就在这时，裕王也开口打圆场道：“岳先生，孤觉得白姑娘所言甚是有理。孤体内这蛊虫甚是古怪，有白姑娘这位专家在一旁指点护持，孤心中也安稳许多。既然白姑娘身体已无大碍，不如就让她一同前去吧？路上也好有个照应。”
裕王发了话，又正好说到了岳不群的心坎上。岳不群顺势便坡下驴，他脸上露出沉吟之色，片刻后缓缓点头：“殿下所言极是，倒是岳某考虑不周了。白姑娘深谙蛊毒之道，有此行确实更为稳妥。既然如此，便有劳白姑娘辛苦一趟了。只是路上千万以身体为重，非不得已，绝不可轻易动用内力。”
白蝎子见目的达到，眼中闪过一丝喜色，连忙敛衽行礼：“多谢殿下！多谢岳掌门！民女晓得轻重，定不会给大家添麻烦。”
田守诚更是暗自松了一口气，心中雀跃不已。
岳不群目光扫过众人，不再犹豫，再次沉声下令：“出发！”
车队缓缓驶出京郊据点，踏上了南下的官道。正如岳不群所料，此行速度根本无法与他独自施展轻功疾驰相比。若是他一人，全力施为之下，一日之内便可抵达开封。但如今一行人马，又有裕王这位金枝玉叶需要小心呵护，行程便慢了下来。
裕王朱载坖虽自幼体弱，后又遭噬阳蛊折磨，几乎油尽灯枯，但此番被李时珍以回阳九针逆天改命，又吸收了白蝎子本命蛊的庞大生机，此刻虽元气未复，精神却好了许多。他长年深居宫中，即便出行也是前呼后拥，难见真风景。此刻欲望打扮成富家公子，坐在减震良好的马车中，透过车窗看着外面逐渐变化的田野、山峦、村镇，眼中充满了久违的新奇与欣喜。他时常会让车队稍停，下车略走几步，呼吸一下旷野的空气，询问一些农桑稼穑之事，显得兴致盎然。
岳不群在一旁冷眼旁观，心中却不禁生出一丝疑惑。这位裕王殿下，明明知道自己只是续命三年，三年后若无他法，依旧难逃大限，为何却能如此豁达，甚至可说是……愉悦？仿佛完全将生死置之度外，尽情享受着这“偷来”的时光。
一日傍晚宿营时，岳不群终是忍不住，寻了个机会，委婉地问出了心中的疑问：“殿下，岳某观您近日心境开阔，似乎……并未将那三年之期过于萦怀？”
裕王正捧着一杯热茶，看着天边绚烂的晚霞，闻言转过头，脸上带着温和而通透的笑容，他并没有直接回答，而是反问道：“岳先生，你可知孤王在病榻上缠绵煎熬的那段时日，每日所想何事？”
岳不群摇头：“岳某不知。”
裕王轻轻呷了口茶，目光再次投向远方，声音平静而深沉：“孤那时就在想，这世间如此之大，孤却困于方寸病榻；春光秋月如此之美，孤却只能透过窗棂窥得一丝；黎民百姓之生计，孤却只能从奏章中知其艰难……心中有太多想做之事，想看之景，想体察之情，却皆因这具枯朽病体而不得。那种无力与遗憾，远比死亡本身更令孤恐惧。”
他顿了顿，继续道：“如今，李先生与白姑娘给了孤三年时间。这三年，是孤从未奢望过的馈赠。孤为何要沉浸在三年后的恐惧中，而辜负了这好不容易得来的、能够真切地感受这个世界、或许还能为百姓做点实事的每一天呢？”
他看向岳不群，眼神清澈而坦然：“父皇常教导，为君者，当敬天法祖，爱养百姓。孤虽不肖，亦常记于心。生死有命，富贵在天。但求在位一日，便尽一日之心，不负天地，不负百姓，亦不负这重活一次的机缘。如此，即便三年后大限真至，孤亦心中无憾矣。”
岳不群听完裕王这番话，心中不禁掀起波澜。他虽不知未来世事如何演变，但此刻眼前这位王爷的心境气度，却着实令他刮目相看。当今圣上修道炼丹，多年不朝，严嵩父子把持朝政，国事日益艰难。这位裕王殿下身为皇子，常年战战兢兢如履薄冰，又遭此蛊毒折磨，本该更加消沉颓唐才是。
然而，此刻的裕王非但没有怨天尤人，反而流露出一种罕见的豁达与清醒。他并非不惧死亡，而是更珍惜这失而复得的生机，更在意如何不负这重获的时光。这份于逆境中依旧保有的责任与通透，这份对百姓疾苦的挂怀，在如今暮气沉沉的朝堂中，显得尤为珍贵。
岳不群忽然想起朝野间一些隐约的传闻，说裕王仁厚，或许……他心中微微一动，但随即又将这念头压下。天家之事，深不可测，非他一个江湖掌门所能揣度。但无论如何，眼前这位王爷，值得他付出心力护卫。他拱手郑重道：“殿下仁心，心系黎民，岳某佩服。必竭尽所能，助殿下根除痼疾。”
转眼间，半个月时间转眼即过。
这一日，车队终于抵达了开封府地界。时节已近雨水，天空刚刚下过一场淅淅沥沥的春雨，将这座古城洗涤得干干净净。空气中弥漫着泥土和青草的清新气息，远处的开封城墙巍峨矗立，在雨后的阳光下显得格外清晰朗润。道旁的树木抽出了嫩绿的新芽，处处透着一股生机勃勃的气息。
进入开封城外，岳不群正欲吩咐田守诚去寻找合适的客栈落脚，一旁的沈钧便主动开口道：“岳掌门，寻找稳妥的落脚之处，打点一应琐事，这是我等的份内之事，岂敢再劳烦田兄弟。”说罢，他转头对那四名五品境的护卫吩咐道：“吴迅、郑通、王海、冯健，你四人即刻入城，寻一处清净、安全、且后院足够停放车马的客栈，要上好的独立院落，务必谨慎，勿引人注目。”
“是！大人！”四人领命，动作麻利地策马先行入城而去。他们久在公门，对这些事务自然是轻车熟路。
岳不群见状，便也由得他们去安排。
约莫一个时辰后，其中一人返回引路，将众人带到了城内一家名为“悦来”的老字号客栈。这家客栈看似普通，后院却别有洞天，有几个相互独立的清静小院，正是吴迅等人精心挑选的结果。车马直接驶入后院，避开了前堂人多眼杂之处。
等一切安排妥当，行李物资都搬入宽敞的上房，天色已然彻底黑了下来。雨后的夜空格外澄净，几颗星子点缀其上。
岳不群将众人召集到裕王所住的主屋外厅，沉声道：“今日大家旅途劳顿，尤其是殿下，需好生休息。一切事宜，皆等明日天亮后再做计较。沈大人，今晚的守卫安排，便有劳你了。”
沈钧抱拳道：“岳掌门放心，沈某已安排妥当，绝不会出任何纰漏。”
岳不群点了点头，又对裕王行了一礼：“殿下早些安歇。”他略一沉吟，继续道：“殿下，如今已离京师，身处江湖之地，为免节外生枝，引人注目，往后在外人面前，我等需改换一下称呼。岳某便斗胆称您为‘王公子’，沈大人及诸位兄弟，则统一称为‘护卫’，您看可否？”
裕王闻言，毫不迟疑地点头道：“岳先生思虑周详，正该如此。一切安排，皆以先生为主，孤……我并无异议。”他迅速适应了新的身份。
“如此甚好。”岳不群和沈钧齐声应道，随即行礼退出了房间。
此时天色已彻底黑透，客栈院落中灯笼亮起，映照着雨后的青石板地面，反射出微弱的光晕。
岳不群并未立刻回房，而是对侍立一旁的田守诚道：“守诚，你随我来。”又对沈钧道：“沈大人，也请借一步说话。”
三人来到岳不群房中。岳不群关上房门，神色凝重道：“我等虽已抵达开封，但那‘绿竹巷’具体在城外七十里何处，尚需仔细查探。而且，需先摸清这开封府地界的江湖势力分布，做到心中有数，以免无意中卷入不必要的麻烦。”
他对田守诚吩咐道：“守诚，你即刻出去一趟，设法打探开封城内外的江湖消息，重点是各帮派势力范围、近期有无异常动向，尤其是……绿竹巷大致方位附近的情况，务必小心，不要打草惊蛇。”
田守诚如今办事越发沉稳，立刻抱拳：“是，掌门！弟子这就去。”
“且慢。”沈钧出声阻止，他对岳不群道：“岳掌门，打探消息之事，我这边或许更为便利。孙铭精于追踪匿形，打探消息正是其长项。而且，他尚有锦衣卫的官方身份在，若需从官府层面了解些备案文书、地契归属或是治安记录，比田兄弟要方便得多。不如让他与田兄弟一同前往，二人互相也有个照应。”
岳不群觉得有理，点头道：“如此甚好，那便有劳孙护卫了。”
沈钧当即出门，低声唤来孙铭，仔细交代了一番。孙铭领命，与田守诚对视一眼，两人均是干练之人，也不多话，很快便悄无声息地融入了开封城的夜色之中。
一夜无话。
翌日傍晚，孙铭与田守诚先后返回了客栈，径直来到岳不群房中复命。沈钧也已在此等候。
田守诚先开口道：“掌门，沈大人。开封府不愧是中原重镇，江湖势力盘根错节。城内主要有两家大帮派：一是‘漕帮’开封分舵，掌控着汴河漕运，势力最大，弟子众多，但多为求财，与官府关系微妙，一般不主动生事。二是‘伏牛派’，此派乃是本地根基深厚的武林门派，掌门人‘震山掌’宋威，据说有七品上的修为，门徒不少，主要经营镖局、武馆等产业，在本地颇有名望。”
孙铭接口补充，他的信息更为详细且带有官方视角：“此外，城外还有一些零散势力，如嵩山派的外围弟子、一些小的镖局、以及盘踞在附近山头的几股绿林人物，但都不成气候。根据府衙卷宗和暗探回报，近期开封江湖还算平静，并未发生大规模械斗或异常的人员流动。各方势力似乎都保持着一种默契的平衡。”
岳不群仔细听着，手指无意识地敲击着桌面，问道：“关于绿竹巷附近，可有什么发现？”
田守诚与孙铭对视一眼，均由田守诚回话，他眉头微皱，语气带着一丝疑惑：“回掌门，这正是最奇怪的地方。我等根据大致方位，在那片区域暗中查探了许久，甚至孙护卫还调阅了附近的户籍册和地契……那里就是一片普通的乡野之地，有几处村落和零散的庄园，民风看似淳朴。完全没有江湖人物频繁出没的迹象，甚至连个像样的练家子都很少见。弟子……弟子一度怀疑，我们得到的情报是否……”
他话没说完，但意思很明显——他怀疑绿竹巷地址的真实性。
岳不群的目光也转向孙铭。
孙铭神色严肃地点点头，确认了田守诚的说法：“田兄弟所言属实。属下利用身份查看了相关档案，那片区域近十年来都异常平静，几乎没有记录在案的江湖纠纷或命案。平静得……有些过分了。”
房间内陷入短暂的沉默。这与他们预想中魔教前教主藏身之所应有的戒备森严、暗流涌动完全不同。
这时，沈钧缓缓开口，打破了沉默：“岳掌门，不必疑虑。锦衣卫的情报，尤其是由指挥使大人亲口所述，出错的概率极低。绿竹巷必然就在那里。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明老练的光芒：“那里没有江湖人士踪迹，恰恰说明了问题。在我看来，无非两种情况：其一，驻扎在那里的人，本就是埋藏极深的暗桩，他们可能在那里已经以普通农户、乡绅的身份生活了几十年，只要没有接到上面的指令，他们就会一直‘普通’下去，比真正的普通人还像普通人。这才是最高明的隐匿。”
“其二，”沈钧声音低沉下来，“就是那片区域原本存在的江湖势力，都已经被一股更强大、更可怕的力量彻底‘清理’干净了，以至于无人再敢轻易踏足，形成了某种无形的禁区。”