沈辞站在柳府庭院中，看着柳主事押着兰姑姑远去的背影，指尖无意识地摩挲着袖中那枚兰花令牌。夜风卷起墙角的落叶，掠过他的衣摆，他眼底的冷光却比这秋夜更甚——兰姑姑不过是枚弃子，真正的博弈，才刚刚开始。
“大人，赵武回来了。”身后传来轻唤，沈辞转身，见赵武快步从月亮门外走来，脸上带着几分凝重。
“马车去了哪里？”沈辞声音压得极低，目光扫过四周，确认无人偷听后才继续追问，“车上除了车夫，还有其他人吗？”
“马车没去别处，就停在西街的巷子口。”赵武躬身回话，指尖无意识地攥紧了衣襟，“我盯着看了半个时辰，只有一个穿灰衣的小厮下车，去旁边的药铺买了包药材，然后就回车里了。不过我总觉得不对劲，那小厮走路的姿势不像普通下人，倒像是练过武的——而且他买的药材，是治外伤的金疮药，可车上明明没见有人受伤。”
沈辞眉头微蹙，指尖在掌心轻轻敲击。治外伤的金疮药、练过武的小厮、停在暗处的马车……这些线索串在一起，倒像是太后在暗中布置人手，既想盯着兰姑姑的动向，又怕暴露自己。他嘴角勾起一抹冷笑，眼底闪过算计：“你先去大理寺附近盯着，看看柳主事把兰姑姑送过去后，大理寺的人会怎么处置。记住，别露面，若是看到有宫里的人去大理寺，立刻回来报信。”
“是！”赵武应声离去，沈辞则转身走向行会。此时已近子时，街上的店铺大多关了门，只有几盏灯笼挂在巷口，昏黄的光线下，隐约能看到行会门口的石阶上坐着一个人影。
走近了才看清，是苏清鸢。她裹着一件米白色的披风，怀里抱着一个暖手炉，见沈辞过来，立刻站起身，眼中满是担忧：“你怎么才回来？我让丫鬟去沈府问过，说你没回去，就一直在这儿等你。”
沈辞心中一暖，上前握住她的手，见她指尖微凉，便将她的手揣进自己的衣襟里暖着：“遇到点事，耽搁了。这么晚了，怎么不在行会里等？夜里风大，仔细着凉。”
“在屋里坐不住，总觉得你会出事。”苏清鸢靠在他肩上，声音带着几分委屈，“白天你说苏州又送绣线过来，我总觉得你有事瞒着我——是不是绣线那边出问题了？”
沈辞顿了顿，没有再隐瞒。他将苏州送绣线队伍遇袭、兰姑姑被柳主事押去大理寺的事简略说了一遍，只是隐去了柳主事虚报物料的细节，怕她担心行会绣娘的处境。
苏清鸢听完，脸色瞬间白了：“那些蒙面人是太后派去的？兰姑姑不是被关进冷宫了吗？怎么还能出来害人？”
“太后要动的是行会，自然不会真的处置兰姑姑。”沈辞轻轻拍着她的背安抚，语气却带着冷意，“不过这次兰姑姑落在大理寺手里，就算太后想保她，也得付出点代价。明日我去大理寺一趟，看看能不能从兰姑姑嘴里套出更多太后的把柄——毕竟，咱们手里的证据越多，新政推广就越稳。”
苏清鸢点点头，握紧了他的手：“那你明日去大理寺，一定要小心。太后肯定会派人盯着，别中了她的圈套。”
“放心，我心里有数。”沈辞扶着她走进行会，安排丫鬟送她回房休息后，自己则去了书房。他从袖中取出那枚兰花令牌，放在烛火下仔细查看，见令牌内侧刻着一个极小的“兰”字，眼底闪过一丝了然——这令牌果然是兰姑姑的，看来太后这次是真的急了，连贴身宫女的令牌都敢让手下人用。
次日清晨，沈辞刚洗漱完毕，就见赵武匆匆赶来，脸上带着兴奋：“大人，成了！昨晚柳主事把兰姑姑押去大理寺后，李寺丞连夜审了她，兰姑姑熬不住刑，招了不少事！”
“招了什么？”沈辞立刻追问，拿起桌上的茶盏抿了一口，掩去眼底的急切。
“兰姑姑招认，太后不仅让她拉拢柳主事，还让她联系了河南道的几个绣坊主，让他们联名抵制新政。”赵武压低声音，语速极快，“她说太后承诺那些绣坊主，只要能逼陛下暂停新政，就给他们垄断河南道贡品采买的权力。另外，她还招了去年锦源记给行会送劣质绣线，是太后亲自授意的，连偷税漏税的账本，都是太后让人帮锦源记做的假账！”
沈辞眼底冷光乍现，手中的茶盏微微晃动，茶水溅出几滴在桌面上。他放下茶盏，站起身：“走，去大理寺。我要亲自审兰姑姑——有些事，她未必会全告诉李寺丞。”
两人快步走向大理寺，刚到门口，就见李寺丞迎了出来，脸上带着几分凝重：“沈大人，您可来了。兰姑姑今早又翻供了，说昨晚招的都是假的，是屈打成招。而且刚才宫里来人了，说太后要亲自提审兰姑姑，让咱们把人交出去。”
“太后要提审？”沈辞冷笑一声，眼底闪过算计，“李寺丞，你觉得太后是真的想提审兰姑姑，还是想把她从大理寺弄走，杀人灭口？”
李寺丞脸色微变，显然也想到了这一点：“可太后毕竟是陛下的生母，若是硬拦着，怕是会得罪她……”
“得罪她总比让兰姑姑死在大理寺里好。”沈辞打断他的话，语气带着不容置疑的威严，“你现在让人把兰姑姑转移到大理寺的暗牢里，对外就说兰姑姑突发恶疾，需要静养，暂时不能提审。我去养心殿见陛下，只要陛下点头，太后就算想提人，也没理由。”
李寺丞犹豫了一下，最终还是点头应下：“好，我这就去安排。沈大人，您尽快从陛下那里拿到旨意，免得夜长梦多。”
沈辞应了一声，转身快步走向皇宫。刚进午门，就见一个小太监迎了上来，躬身道：“沈大人，太后娘娘在慈宁宫等着您，说有要事商议。”
沈辞心中一动，太后这是想拦着他见陛下。他眼底闪过一丝腹黑的笑意，对小太监道：“劳烦公公回禀太后，我有急事要去养心殿见陛下，等见过陛下后，再去慈宁宫给太后请安。”
小太监面露难色，却不敢得罪沈辞，只能躬身应下，转身跑去慈宁宫禀报。沈辞则加快脚步，直奔养心殿。
进了养心殿，见皇帝正坐在龙椅上，手里拿着一份奏折，眉头拧成了疙瘩。沈辞连忙上前，躬身行礼：“臣沈辞，参见陛下。”
“沈卿来了？快起来。”皇帝放下奏折，语气带着几分疲惫，“你来得正好，河南道的知府又上了一道奏折，说当地绣坊的人闹到了知府衙门，要求暂停新政，还说若是朝廷不答应，他们就罢市。你说，这新政推行怎么就这么难？”
沈辞心中一喜，正好借着这件事，把太后的把柄说出来。他起身，走到皇帝面前，将兰姑姑招认的事一五一十地说了出来，最后还把那枚兰花令牌递了上去：“陛下，这是苏州送绣线队伍遇袭时，蒙面人掉的令牌，上面刻着兰姑姑的名字。兰姑姑已经招认，这些事都是太后授意的，她就是想破坏新政，垄断贡品采买！”
皇帝接过令牌，放在烛火下仔细查看，见内侧果然刻着“兰”字，脸色瞬间沉了下来：“太后怎么能这么做！新政是为了让百姓过得好，她怎么能因为一己私欲，就处处阻挠？”
“陛下，现在太后派人去大理寺，想提审兰姑姑，怕是想杀人灭口。”沈辞连忙道，“臣恳请陛下下旨，让大理寺严加看管兰姑姑，任何人不得提审，除非有陛下的旨意——只有这样，才能保住兰姑姑这条线索，彻底查清太后的罪证。”
皇帝沉默了片刻，最终点了点头：“好，朕这就下旨。沈卿，这件事就交给你去办，一定要查清楚，不能让太后再继续胡作非为！”
“臣遵旨！”沈辞躬身行礼，接过皇帝写好的旨意，转身快步离开养心殿。刚走出养心殿大门，就见太后身边的大太监站在台阶下，脸色阴沉地看着他：“沈大人，太后娘娘还在慈宁宫等着您，您不去请安，怕是不妥吧？”
沈辞嘴角勾起一抹冷峭的弧度，晃了晃手中的旨意：“公公，陛下有旨，让我立刻去大理寺处理兰姑姑的事。若是太后怪罪，你就说我是奉陛下之命，身不由己。”
大太监看着他手中的旨意，脸色变了又变，却不敢阻拦。沈辞不再理会他，快步走向大理寺。
回到大理寺，见李寺丞已经把兰姑姑转移到了暗牢。沈辞跟着李寺丞走进暗牢，一股潮湿的霉味扑面而来。暗牢里只有一盏昏黄的油灯，兰姑姑被绑在柱子上，头发凌乱，脸上满是伤痕，见沈辞进来，眼中闪过一丝恐惧，却还是强撑着喊道：“沈辞，你快放了我！太后不会放过你的！”
“太后会不会放过我，我不知道。”沈辞走到她面前，语气平静却带着冰冷的压迫感，“但我知道，你若是不把太后的事全说出来，你就永远别想离开这里。兰姑姑，你跟着太后这么多年，应该知道太后的手段——她连你都能推出来当替罪羊，你觉得她会真的救你吗？”
兰姑姑的身体微微颤抖，却依旧嘴硬：“我没什么可说的！昨晚招的都是假的，是你们屈打成招！”
沈辞冷笑一声，从袖中取出一张纸，放在兰姑姑面前：“这是你去年帮锦源记做假账的记录，上面有你的签名。还有，这是河南道绣坊主给你的银票，上面也有你的指纹。”他顿了顿，语气陡然转厉，“这些证据，足够让你凌迟处死！你若是老实交代，我还能求陛下饶你一命，让你在牢里安度余生；若是你还嘴硬，就别怪我不客气！”
兰姑姑看着纸上的签名和指纹，脸色瞬间惨白，身体抖得更厉害了。她沉默了片刻，终于崩溃大哭：“我说！我什么都说！太后不仅让我做这些事，还让我联系了京营的几个将领，让他们在适当的时候，带兵包围行会，说是‘平定绣娘叛乱’！她还说，若是新政推行成功，沈大人你就会威胁到她的地位，所以一定要把你除掉！”
沈辞眼底冷光乍现，京营将领？看来太后是真的想孤注一掷了。他对李寺丞使了个眼色，李寺丞立刻拿出纸笔，记录兰姑姑的供词。
等兰姑姑说完，沈辞拿起供词，仔细看了一遍，见上面写清了太后联系的京营将领的名字和时间，满意地点了点头。他对兰姑姑道：“你既然都招了，我会向陛下求情，饶你一命。但你要记住，若是你再敢翻供，这些证据，足够让你死无葬身之地。”
兰姑姑连忙点头，脸上满是感激：“谢谢沈大人！谢谢沈大人！”
沈辞不再理会她，转身走出暗牢。李寺丞跟在他身后，小声道：“沈大人，兰姑姑招的京营将领，都是太后的亲信，咱们该怎么处理？若是直接抓人，怕是会打草惊蛇，让太后提前动手。”
“不用急。”沈辞嘴角勾起一抹腹黑的笑意，“咱们先把这些供词收好，再派人盯着那些京营将领。太后想带兵包围行会，总得有个理由——咱们只要在她动手之前，把她的罪证呈给陛下，到时候，她就是插翅难飞。”
两人刚走出暗牢，就见赵武匆匆赶来，脸上带着几分急切：“大人，不好了！河南道的绣坊主带着人，闹到了午门外，要求陛下暂停新政，还说若是陛下不答应，他们就撞死在午门外！”
沈辞眼底闪过一丝冷意，太后动作倒是快，这是想逼宫了。他对李寺丞道：“李寺丞，你继续看管兰姑姑，别让她出任何意外。我去午门看看——这些绣坊主，怕是活腻了。”
说完，他带着赵武，快步走向午门。刚到午门，就见一群穿着锦缎长袍的人跪在地上，为首的是一个五十多岁的老者，手里拿着一把匕首，抵在自己的脖子上，大声喊道：“陛下！沈辞推行的新政，害得我们绣坊无活可干，百姓流离失所！若是陛下不暂停新政，臣就死在午门外！”
周围围了不少百姓，议论纷纷。沈辞走到老者面前，语气平静却带着威严：“这位绣坊主，新政推行才两个月，河南道的行会还没正式成立，怎么就害得你无活可干了？据我所知，你上个月还从苏州进了一批绣线，赚了足足两千两银子——这就是你说的‘流离失所’？”
老者脸色微变，却依旧嘴硬：“我那是之前赚的！若是新政继续推行，以后我们就没活路了！”
“没活路？”沈辞冷笑一声，从袖中取出一份账本，扔在老者面前，“这是你偷税漏税的账本，上面记录了你近三年来，少交了足足五万两银子的税。你说没活路，可你却用偷税漏税的钱，买了三套房，还娶了两个小妾——这就是你说的‘没活路’？”
老者看着账本，脸色瞬间惨白，手中的匕首“当啷”一声掉在地上。周围的百姓见状，立刻议论起来，纷纷指责老者撒谎。
沈辞上前一步，语气带着冰冷的压迫感：“你勾结太后，抵制新政，还想逼宫，按律当斩！不过看在你年事已高的份上，我给你一个机会——说出是谁让你带着人来午门逼宫的，我可以饶你一命。”
老者身体颤抖着，看了看周围愤怒的百姓，又看了看沈辞冰冷的眼神，最终崩溃道：“是……是太后！是太后让我来的！她承诺我，只要能逼陛下暂停新政，就给我垄断河南道贡品采买的权力！我一时糊涂，才犯了错，求沈大人饶了我吧！”
沈辞满意地点了点头，对身后的侍卫道：“把这些人都抓起来，押去大理寺，等候陛下发落。”
侍卫们应声上前，将跪在地上的绣坊主们一一押走。周围的百姓见状，纷纷拍手叫好。沈辞看着这一幕，眼底闪过一丝腹黑的笑意——太后想借绣坊主逼宫，却没想到，反而给了他一个清除障碍的机会。
此时，慈宁宫内，太后正坐在窗边，手里捏着一枚佛珠，脸色阴沉得能滴出水来。她身边的宫女小心翼翼地禀报道：“太后，午门的事败了，那些绣坊主都被沈辞抓了，还招认是您指使的……”
“废物！一群废物！”太后猛地将佛珠扔在地上，佛珠散了一地，“沈辞！沈辞！我倒要看看，你能得意多久！”
她站起身，走到墙边，推开一幅山水画，露出一个暗格。暗格里放着一枚金色的令牌，上面刻着“调兵”二字。太后拿起令牌，眼底闪过一丝狠厉：“既然软的不行，那就来硬的！传令下去，让京营的王将军，今夜三更，带兵包围行会，就说‘平定绣娘叛乱’！我要让沈辞，还有那些绣娘，都死无葬身之地！”
宫女连忙应下，转身快步离去。太后看着暗格，嘴角勾起一抹残忍的笑意——沈辞，这是你逼我的，别怪我心狠手辣！