吴浩然还想劝阻，但看到杨清妮眼中不容置疑的决断，最终将话咽了回去。他深知祖母的性子，一旦决定，万难更改。
“孙儿这就去准备。”他躬身领命，快步走出书房。
婉儿上前一步，眼中满是担忧：“老太君，您的身子……”
杨清妮摆手打断她：“无妨。去将我那套旧甲取来。”
李婉儿不敢再多言，低头应了声“是”，匆匆离去。
书房内只剩杨清妮一人。她走到兵器架前，取下那柄伴随她半生的长剑。剑身出鞘三寸，寒光凛冽。指腹抚过冰凉的剑刃，熟悉的触感让她心神一定。
吴浩然很快返回，身后跟着二十名黑衣暗卫。这些人悄无声息地出现，如同融入夜色的影子。他们个个气息沉稳，眼神锐利，都是吴家军中历经百战的老兵。
“祖母，人都齐了。都是信得过的老弟兄。”吴浩然低声道。
杨清妮目光扫过众人，微微颔首。这些人她大多认得，有几个甚至是她当年亲手带出来的兵。
“此行目的，世子已告知诸位。”杨清妮开口，声音不高却清晰入耳，“落鹰涧凶险未卜，若有想退出的，现在可以站出来。”
二十人纹丝不动，如同磐石。
“好。”杨清妮不再多言，“一刻钟后，侧门集合。”
暗卫们无声散去准备。
李婉儿捧着那套保养得当的玄色铁甲回来。甲胄沉重，她有些吃力。杨清妮接过，动作熟练地开始披挂。铁甲扣合的声音在寂静的书房里格外清晰。
吴浩然上前帮忙，为她系紧背后的束带。触手处甲片冰凉，他却觉得掌心发烫。
“府中就交给你了。”杨清妮任他整理甲胄，目光望向窗外。天色依旧墨黑，离破晓还有段时间。
“孙儿明白。”吴浩然声音低沉，“祖母务必小心。”
甲胄穿戴整齐，杨清妮活动了下肩膀。重甲在身，她却觉得比那繁复的命妇朝服更自在。
李婉儿端来一碗参汤：“老太君，趁热用些吧。”
杨清妮接过来喝了两口便放下。此刻她需要保持清醒，而非暖意。
时辰已到。
一行人悄无声息地来到府邸侧门。马车早已备好，但杨清妮看都没看，直接走向马厩。
“祖母，乘车稳妥些。”吴浩然忙道。
“马车太慢，也太显眼。”杨清妮语气果断，“骑马。”
她亲自挑选了一匹通体乌黑的战马。那马见到她，竟亲昵地蹭了蹭她的手掌。
吴浩然知道再劝无用，只能看着祖母利落地翻身上马。铁甲在身，她的动作却不见丝毫滞涩。
李婉儿捧着披风想为她系上，被杨清妮挥手制止。
“不必。”
二十名暗卫也已上马，无声地列队在她身后。
天色将明未明，是最黑暗的时刻。府门前的石板上结着一层薄霜，马蹄踏上去，发出细碎的声响。
吴浩然和李婉儿站在门前，目送这一行人。
杨清妮勒住马缰，最后回望了一眼镇国公府的匾额。朱红大门在朦胧晨光中显得格外沉重。
“祖母……”吴浩然忍不住开口。
杨清妮的目光落在他身上，片刻，又转向李婉儿。
“守好家。”
只留下这三个字，她猛地一抖缰绳。
战马扬蹄，踏碎门前薄霜。二十骑紧随其后，马蹄声如闷雷滚过寂静的长街。
吴浩然站在原地，直到最后一名暗卫的身影消失在街角，仍久久未动。
李婉儿轻声道：“世子，回去吧，天凉。”
吴浩然这才回过神，转身进府时，脸色比方才更加凝重。
晨光渐亮，街道上开始出现零星的行人。杨清妮率队穿行在逐渐苏醒的京城中，铁甲寒光引得早起的百姓纷纷侧目。
但她并不在意这些目光。出了内城，速度更快了几分。
二十骑驰出京城西门时，第一缕阳光正好刺破云层，照亮了前方蜿蜒的官道。
杨清妮勒马稍停，回望京城。巍峨的城墙在晨曦中显出清晰的轮廓。
“老太君？”为首的暗卫驱马靠近。
杨清妮抬手示意无妨。她的目光扫过身后的队伍，二十名暗卫肃穆无声，但其中一人的坐骑似乎有些不安地踏着步子。
那是个面生的年轻面孔。杨清妮多看了一眼，对方立即低下头。
“走吧。”她收回视线，一夹马腹，“日落前赶到落鹰涧外围。”
队伍再次启程，沿着官道向西疾驰。
越往西行，人烟越稀少。官道逐渐变得狭窄，两侧开始出现连绵的山峦。
中午时分，队伍在一处溪流边暂作休整。暗卫们喂马饮水，分发干粮。
杨清妮站在高处，远眺西方群山。落鹰涧就隐藏在那片苍茫山色之中。
“老太君，用些干粮吧。”一名暗卫递来饼子和水囊。
杨清妮接过，却没什么胃口。她注意到那个面生的暗卫独自坐在稍远的地方，没有与其他同伴交谈。
“那人是谁带的兵？”她问身边的暗卫队长。
队长顺着她的目光看去：“回老太君，是王老五的侄子，叫陈平。王老五上月重伤退役，推荐他顶替进来的。身手不错，就是不太爱说话。”
杨清妮点点头，没再追问。
休整完毕，队伍继续赶路。山路越发崎岖，速度不得不慢下来。
日落时分，终于抵达落鹰涧外围的一处隐蔽山谷。暗卫队长示意队伍停下。
“老太君，再往前就是落鹰涧地界了。建议在此扎营，明日再探。”
杨清妮望向逐渐暗下来的天色，摇了摇头。
“月圆之夜将至，北蛮若真有行动，必在近期。今夜就去探个究竟。”
她点了十名暗卫随行，其余人留在山谷接应。
那个叫陈平的暗卫也在随行之列。整理装备时，他的动作似乎比旁人慢了片刻。
杨清妮看在眼里，不动声色。
十人小队借着暮色掩护，向落鹰涧深处摸去。山路险峻，有时不得不下马步行。
越往深处，气氛越发诡异。山中寂静得反常，连虫鸣鸟叫都听不见。
暗卫队长打了个手势，队伍停下。
“前面就是暗线所说的商队消失的地方。”他低声道。
杨清妮眯起眼睛。前方是一处狭窄的谷口，两侧峭壁如刀削般陡立。
示意两人上前查探、等待的时间里，山风渐起，带着刺骨的寒意。前去查探的暗卫很快返回，脸色凝重。
“谷内有火光，还有人声。不像商队，倒像……军营。”
杨清妮眼神一凛。
“陈平，”她突然开口，“你去东侧高地了望。”
被点名的暗卫明显愣了一下，随即领命而去。
杨清妮对队长使了个眼色，队长立即派两人暗中跟上。
其余人继续向谷口靠近。随着距离拉近，谷内的声音逐渐清晰——是北蛮语！
杨清妮握紧了剑柄。果然如此。
就在他们即将抵达谷口时，东侧高地方向突然传来一声短促的呼哨——是暗卫示警的信号！
几乎同时，谷内火光骤亮，无数人影从暗处涌出！
“中计了！”暗卫队长惊呼。
杨清妮已然拔剑出鞘：“结阵！迎敌！”
暗卫们迅速围拢，将她护在中心。
北蛮士兵从四面八方围了上来，为首的竟是个穿着梁国服饰的人——正是那个陈平！
“老太君，别来无恙？”陈平咧嘴一笑，手中弯刀在火光下泛着寒光，“丞相大人向您问好。”