定安府的覆灭，没用上一天。
炮火准备持续了不到半个时辰，当坦克的履带碾过尚且滚烫的城墙废墟，装甲运兵车搭载着步兵冲入浓烟滚滚的城内时，所谓的巷战，已经变成了一场单方面的清扫。
抵抗零星而绝望。被火箭炮和重炮犁过数遍的城内，早已组织不起象样的防御。残存的守军和自发武装起来的衙役、青壮，躲在断壁残垣后，用弓弩、刀枪，甚至是砖石，发起徒劳的攻击。回应他们的是装甲车上喷吐的火舌，是天龙军士兵手中步枪的子弹，是手雷从窗口投入后的爆炸。
清扫从南门城开始，向城内蔓延。哭喊声，哀求声，临死的惨叫，与枪声爆炸声混在一起，又被雨水和浓烟压抑、扭曲，最后渐渐微弱，直至只剩下建筑物燃烧的噼啪声和士兵们短促的呼喝、脚步声。
沈良玉没有进城。他和几个妻子留在城外车上。凤凰特战队跟随左右。不久之后雨停了，但灰暗的云层依旧低垂。空气中弥漫着浓烈的硝烟味、焦糊味，还有一种更原始的、铁锈般的腥气，被湿冷的北风缓缓送来。
冷从前线返回，身上溅了些泥点，但眼神清亮锐利。“总指挥，西城、东城已基本肃清。守军主将的尸体在府衙废墟中找到，自杀的。北和东城还有零星抵抗，但已不成气候。缴获的府库、粮仓正在清点，部分完好。”
“嗯。”沈良玉望着远处那座仍在冒烟的城池轮廓，“告诉王大的人，尽快跟上接管。城里的尸体，集中焚烧。城墙废墟，不用清理，就让它留着。贴出安民告示，活下来的百姓，若愿意出城，发给三日口粮，准其自寻生路。若愿留下，需登记造册，遵守新规，既往不咎。”
“是。”冷风顿了顿，随后再次离开。
“夫君，此战之后，恐怕北地震动。是否……放缓脚步，巩固一下？”楚红叶问道。
“不。”沈良玉摇头，“正因震动，才要更快。要让所有人都来不及反应，来不及联合，来不及思考。恐惧需要累积，才会变成绝望和顺从。传令下去，全军在此休整四个时辰，补充燃油弹药。四个时辰后，继续开拔，目标不变——正北。”
命令通过耳麦下达后，天龙军的将领们效率很高。四个时辰，足够疲惫的士兵在车上轮换着睡一觉，足够后勤兵将燃油管插入油罐车，将成箱的弹药补充进每辆车。定安府内的大火被有控制地扑灭，重要的仓库被查封，尸体被草草堆积，浇上火油点燃。黑烟滚滚，直上阴沉的天际，几十里外都能看见。
当四个时辰后，天色再次擦黑，中路军的钢铁洪流再次启动，绕过已成一片死寂焦土的定安府，继续北上时。城外路口，那几颗面目狰狞的首级和焦黑的破旗，已经在晚风中轻轻晃动，像一串诡异而恐怖的图腾。
定安府化为炼狱的消息，如同长了翅膀，又像是被那滚滚北去的钢铁车轮碾着、催着，以惊人的速度向北蔓延。
接下来的两天一夜，中路军几乎是在“真空”中行军。
沿途经过的县城，远远望见那支沉默的、覆盖着尘土和暗红斑块（那是泥浆混合了别的东西）的钢铁长龙出现在地平线上，便立刻城门大开。县令带着城内官员、士绅，徒步出城到官道边，跪在官道旁，双手高举着印信、户籍册、粮仓钥匙。很多人连头都不敢抬，身体抖得像风中的落叶。
没有交涉，没有对话。天龙军的前锋车辆甚至没有停顿，只是在经过时，有军官从车里探出头，扔下一句冰冷的话：“交出所有武装，解散军队，等候接管。敢有异动，定安府便是榜样！”
然后，车队便轰鸣着从这些跪伏的人群旁驶过，将他们和他们的城池抛在身后，留给后续跟进的、由王大派出的后备军团分队去处理。
村镇更是如此。往往车队还没到，村里的人就跑得一干二净，只留下空屋和没来得及带走的牲口。有些胆子大点的人，会战战兢兢地在村口摆上些可怜的劳军食物——几筐鸡蛋，几坛劣酒。这些东西自然没人动，天龙军又不会向百姓出手。
阻力几乎为零。偶有几个自恃勇力或被忠君思想冲昏头脑的江湖客、地方豪强，试图在半路偷袭、或者煽动百姓阻拦，其结果无一例外：变成路边草丛里一具迅速冷掉的尸体，或者被机枪打成筛子，连同他们简陋的路障一起，被坦克履带碾进泥里。
沈良玉已经不再需要亲自下令处置这些小事。前锋部队的大队长、小队长们，已经有了足够的权限和默契：凡持械拦路者，无须警告，直接开火清除。
行军变成了机械化的赶路。白天，黑夜，车轮滚滚，引擎不息。士兵们在颠簸中睡觉、进食。风景在车窗外单调地后退：荒原，枯草，萧瑟的树林，远处沉默的城池轮廓。
萧玉若抬起头，看向车窗外。暮色四合，远处，一条宽阔的大河横亘在苍茫的原野上，河水在黯淡的天光下泛着冰冷的灰白色。河对岸，一片远比进入中原后所见的任何城池都要庞大、厚重的阴影，匍匐在地平线上。那就是北原府。
车队在距离漳河尚有十余里的一处高地后停了下来。这一次庞大的车队开始休息整理，坦克和火炮前出构筑前沿阵地。
空气中，弥漫着一种与之前截然不同的气氛。不再是单纯的赶路和碾压蝼蚁的轻松，而是一种狩猎前的沉默。士兵们眼神交流间带着某种心照不宣的锐利。
因为他们都知道，河对岸的那座城，和城里那两万装备相对精良、有过边地作战经验的“北地边军”，不会像之前的软骨头一样跪下。那是朝廷在北方腹地最后的、像点样子的屏障之一。
这是一块硬骨头。啃下来，北地门户才算真正洞开，通往神京的路上，将再无值得一提的军队阻拦。
指挥车内，沈良玉看着地图上漳河与北原府的标记，手指在上面轻轻敲了敲。
“终于来了个值得认真对待的。”他低语，眼中却没有什么波澜，只有一片深不见底的平静，“不战而降的戏码，到此为止了。告诉李大胆和周虎，按原计划，加速向我靠拢。明日，我要在这漳河岸边，把大炎这最后两万颗牙齿，全部敲碎。”
他看向窗外沉沉的暮色，和对岸那片巨大的城池阴影。
接下来，是彻底打断大炎朝脊梁的最后一击。