林凡感觉自己像个在雷区里跳踢踏舞的杂耍艺人，左手抛着“恪守本分”的球，右手顶着“忠于职守”的盘，头上还悬着太子和汉王这两把明晃晃的利剑。好不容易用“太后寿宴”这块金字招牌暂时挡住了汉王的借调，他不敢有丝毫松懈，把所有精力都投入到寿宴筹备中，力求每一个细节都完美无瑕，不给人留下任何把柄。
就在寿宴前三天，最后一次大型彩排一切顺利，林凡看着井然有序的流程，心里稍稍松了口气，琢磨着回廨舍能睡个整觉。可他刚踏进尚膳监的院门，就感觉气氛不对。院子里静得吓人，太监宫女们个个面色惶然，眼神躲闪，看到他回来，更是如同见了鬼一样，纷纷低下头。
“出什么事了？”林凡心头一紧，拉住一个相熟的小火者问道。
那小火者声音发颤，带着哭腔：“林……林管事，不好了！永和宫的张才人……方才用了晚膳后，突然呕吐不止，腹痛如绞，太医已经赶过去了，说是……说是疑似中毒！”
嗡——！
林凡只觉得脑袋里像炸开了一个马蜂窝，眼前一阵发黑。中毒？！还是后宫嫔妃？！在这太后寿宴前夕？！
“晚膳是哪边送的？菜品都有什么？”林凡强自镇定，声音却不由自主地发紧。
“是……是咱们尚膳监小厨房准备的，按份例送的，菜品清单在这里……”另一个管事太监哭丧着脸递过来一张单子，手抖得如同秋风中的落叶。
林凡一把抓过单子，目光飞快扫过：胭脂鹅脯，莲子百合汤，清炒时蔬，金丝卷……都是些寻常菜式。他猛地抬头：“今天这些菜，是谁经手做的？谁负责送的？流程记录呢？！”
“是赵掌案带的班……送膳的是小李子他们几个……记录，记录都在……”那管事太监已经语无伦次。
林凡强迫自己冷静下来，他知道，越是这种时候越不能乱。他立刻下令：“所有人原地待命，不得随意走动！立刻封存小厨房，所有今晚涉及的食材、调料、器皿，未经我允许，任何人不得触碰！把赵掌案和今晚所有经手人，全部叫到前厅！快！”
他一边下令，一边飞速思考。张才人位份不高，但毕竟是皇帝的女人。在这个节骨眼上出事，目标真的是那个不起眼的张才人，还是……冲着他林凡，或者冲着尚膳监来的？联想到之前尚衣监的诡异举动，太子汉王的暗中角力，林凡脊背发凉，这很可能是一个针对他的毒计！
很快，赵掌案和几个脸色惨白的小太监被带到了前厅。赵掌案是尚膳监的老人，一向老实巴交，此刻更是吓得魂不附体，话都说不利索了。几个送膳的小太监更是跪在地上瑟瑟发抖。
“赵掌案，今晚的菜，你可都是按规矩做的？有没有用什么特别的，或者和平常不一样的食材、调料？”林凡盯着他，语气严厉。
“没……没有啊林管事！”赵掌案带着哭腔，“都是按份例来的，食材也是库里领的，和往常一模一样！借我十个胆子也不敢乱来啊！”
“那制作过程中，可有外人靠近？或者有什么异常？”
“没有……厨房里都是自己人……哦，对了！”赵掌案像是突然想起什么，“晚膳前，尚衣监有两个宫女来送洗好的围裙，就在门口交接了一下，没进厨房……”
尚衣监！林凡瞳孔一缩。又是他们！
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声和尖细的通传：“司礼监李公公到——！”
林凡心头一沉，来得这么快！他赶紧整理衣袍，迎了出去。
只见李公公面色阴沉如水，带着几个随从大步走了进来，目光如电扫过全场，最后落在林凡身上，声音冷得像冰：“林管事，永和宫张才人中毒之事，你可知晓？”
“回李公公，小的刚回监便得知此事，正在紧急查问。”林凡躬身回答。
“查问？”李公公冷哼一声，“人是在用了你尚膳监的膳食后出的事！太后寿宴在即，竟出此等纰漏，你该当何罪？！”
这话已是极重的问责。厅内众人噤若寒蝉。
林凡知道，此刻任何推诿解释都是苍白的，他必须拿出态度和行动。他深吸一口气，不卑不亢道：“李公公息怒。此事关系重大，小的不敢推诿。但正因如此，更需查明真相，揪出元凶，给张才人一个交代，也还尚膳监一个清白！小的已下令封存所有涉案物品及场所，相关人等也已控制。恳请公公允许小的即刻着手调查，并请公公派人监督，以示公正！”
他这番表态，既承认了监管责任，又表明了追查到底的决心，还主动请求上级监督，让人挑不出错处。
李公公盯着他看了几秒，似乎想从他脸上找出慌乱或心虚，但只看到一片沉凝和决然。他略一沉吟，对身后随从道：“你们几个，跟着林管事，全程盯着！一有发现，立刻来报！”
“是！”几个司礼监的太监应声上前。
压力如山！林凡知道，自己现在是在刀尖上查案，无数双眼睛盯着，一步走错，就是万丈深渊。
他首先带着人来到被封存的小厨房。里面一切如常，灶台、案板、各种器皿都保持着晚膳后的状态。他仔细检查了剩余的食材和调料，并未发现明显异常。接着，他又去查看了食材库的领用记录，与赵掌案的说法吻合。
问题出在哪里？难道真是尚膳监内部的人动了手脚？还是那尚衣监的宫女在交接围裙时做了什么？
林凡的目光落在那些已经清洗干净、叠放整齐的碗碟上。晚膳的残羹和呕吐物已经被太医取走查验，但这些盛装食物的器皿……
他心中一动，拿起一个盛过胭脂鹅脯的瓷盘，凑到鼻尖仔细闻了闻。鹅脯的香气之外，似乎……隐隐有一丝极淡的、不和谐的苦涩味？若非他嗅觉灵敏，几乎难以察觉。
他又拿起其他几个盘子，尤其是盛汤的碗，仔细嗅探。
“把这些器皿，全部单独封存！特别是盛装胭脂鹅脯和汤品的！”林凡立刻下令，“还有，立刻去查，今晚永和宫送膳所用的食盒、托盘，是谁负责清洗准备的？全部找出来！”
他怀疑，问题可能不是出在食物本身，而是出在……器皿上！有人可能在清洗过程中，在特定的器皿上做了手脚！这种下毒方式更加隐蔽，难以追踪！
线索似乎开始指向器皿清洗这个环节。而负责宫内部分器皿清洗和衣物浆洗的，恰好就有……尚衣监！
林凡感觉自己摸到了一点门道，但就在他准备顺着这条线深挖下去时，一个司礼监的太监匆匆走来，在他耳边低语了一句。
林凡的脸色瞬间变得无比难看。
那名太监说的是：“林管事，刚传来的消息，张才人身边的宫女向永和宫主管太监禀报……张才人晚膳前，曾食用过林管事您之前以‘试菜’名义，派人送去的一种……‘新式点心’。”
试菜？新式点心？！
林凡脑子里“轰”的一声！他什么时候派人给张才人送过点心？！这分明是栽赃陷害！而且时机抓得如此之准！
一波未平一波又起，器皿的线索还没理清，这凭空飞来的“试菜点心”脏水，又结结实实地泼到了他的头上！
局面瞬间变得更加凶险和复杂了。