景和五年，农历七月十五，中元节。
这一日的洛阳皇城，氛围诡谲得远超鬼节本身。天色未明，铅灰色的云层压得更低，仿佛随时都要坍塌下来，将这座帝国的中枢彻底埋葬。空气中弥漫着香烛纸钱焚烧后的特殊气味，混合着宫墙内特有的檀香和隐隐的潮气，形成一种令人窒息的怪诞氛围。百官们身着庄严的祭服或朝服，沉默地行走在通往太极殿的御道上，步履匆匆，神色各异，无人交谈，只有靴子踩在青石板上的沙沙声，更添几分压抑。
林砚站在文官的队列中，一身从五品翰林侍讲的青色鹭鸶补子官袍穿得一丝不苟，面容平静无波，唯有垂在袖中的手，微微握紧。那本昨夜未能递出的辞官奏折，此刻正静静躺在他的袖袋深处，像一块逐渐失去温度的冰。他眼观鼻，鼻观心，脑海中却反复回响着昨日张崇那诀别般的叮嘱——“潜龙勿用，保全自身”。他今日必须将这份辞呈递上去，越快越好，这是他此刻能想到的，唯一可能脱身的机会。
繁琐的朝会议程刚开始，内侍监刚刚唱喏“有本启奏，无本退朝”，林砚深吸一口气，正欲踏出班列，呈上那份关乎身家性命的奏折。然而，就在他脚步将动未动之际，一道更为迅疾、更为沉猛的身影，已抢先一步从武官班列中踏出，声音洪亮如钟，瞬间攫取了所有人的注意力。
“陛下！臣，刑部尚书周永年，有十万火急之本，冒死启奏！事关国本存亡，社稷倾覆，臣不敢不报！”
端坐在龙椅上，因宿醉或纵欲而显得有些精神萎靡的皇帝赵禛，被这突如其来的高呼惊得坐直了身子，脸上闪过一丝被打扰的不悦，但“国本存亡”四字又让他不得不重视：“周爱卿，何事如此紧急？”
满朝文武的目光，瞬间聚焦在周永年身上。只见他双手高举过头顶，捧着一本厚厚的奏折，以及一个用明黄色绸布包裹的狭长紫檀木匣，噗通一声跪倒在地，以头抢地，声音带着一种刻意压抑却依旧能听出的“震惊”与“沉痛”：“陛下！臣奉旨与枢密院、御史台会同审理张崇一案，昨日于其北城私宅书房暗格之内，搜出数封密信！经三司共同勘验笔迹、核对印鉴、详查来源，确认……确认此乃伪相张崇，勾结外寇，意图谋反篡位、卖国求荣之铁证！”
“轰——！”
朝堂之上，仿佛投入了一块巨石，瞬间激起千层浪！虽然张崇被软禁已久，各种不利流言早已传得沸沸扬扬，但由刑部尚书在朝会之初，以三司会审的正式名义，抛出在其“私宅”搜出的“铁证”，还是如同晴天霹雳，震得所有人头皮发麻！
兵部尚书刘文正脸色骤变，猛地踏前一步，手指周永年，厉声喝道：“周永年！你敢诬陷！张相府邸早已被围得水泄不通，何来私宅？即便有私宅，又岂容你等轻易搜出此等‘铁证’？分明是尔等构陷！”
“刘尚书！”周永年猛地抬起头，脸上满是“忠臣发现惊天阴谋”后的痛心疾首，“下官岂敢妄言？确有北城私宅，乃张崇心腹管家名下，隐秘非常！至于搜查，乃三司共行，程序合规！铁证在此，由不得人不信！”他转向皇帝，再次重重叩首，声音悲怆，“陛下！张崇此人，表面道貌岸然，实则包藏祸心，其行径之卑劣，谋划之深远，简直骇人听闻！请陛下御览此信，便知臣等为何如此惊惧！”
皇帝赵禛的眉头紧紧锁死，脸上惊疑不定，他看了一眼站在文官首位，眼帘低垂仿佛神游天外的蔡太师，又瞥向另一侧，嘴角微不可查地噙着一丝冷峻弧度的枢密使沈肃，最终对身旁的内侍监挥了挥手，声音干涩：“呈……呈上来。”
内侍监快步走下御阶，从周永年手中接过那木匣和奏折，小心翼翼捧到皇帝面前。
皇帝先拿起奏折，草草翻看，越看脸色越是阴沉。奏折上，周永年详细“陈述”了如何“发现”北城私宅，如何“依法”搜查，如何“严谨”勘验，并将信中的“大逆不道”之言择要罗列，字字如刀，句句见血。
接着，皇帝的手有些微颤地打开了那个紫檀木匣。里面是几封略显陈旧的信笺，纸张边缘甚至有些磨损卷曲，带着刻意做旧的痕迹，仿佛经历了多年的隐秘收藏。皇帝抽出最上面一封，也是内容最为“详尽”的一封，展开。
大殿内寂静无声，落针可闻，所有人的目光都紧紧盯着皇帝的脸。只见皇帝的目光在信纸上游移，初时是疑惑与审视，随即瞳孔猛地收缩，流露出巨大的震惊，接着脸色由白转红，又由红转为骇人的青紫，捏着信纸的手指开始不受控制地剧烈颤抖，手背青筋暴起，呼吸也变得粗重而紊乱，如同困兽。
“念！”皇帝猛地将信纸拍在御案上，发出“砰”的一声巨响，胸膛剧烈起伏，声音因极致的愤怒和某种被背叛的刺痛而嘶哑变形，“给朕念！大声念出来！让满朝文武都听听！朕的‘恩师’，朕的‘肱股之臣’，背地里到底是何等的狼心狗肺！”
内侍监吓得魂飞魄散，连滚带爬地捡起那封飘落在地的信纸，清了清嗓子，用他那特有的尖利嗓音，颤抖着，却又不得不清晰地宣读起来。那声音在空旷而肃穆的大殿内回荡，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在所有人的耳膜与心尖上：
“大辽皇帝陛下圣鉴：崇，本唐室遗臣，苟全性命于伪朝，不求闻达于赵新。然赵氏篡逆，得国不正，欺天罔民，神人共愤。崇每念及此，未尝不椎心泣血，仰天长叹……”
“……前与拓跋首领盟约，本欲共举义旗，廓清寰宇，奈何天时不佑，功败垂成。然崇之心志，如金石不可转也。陛下龙兴朔漠，威加四海，虎视中原，此正天命攸归之时也！”
“……崇虽驽钝，然苦心经营二十载，禁军南北衙、西北沿边诸镇、江南漕运咽喉、北疆幽蓟重地，皆有心腹死士潜伏，愿为内应。只待陛下天兵南指，渡过黄河，崇必振臂一呼，里应外合，先屠尽洛阳赵氏伪帝满门，以谢天下苍生，再献传国玉玺于陛下帐前，永结盟好！”
“……事成之后，崇不敢僭越帝号，惟愿效古之石郎旧事，北面称臣，父事陛下，岁贡锦缎百万匹，银钱五十万贯，并愿划黄河为界，江北之地，尽献陛下，以酬陛下鼎力相助之恩。伏惟陛下圣裁！臣，张崇，顿首再拜，泣血谨奏。”