状深怀不满。】
沈砚心中一动，就是他了。
一个被排挤、有能力、有冤屈、有动机的年轻人，正是最容易被打动，也最容易培养成心腹的人选。
他退出系统，轻轻咳了几声，肺腑间传来熟悉的隐痛。
他不动声色地取出手帕掩住唇，放下时，雪白的绢子上已染上一抹刺目的嫣红。
他迅速将手帕收起，抬眼看向刚下朝回来的萧彻。
萧彻身上还带着屋外的湿气，十六岁的少年，身形抽长，已初具青年轮廓，眉宇间的青涩褪去大半，取而代之的是一种日益沉稳的气度。
他先是自然地走到炭盆边，驱散了些许寒意，才走到榻边，伸手极其自然地探了探沈砚的额头，感受到那低于常人的体温，眉头微蹙：
“今日感觉如何？手怎么还是这样凉？”
这动作他已做得无比熟稔。
“好多了。”
沈砚微微一笑，将那只冰凉的手缩回袖中，“陛下今日在朝上，可有要事？”
萧彻在他身旁坐下，接过内侍奉上的热茶捧在手中：
“嗯。还是漕运的事。三年前我奏陈的‘河海并行、银粮兼通’之策，父皇虽认可，然推行缓慢，尤以运河积弊最深。今春水位偏低，加之漕政冗费、人浮于事，北运依旧迟滞。大哥和三哥的人正为此争执，都想拿下今年清淤督运的实差。”
沈砚立刻明了。
大战略由萧彻奠定，展现了其长远的眼光，但旧有利益格局和执行力低下仍是顽疾。
眼下，谁能解决这执行的“最后一里路”，谁就能在父皇心中加分。
“国策方向已明，关键在于如何破局执行。”
沈砚声音不高，却带着一种令人信服的冷静，“他们争的是督办权位与其中利益，我们不妨直指核心，献上能立刻见效的‘办事之法’。”
他缓了口气，继续道，“我翻阅前朝水务笔记，见有些清理河工、激励役夫的具体记载，或可提炼为‘分段承包、限期疏浚’与‘以绩定赏、钱粮即时’之策。”
“将淤塞河段划区，招募沿河贫民以工代赈，按完成土方量即时结算钱粮；对漕船实行‘联保速运’，提前抵达者可获额外抽成；在关键闸口设统一调度之所，减少推诿等候。”
“此乃具体之术，不涉权柄更迭，却能切中时弊，显务实之能。”
这些源自系统知识库的具体管理优化方案，正是对萧彻宏大战略的有力补充，能解决眼下最急迫的效率问题。
萧彻眼眸一亮，这确实是能立刻见到成效、且能彰显他务实作风的办法。
但他随即担忧地看着沈砚：“你如今需要静养，不必为这些具体琐事劳神……”
“我没事。”
沈砚打断他，语气温和却坚定，“思虑这些具体条陈，反而能让精神有所寄托。 况且，”
他顿了顿，看向萧彻，意有所指，“我们不能再等了，明处的争斗交给他们，有些事，需要在暗处先行一步。”
他示意萧彻附耳过来，用仅有两人能听到的声音，将顾清风的情况和自己的打算说了出来。
“……此人可用。他熟悉京城三教九流，又通刑名，是构建我们自己‘耳目’的合适人选。殿下需亲自去见他一趟，以示诚意。”沈砚最后说道，气息因说了较长的话而略显急促，脸颊泛起不正常的红晕。
萧彻看着他强撑的模样，心头像是被什么东西狠狠揪了一下。
他明白沈砚的苦心，这是在为他铺路，甚至不惜损耗自身。
他伸出手，紧紧握住沈砚冰凉的手腕，感受到那纤细腕骨下微弱的脉搏，声音低沉而郑重：
“好，我去。但你答应我，不许再劳心，好好吃药休息。”
他的掌心滚烫，热度透过皮肤传来。沈砚垂下眼睫，轻轻“嗯”了一声，没有挣脱。
两日后，雨歇云未散。
萧彻微服，只带了两名心腹护卫，按照沈砚提供的地址，找到了城南一处略显破败的院落。
敲开门，一个穿着洗得发白青衫的年轻人出现在门口。
他面容清俊，眼神却带着几分沉寂和警惕，正是顾清风。
见到萧彻，他明显愣了一下，虽不认识，但萧彻通身的气度让他不敢怠慢。
“阁下是？”
“萧彻。”
简单的两个字，让顾清风瞳孔猛缩。七皇子之名，因宫宴毒酒案，在京城已是无人不晓。
他立刻侧身将萧彻让进院内，就要行礼，却被萧彻抬手阻止。
“不必多礼。我今日来，是想请顾先生出山相助。”萧彻开门见山，目光沉静地看着他。
院内青石板路缝隙间冒出嫩绿草芽，屋舍简陋。
萧彻站在院中，并未流露出丝毫嫌弃，平静陈述来意，点明知晓他的遭遇，并直言需要他发挥所长，构建一个直属于他、用于情报搜集与分析的隐秘班底。
顾清风沉默地听着，内心早已掀起惊涛骇浪。
他没想到，尊贵的皇子会亲自来到他这陋室，更没想到，对方对他的一切了如指掌，并给予如此直白而沉重的信任。
“殿下，”顾清风声音干涩，“在下戴罪之身，恐辜负殿下厚望。”
“罪不在你，而在构陷之人。”
萧彻语气平淡，却带着一股力量，“我需要的，是你的能力和一颗未被官场污浊浸染的心。前路或许艰险，我不敢保证荣华富贵，只能承诺，必给你一个施展抱负、沉冤得雪的机会，以及，应有的尊重。”
没有高高在上的施舍，只有平等的邀约和对价值的认可。
这番话，精准地击中了顾清风内心最深处的不甘与渴望。
他看着眼前年纪虽轻，却目光坚定、气度沉凝的七皇子，又想起听闻的宫宴上沈世子舍身挡毒之事，一股久违的热血涌上心头。
他后退一步，整理了一下破旧的衣袍，对着萧彻，郑重地、深深地揖了下去：
“顾清风……愿为殿下效忠！”
几乎在萧彻招揽顾清风的同时，大皇子府邸内，萧铭正对着幕僚发脾气。
“还没找到机会？那病秧子躲在宫里不出来，老七也看得紧！漕运疏通的差事，必须拿到手！”
“殿下息怒，我们的人已在全力周旋。七殿下那边似乎只是提了些具体章程，并未争抢督办之权……”
三皇子萧锐，则正在府中池边喂鱼。
“七弟近日除了上朝、探视沈砚，还微服出宫了一次？”
他撒下一把鱼食，看着锦鲤争抢，“去查查，去了哪里，见了什么人。我那七弟，静养了这些时日，怕是又要有所动作了。”
皇宫，御书房。
永熙帝看着萧彻私下呈上的、关于漕运疏通与效率提升的具体条陈，方法细致，颇具可操作性，显然是用了心的。
“这些具体法子，是你想的？”皇帝放下条陈，目光审视。
萧彻垂眸：“儿臣与沈砚讨论过。他卧病无聊，翻看前代笔记有所得，儿臣觉得可行，便整理细化，呈报父皇。”
他再次将沈砚推在前面，既符合事实，也藏起自己的锋芒，更凸显了对沈砚的回护。
永熙帝深深看了他一眼：“嗯，比空谈章程务实。朕会让漕督酌情采纳。”
他话锋一转，似是随意问道，“沈砚的身体，太医怎么说？”
“仍需静养，但比前些时日略有好转。”萧彻谨慎回答。
“让他好生养着。”皇帝挥挥手，“去吧。”
“儿臣告退。”
待萧彻离开，永熙帝对心腹太监淡淡道：“去查
夜幕再次笼罩南三所。
萧彻将招揽顾清风的经过，以及父皇对其所献“清淤增效”具体章程的采纳情况，细细说与沈砚听。
“……顾清风已开始着手梳理京城各路人马信息。”
萧彻看着沈砚灯下愈发清瘦的侧脸，声音不自觉地放轻，“只是又劳你费神了。”
沈砚摇摇头，唇角牵起一丝浅淡的弧度：“能帮到你就好。”
他顿了顿，似是无意间问道，“今日……我母亲入宫，神色间似乎有些忧虑，可是府里有什么事？”
萧彻闻言，沉默片刻，才道：“国公夫人或是听闻了些许流言，担心你在宫中……不便。我已让母妃身边的老人去宽慰过了，也加派了可靠的人手在这边伺候，绝不会让你受了委屈。”
他这话说得含蓄，但沈砚立刻明白了。
定是有人在背后非议他长久居留宫中，有违礼制，甚至可能有些更难听的话传到了母亲耳中。
萧彻此举，是在替他隔绝风雨。
“多谢。”沈砚轻声道。
萧彻看着他，忽然道：“待你再好些，我向父皇请旨，陪你回国公府住几日。”
沈砚抬眼，对上萧彻认真的目光。
他知道这并不容易，需要平衡各方视线，但萧彻说了，便会尽力去做。
“好。”沈砚应道，心底微暖。
萧彻下意识地想再去碰碰他的手，看看是否还凉，最终却只是替他拢了拢狐裘的衣襟。
“夜深了，歇息吧。”
沈砚闭上眼。
意识深处，系统光幕上，主线任务的进度条，微不可察地向前跳动了一小格。
窗外春雨又至，绵绵不绝。宫墙之内，暖阁之中，一盏长夜灯静静燃烧，光晕虽弱，却坚定地照亮着方寸之地，也照亮了棋盘上，刚刚落下的第一枚暗棋。