紫宸殿的青铜兽首香炉正飘着龙涎香，萧烬将密报在烛火上点燃，看着南国贵族的联名血书在火焰中蜷曲成灰。案前跪着的女子身着烟霞色宫装，金步摇随着她俯身的动作轻响，凤清羽将檀木托盘举过头顶的姿态，比三日前在受降仪式上更添了几分恭顺。
南国三十七州赋税账册、十二座军镇布防图、还有这个——她纤细的手指拂过托盘里的青铜虎符，狐系女子特有的琥珀色瞳孔在日光下流转着狡黠与决绝，这是我凤氏世代相传的万毒秘典，记载着三百种南疆奇毒的解法。
萧烬的目光落在那本泛黄的绢册上，封皮用朱砂画着诡异的蛇蝎图腾。昨夜冷月心呈来的密报显示，这位南国公主为说服镇守瘴江的水师提督归降，竟亲手试毒证明诚意。蛇系情报官的字迹向来冷静如冰，却在结尾处罕见地添了笔注：公主帐内彻夜传出咳血声，帐外侍卫皆见黑血浸透锦帕。
陛下若信不过清羽，凤清羽忽然抬起头，发间金雀钗折射的光斑掠过她苍白的脸颊，可将此毒典交予苏轻烟仙子核验。她说话时唇角微扬，既像是示弱又带着挑衅，狐系生物特有的敏锐让她精准捕捉到萧烬眼中一闪而过的疑虑。
站在殿柱旁的墨尘忽然轻笑出声，象牙折扇地展开遮住半张脸。这位狐系谋士今日换了身月白锦袍，扇面上题着九域同春四字，墨迹却带着未干的湿润。公主殿下未免太过自谦，他摇着扇子缓步上前，靴底碾过地毯上的暗纹龙绣，谁不知南国凤氏的毒术独步天下，若真心归顺，何需旁人置喙？
两道同样属于狐系的目光在半空相撞，凤清羽眼中的戒备如潮水般退去，转而化为一丝玩味。她将托盘朝墨尘的方向微倾，腕间银镯叮咚作响：墨大人若肯屈尊指点，清羽愿以家传毒术相授。
墨尘的折扇停在半空，扇骨轻敲掌心，那在下倒要请教，公主帐下的千面毒医，此刻是否已易容成殿外的金甲侍卫？
金步摇突然静止在半空。凤清羽垂眸的瞬间，萧烬注意到她藏在袖中的手指深深掐进了掌心。檀香在此时忽然变得浓郁，狮系帝王的嗅觉捕捉到女子身上多了丝若有若无的苦杏仁味——那是南国特产的牵机引毒素，据说中毒者会在七个时辰后全身筋脉寸断。
墨尘。萧烬的声音不高，却带着不容置疑的威严。谋士立刻收扇躬身，眼底的戏谑转为恭谨。萧烬起身绕过龙案，玄色龙袍扫过金砖地面，他停在凤清羽面前，骨节分明的手指并未去碰托盘里的兵符，而是轻轻抬起了女子的下巴。
凤清羽被迫仰起脸，长睫如蝶翼般颤抖。她看到萧烬墨色瞳孔里清晰映出自己的倒影，那双曾让南国无数王孙公子失魂落魄的狐狸眼，此刻正蓄着水光。陛下...她的声音比预想中镇定，只是指尖冰凉的触感暴露了心绪。
瘴江之战，水师提督的独子本是要被献祭给河神的。萧烬的拇指摩挲过她下颌处的淡青色血管，那里还残留着三日前行刑时的勒痕，你用自己的血换了那孩子的命，这份心性，比兵符更难得。
金步摇突然坠地，碎成三截。凤清羽惊愕地睁大眼睛，狐系公主擅长察言观色的天赋在此刻完全失效——她竟读不懂眼前帝王的心思。萧烬拾起地上的虎符，青铜表面的兽纹硌得掌心生疼，这让他想起秘库里那尊黑色雕像的触感。
传朕旨意。萧烬转身将虎符放回托盘，龙袍下摆扫过凤清羽肩头时，带起一阵猎风，封凤清羽为南国安抚使，食邑三千户，可佩剑入宫。他顿了顿，目光扫过殿外湛蓝的天空，保留凤氏宗庙，四时祭祀由国库拨款。
凤清羽伏在地上的身体剧烈颤抖起来，这次不再是伪装的恭顺。她能感觉到墨尘投来探究的目光，狐系谋士此刻正用折扇轻敲着掌心，那节奏分明是在计数——数着她从震惊到狂喜再到疑虑的情绪转变。
陛下...凤清羽的指甲深深抠进金砖缝隙，声音嘶哑得如同被砂纸磨过，清羽何德何能...
你献的不是毒典。萧烬忽然打断她，狮系帝王的目光锐利如刀，是南国百姓的生路。他走到殿门口时停下脚步，没有回头，三日之内，朕要看到所有南疆郡守的联名降表。墨尘，你陪公主去清点府库。
墨尘的折扇在掌心转了个漂亮的弧圈，当凤清羽随着他走出紫宸殿时，忽然听见身后传来重物落地的闷响。回头望去，只见蛮牛正将一尊半人高的青铜鼎搬到殿中，熊系护卫憨厚的脸上沾着灰，却笑得无比灿烂——那是萧烬昨夜下令铸造的新鼎，要用来盛放南国归顺的降表。
公主似乎对陛下的决定很意外？墨尘的折扇忽然点向宫墙下的石榴树，枝头红得似火的花瓣正簌簌落下，其实早在您用凤氏秘药回魂散救活蛮族孩童时，陛下就已决定...
凤清羽猛地攥紧袖中瓷瓶，里面装着她为防不测准备的鹤顶红。狐系公主忽然笑出声来，烟霞色宫装在风中展开如蝶翼：墨大人可知，我献的那本毒典少了最后三页？ 折扇地合拢。墨尘眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的笑意：公主是想留着给陛下一个惊喜？
两人相视而笑的瞬间，凤清羽忽然明白萧烬为何敢将南国交给她——这位狮系帝王早已看透，她献的不是兵符与毒典，而是一个女子在乱世中求存的真心。当蛮牛抱着新铸的青铜鼎从旁经过时，凤清羽清晰听见鼎身传来嗡鸣，那是九域归一的序曲正在奏响。
夕阳将紫宸殿的琉璃瓦染成熔金，凤清羽最后回头望了眼那扇紧闭的殿门。她知道此刻萧烬定在案前批阅奏折，或许会在看到南国矿藏分布图时微微蹙眉，或许会在蛮族孩童的医案上落下朱批。这位铁血帝王用最不经意的方式，给了她一个比自由更珍贵的承诺。
走吧，墨大人。凤清羽提起裙摆，金步摇的残片在腰间香囊里轻响，让我们看看南国百年积累的财富，够不够陛下终结这场乱世。
墨尘笑着跟上她的脚步，折扇轻摇间，狐系谋士与狐系公主的影子在宫道上交织又分离。远处传来更夫打更的梆子声，三下清脆的响声过后，整座皇城都安静下来，仿佛在等待一个新时代的开启。