山洞内，篝火将三人的影子投在岩壁上，摇曳不定，一如他们此刻的心绪。云霄躺在铺着干草的石床上，呼吸平稳，但眉宇间仍残留着一丝神魂冲击后的疲惫。万小雅细心地将捣碎的安神草药敷在他太阳穴，眼中忧色未褪。
云清朗摩挲着那块已变得灰败、再无丝毫异动的幽冥骨，眼神深邃。方才那惊心动魄的神念交锋，虽只是影阁主上留下的一道印记，但其展现出的恐怖实力与那滔天死气，依旧让他心头发寒。而霄儿体内那爆发的、被称为“源初生机”的力量，更是让他震撼之余，感到了前所未有的沉重。
“源初生机……克制死寂……”云清朗喃喃自语，脑海中飞速整合着线索，“影阁主上收集幽冥骨这等至阴死物，又暗中扶持‘血手’炼制操控心神的邪药，培养如二狗这般充满暴戾血煞的傀儡……他所图之事，必然需要海量的死亡、怨念与混乱！”
他猛地站起身，目光锐利地看向洞外漆黑的夜色：“不能再等了！我们必须主动出击！二狗被血手控制，血手与影阁主上关系匪浅，找到血手，或许就能找到突破口，甚至找到解救二狗之法！”
“可是清朗，”万小雅担忧道，“血手行踪诡秘，连二狗都不知道他的老巢具体在何处，我们如何去寻？”
“总有痕迹可循。”云清朗沉声道，“二狗说过，那血手常在沉渊最底层活动，与那些被遗弃的‘蛆虫’为伍。而且，他需要大量试药之人，需要各种稀有甚至邪门的材料。这些东西的流通，不可能毫无痕迹。我们需要情报，大量的情报。”
他顿了顿，看向昏迷的云霄，语气带着一丝决然：“等霄儿醒来，我们便离开这里，去‘千机坊’！”
“千机坊？”万小雅一怔，“那个号称只要付得起代价，就能买到任何消息的地方？可那里龙蛇混杂，而且价格高昂……”
“这是目前最快的方法。”云清朗打断道，“我们手头还有从熔窟得来的烈焰蛟鳞片和犄角，再加上这枚废掉的幽冥骨，或许能换到我们需要的信息。而且……”他眼神微眯，“千机坊本身，就是最大的情报集散地，在那里，我们或许能听到一些风声。”
三天后，云霄终于苏醒。他看起来并无大碍，甚至因祸得福，在那场与死气的对抗中，神魂似乎被锤炼得更加凝练，神念感知的范围和精细度都有所提升。听闻父亲的计划后，他毫不犹豫地点头同意。
一家三口再次上路，目标直指位于数千里外、一座名为“混乱之城”边缘地带的千机坊。
一路上，他们风餐露宿，加倍小心。云霄的神念成了最好的预警器，总能提前发现危险，避开不必要的麻烦。云清朗则抓紧一切时间修炼，熔窟所得的那团纯阳本源已被他炼化大半，修为稳步向着玄境后期迈进，气息越发深沉内敛。
半月后，一座笼罩在灰黄色风沙中的巨大城市轮廓出现在地平线上。混乱之城，如其名，这里是三不管地带，罪恶与机遇并存。而千机坊，就坐落在城市最混乱、也是最核心的“毒蛇巷”深处。
缴纳了不菲的入城费，三人踏入城中。空气中弥漫着尘土、汗臭、劣质酒精和若有若无的血腥味。街道两旁是歪歪扭扭的建筑，各种奇装异服、眼神凶悍的人物穿梭其间，打量着每一个新来的面孔。
云清朗将气息收敛到极致，如同一个普通的落魄武者。万小雅和云霄也做足了伪装，低着头，紧紧跟在云清朗身后。在这种地方，低调是唯一的保命符。
穿过几条污水横流、充斥着叫骂和打斗声的巷道，终于来到了毒蛇巷。巷子深处，一栋毫不起眼、门脸破旧的三层木楼前，挂着一个歪斜的牌子，上面用某种暗红色的颜料写着三个扭曲的大字——千机坊。
推开那扇吱呀作响的木门，一股混杂着陈旧纸张、霉味和某种奇异熏香的味道扑面而来。内部光线昏暗，只有一个柜台，后面坐着一个戴着厚厚水晶眼镜、头发花白、正在埋头拨弄着一个复杂机关锁的干瘦老者。四周墙壁摆满了顶到天花板的书架，上面堆满了各种卷轴、兽皮和线装书，杂乱无章。
听到门响，老者头也不抬，瓮声瓮气地道：“规矩懂吗？问讯先付定金，视问题难易追加。本坊只卖消息，不包售后，真假自辨。”
云清朗走上前，将一块烈焰蛟的鳞片和那截较小的珊瑚状犄角放在柜台上。“定金。我们要找一个人，绰号‘血手’，常在沉渊底层活动，擅长炼制邪门丹药，尤其是一种能让人力量暴涨却心智失控的‘血煞锻体丸’。”
老者拨弄机关锁的手停了下来。他抬起眼皮，那双透过厚厚镜片的目光锐利得如同鹰隼，在云清朗和他身后的万小雅、云霄身上扫过，尤其是在云霄身上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一抹难以察觉的弧度。
他拿起那片龙鳞和犄角，仔细看了看，又放在鼻子下嗅了嗅。“烈焰蛟的材料……还是新鲜货色。看来几位客人，也不是寻常之辈。”
他将材料放下，伸出三根枯瘦的手指：“关于‘血手’的常规信息，三百下品灵石。若要其近期确切活动范围，再加五百。若要其老巢位置以及背景渊源……”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“恐怕得这个数。”他比划了一个手势，那是一个足以让小型势力倾家荡产的数字。
云清朗面不改色，又将那块灰败的幽冥骨放在了柜台上：“加上这个。”
老者看到幽冥骨，身体几不可察地微微一震。他拿起骨头，手指在上面细细摩挲，感受着那残留的、几乎微不可察的阴冷死气，脸色变得凝重起来。
“幽冥骨……而且是被‘净化’过的？”他抬起头，第一次正眼打量云清朗三人，目光中充满了审视与探究，“几位客人，招惹的麻烦不小啊。”
“价钱。”云清朗言简意赅。
老者沉吟片刻，将幽冥骨推回给云清朗：“此物已废，价值不大。不过……看在这烈焰蛟材料和你们带来的‘有趣’信息的份上，老夫可以做主，给你们一个折扣。”他报出了一个依旧高昂，但尚在云清朗承受范围内的价格。
“我们要他的老巢位置和背景渊源。”云清朗毫不犹豫。
“爽快！”老者咧嘴笑了笑，露出满口黄牙。他转身在身后杂乱的书架上翻找起来，动作看似笨拙，却精准地抽出了几个颜色暗淡的卷轴。
“血手，真名不详。原为南疆‘五毒教’弃徒，因痴迷禁术、用人试药被逐。约二十年前潜入鬼市沉渊，凭借一手诡异毒术和炼药术，网罗了一批亡命之徒，暗中为某些大势力处理‘脏活’。”老者一边翻开卷轴，一边快速说道，“他与影阁确有往来，但关系并非主从，更像是……合作。影阁为他提供部分资源和庇护，他则为影阁炼制一些见不得光的东西，包括那种‘血煞锻体丸’。”
“他的老巢，在沉渊最底层，靠近‘地火毒瘴’区域的一个废弃的古代地精冶炼厂里。这是具体路线图。”老者将一张绘制在某种兽皮上的简陋地图递给云清朗，“不过，老夫提醒你们一句，那里戒备森严，毒物遍布，而且血手本人用毒之术出神入化，修为至少是玄境后期，甚至可能摸到了地境的门槛。就凭你们三个……”他摇了摇头，未尽之语不言而喻。
云清朗接过地图，仔细查看后收起，又支付了约定的灵石。“多谢告知。”
就在他们准备离开时，那老者忽然又开口道：“几位客人，若你们真要去寻血手的麻烦，或许可以留意一下，他最近似乎在大量收购‘生魂草’和‘腐心莲’。”
生魂草？腐心莲？这都是炼制极其恶毒、针对神魂类邪丹的主药！云清朗心中一动，记下了这个信息。
走出千机坊，重新回到喧嚣混乱的街道上，三人的心情并未放松，反而更加沉重。血手的实力和背景，比预想的还要棘手。
“爹，我们现在就去沉渊吗？”云霄问道。
云清朗摇了摇头，目光扫过周围那些不怀好意窥视的目光：“不，先在城里找个地方落脚，我们需要准备一些东西。血手用毒，我们必须有应对之法。而且……”他眼神微冷，“刚才在千机坊，我感觉到了几道不善的目光，恐怕我们已经被盯上了。”
正如云清朗所料，他们刚刚在城里一家偏僻的客栈住下，夜幕降临后，几道鬼鬼祟祟的身影便悄然包围了客栈。显然是千机坊露财，引来了觊觎之徒。
然而，没等这些蟊贼动手，一直闭目用神念监控四周的云霄猛地睁开眼。
“爹，有人来了，不是那些杂鱼……是影阁的人！四个，从不同方向靠近，气息很强，至少是玄境初期！”
云清朗眼中寒光一闪：“来得正好！省得我们去找了！小雅，布阵！霄儿，找准机会，用你的神念干扰他们！”
战斗，在寂静的夜色中骤然爆发！