油灯的火苗跳了一下，沈明澜放下手中的木片，将玉瓶收进袖中。他起身走到案前，提笔蘸墨，在一张素笺上写下几行字。
赵承业的名字被圈在正中，旁边是“盐引”“漕运”“蚀月教”三个词。他盯着这页纸看了片刻，吹干墨迹，折好封入信封。
门外传来脚步声，一名亲兵低声禀报：“大人，赵家管事回话了，说二老爷明日午时赴宴。”
沈明澜点头，“备席的地方定好了？”
“就在营帐东侧的敞厅，已清过场，只摆三桌酒席，寒门学子十二人到场听令。”
“很好。”他将信递出，“把这个交给陈先生，请他挑两个口齿利落、胆子大的学生，明日席上说话要准，不能乱来。”
亲兵领命而去。
次日午时，阳光斜照。
敞厅内宾客未至，十二名寒门学子已在偏席列坐。他们衣衫朴素，有的还带着补丁，但眼神明亮。有人低头默念，有人握拳轻颤，都是头一回参加这种场合。
沈明澜立于主位，月白儒衫整洁如新，腰间竹简玉佩垂落一线微光。他闭目凝神，识海深处文宫轻震，《管子·轻重篇》《盐铁论》等典籍虚影流转，系统正在快速萃取其中策论要点。
片刻后，他睁眼，目光沉稳。
远处传来马蹄声。
赵承业骑着青骢马而来，身后跟两名随从。他年近五旬，面皮白净，眉梢带傲，一身锦袍绣着暗云纹路。下马时动作从容，嘴角挂着惯常的笑意。
“沈大人相邀，不敢不来。”他拱手入厅，目光扫过偏席，“倒是热闹，还请了这么多……后生？”
“皆是我治下俊才。”沈明澜微笑迎上，“新政将启，自然要听听民间声音。”
赵承业落座，接过茶盏却不饮，只道：“听说你昨夜搜了几口箱子，说是疫毒之物？可有证据呈报朝廷？”
“尚未上报。”沈明澜坐下，“毕竟牵连甚广，我得先查清楚。比如——是谁签收的货，用了哪家商号的印。”
赵承业眼神微动，随即笑道：“你是怀疑我赵家？荒唐。我们世代清白，岂会与邪教勾结？”
“那要看‘邪教’给了多少好处。”沈明澜不紧不慢，“据我所知，你们私贩官盐，一年获利百万两银不止。若再加一场大疫，灾民流离，田产贱卖，你们低价收购，转手便是数倍之利。”
赵承业脸色一沉：“血口喷人！”
沈明澜抬手，示意安静。
就在此时，一名学子起身，朗声道：“学生李文远，愿诵新制策论一则，题为《盐政十弊》。”
赵承业冷笑：“一个穷酸也敢议国事？”
那学子不理，声音清亮：“其一，豪族私贩，岁入百万，而民灶苦煎，不得温饱；其二，盐引垄断，官价虚高，百姓买不起，只能饮淡汤度日……”
一句句念下来，条理分明，引经据典。说到第七条时，提到某盐商借灾情哄抬价格，竟与赵家账册记录完全吻合。
赵承业猛地拍案：“住口！谁准你在这里胡言乱语！”
又一名学子站起：“学生张志安，引《管子·轻重篇》证之：‘夫物多则贱，寡则贵’，盐本应由国家调控，平抑物价，今却被世家把持，致民生凋敝，此非大弊乎？”
第三名学子接上：“我乡去年旱灾，百姓无钱购盐，只得舔石壁上的咸霜充饥，孩童因此病死者十余人。请问赵大人，这笔账，算不算在你们头上？”
三人轮番发问，语气坚定，毫无怯意。
赵承业额头冒汗，手指紧紧掐住桌沿。他想发作，却又顾忌场面，只能强压怒火：“一群无知小儿，懂什么朝堂大事！”
沈明澜这才缓缓起身。
他负手而立，目光如刀：“赵大人，你说他们是狂生。可他们的每一句话，都有据可查。反倒是你，面对质问，第一反应是动怒，而不是辩解。”
赵承业冷哼：“我是被污蔑，当然愤怒！”
“那你敢不敢让我查你的账？”沈明澜逼近一步，“敢不敢公开赵氏商行三年内的盐货流水？”
“你无权这么做！”
“但我有权追查疫毒来源。”沈明澜抬手指向厅外。
二十名衙役押着四口桐木箱走来，停在台阶之下。箱体刻着三重月牙环绕闭眼的图腾，封条上赫然盖着赵氏商行的火印。
“昨夜码头查获，这批所谓‘药材’里藏的是蛊毒疫源。只要一点泄漏，就能让整个灾区陷入瘟疫。签收人是你府上的总管赵禄，交接文书还在。”
赵承业猛地站起，退后两步：“我不知情！这不可能！一定是有人栽赃！”
“是不是栽赃，一验便知。”沈明澜从袖中取出玉瓶，“这里有虫液样本，可当场测试毒性。也有你商行的印泥残迹，能比对封条。要不要现在就做？”
赵承业嘴唇发白，一句话说不出来。
沈明澜声音低沉：“我知道你不是主谋。你只是收了别人的钱，答应帮忙转运货物，以为不过是些违禁药材。可你有没有想过，一旦疫病爆发，死的不只是灾民，还有你自己的族人？朝廷问责下来，第一个砍头的就是你这个签收人。”
赵承业身体晃了晃，扶住椅背才没倒下。
“我可以保你无罪。”沈明澜语气转缓，“只要你交出所有往来账册，指认同伙，说明背后是谁在操控这一切。不仅如此——你在新政之中，仍有机会立足。”
赵承业抬头看他，眼中满是挣扎。
“你贪财，但不想死。”沈明澜盯着他，“现在，你有两个选择：要么当替罪羊，全家抄斩；要么活下来，把真相说出来。”
厅内一片寂静。
十二名学子屏息听着，没人发出一点声音。
赵承业终于开口，声音沙哑：“我……愿意配合。”
沈明澜没有立刻回应。他转身走向偏席，面对众学子。
“今日之事，非为私怨，乃为公义。”他的声音清晰传开，“士族垄断百年，欺民自肥。如今证据在前，谁还敢说新政是空谈？”
学子们震惊地看着赵承业失魂落魄地坐着，再看向沈明澜挺直的身影，忽然有人跪下。
接着第二个、第三个……
十二人齐刷刷跪倒在地。
“愿为大人效犬马之劳！”
沈明澜上前一步，扶起最前面那人：“你们不是奴仆，是未来之栋梁。文渊之路，自此而始。”
他回身望向赵承业：“带他下去，严加看管，不得与外界联络。明日开始，逐项核查账册。”
亲兵应声而入，架起赵承业离去。
阳光穿过敞厅顶棚的缝隙，落在地面一道裂痕上。
沈明澜站在原地，右手轻轻抚过腰间竹简玉佩。识海中文宫微微震动，一道金光自眉心闪过，随即隐没。
他刚要转身，忽听远处一阵骚动。
一名衙役飞奔而来，脸色惨白：“大人！码头那边……那几口箱子……打开了！”
沈明澜眉头一皱：“谁让打开的？”
“没人……是自己……裂开了！”