夜色深沉，将白城的七层城墙染成墨黑，只有零星的灯火如同固执的星辰，点缀着这片巨大的阴影。
磐石巷七号院内的喧嚣早已散去，白日里人声鼎沸的院落此刻寂静无声，只有房间内一盏孤灯，映照着哈涅尔沉静的脸。
他独自坐在桌前，并未休息，手指无意识地轻叩着桌面，仿佛在等待着什么。
油灯的火焰偶尔跳跃一下，将他投在墙上的影子拉长又缩短。
终于，一阵极其轻微、几乎与夜风融为一体的敲门声响起，不疾不徐，带着某种固有的节奏和威严。
哈涅尔嘴角几不可察地勾起一丝弧度，来了。
他起身，亲自走过去打开房门。门外站着的身影，不出所料，正是刚铎的宰相，佩兰都尔。
他依旧穿着那身不起眼的灰色长袍，面容平静如同千年冻土，灰色的眼眸在昏暗的光线下，深不见底。
“佩兰都尔大人，深夜到访，有失远迎。”哈涅尔侧身让开，语气平静，听不出惊讶，仿佛等候多时。
佩兰都尔微微颔首，迈步走了进来，目光随意地扫过这间简朴的客房，最后落在哈涅尔脸上。“看来，哈涅尔领主并未休息，是在等我这不速之客？”
“大人是刚铎的栋梁，怎能算不速之客。”哈涅尔关上门，请佩兰都尔坐下，自己则坐在对面，“只是没想到，大人会在这个时间前来。”
佩兰都尔没有接话，两人之间陷入短暂的沉默，只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。空气仿佛凝滞，带着无形的重量。
“哈涅尔领主，”最终还是佩兰都尔打破了沉默，他的声音一如既往的平稳，却带着一种不容置疑的穿透力，“这三日，很热闹。”
哈涅尔心中凛然，知道正题来了。他面上不动声色：“承蒙白城民众不弃，念及先祖些许微名，前来投效。卡伦贝尔百废待兴，我也确实需要些人手。”
“嗯。”佩兰都尔不置可否地应了一声，手指轻轻摩挲着粗糙的木制桌面，“招募人手，无可厚非。年轻人，有锐气，想做事，是好事。”
他顿了顿，抬起眼帘，那目光仿佛能直接看穿人心：“不过，演戏，也要适可而止。太过招摇，有时候，反而会看不清真正的棋盘。”
哈涅尔的心脏微微一缩。果然，这头老狐狸什么都清楚！
他大张旗鼓地招募，吸引全城目光，真正的目的之一，就是为了掩护欧斯特与伊莱娜那边进行十万金币的交接。
在所有人的视线都被小院外汹涌的人潮和他这个“高调”的领主吸引时，那笔巨额资金的转移才能最大限度地避开监视。
佩兰都尔显然看穿了这一点。但他没有点破，只是用“演戏”、“招摇”、“棋盘”这样模糊的词语提醒。
这是一种心照不宣的默契，也是一种居高临下的掌控——我知道你在做什么，但我暂时不揭穿你。
“大人教诲的是。”哈涅尔垂下眼睑，掩去眸中的思绪，“初来乍到，许多事情，确实考虑不周。”
佩兰都尔深深看了他一眼，似乎对他这副“受教”的姿态并不完全相信，但也没有继续深究。
他话锋一转，语气中带上了一丝难以言喻的、近乎感慨的意味：
“胡林……这个名字，在中土世界，在人类的历史中，消失得太久了。久到很多人都快忘记了，曾经有那么一位英雄，用他的不屈和整个家族的悲剧，诠释了何为人类的尊严与抗争。”
他的目光似乎穿越了墙壁，投向了遥远的第一纪元，那片被阴影笼罩的贝烈瑞安德。
“如今，他的血脉再次出现在世人面前，这是一个机会。让世人重新记起那份荣耀，那份坚韧，那份即便面对神明之怒也绝不低头的勇气。”佩兰都尔的目光重新聚焦在哈涅尔身上，变得锐利而充满压力，“我希望你能好好把握这个机会，莱戈拉斯·哈涅尔。不要让这份血脉蒙尘，不要辜负了它承载的重量。”
哈涅尔静静地听着，他能感受到佩兰都尔话语中那份并非完全虚伪的期许。
这位宰相，或许冷酷，或许算计，但他对刚铎，对人类整体的命运，确实有着超乎个人利益的考量。
“但是，”佩兰都尔的语气骤然变得冰冷而绝对，如同雪山之巅亘古不化的寒冰，“这一切的前提，是刚铎。胡林的荣耀，哈多的血脉，其存在的意义，必须是为了刚铎的稳定与强盛，为了对抗东方那日益逼近的阴影。任何可能危害到刚铎整体利益的行为，都是不被允许的。你明白吗？”
哈涅尔迎着他的目光，缓缓点头：“我明白。我的生命与荣耀，与这片土地紧密相连。”他听懂了佩兰都尔的潜台词：你可以发展，可以拥有力量，甚至可以重现胡林的荣光，但这一切必须在维护刚铎统一和稳定的大框架下进行。
你的剑，必须为刚铎而挥。
这算是……某种程度的认可和划下底线？
佩兰都尔似乎得到了他想要的回答，他站起身，准备离开。
这场深夜谈话的目的已经达到——敲打、警示、划定界限。
就在他转身走向房门时，哈涅尔突然开口，声音不高，却清晰地传入佩兰都尔耳中：
“佩兰都尔大人，还有一事请教。”
佩兰都尔的脚步顿住了，但没有回头。
“关于我前来白城途中，那场刺杀的主谋……国王陛下，还在调查吗？”哈涅尔的语气带着恰到好处的困惑与一丝不易察觉的锐利。
房间里陷入了死一般的寂静。油灯的光芒似乎都黯淡了几分。
佩兰都尔背对着哈涅尔，哈涅尔无法看到他的表情，但却能清晰地感觉到，在那瞬间，宰相周身那仿佛永恒不变的平静气息，出现了一丝极其细微的、几乎难以捕捉的凝滞。
足足过了三息的时间，佩兰都尔才缓缓转过身。
他的脸上依旧是那副古井无波的样子，但哈涅尔敏锐地捕捉到，他灰色眼眸的最深处，似乎有什么东西飞快地掠过，快得让人无法分辨。
“那场刺杀……”佩兰都尔的语气平淡无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事，“现在，已经没人关心这个问题了。”
他微微停顿，目光落在哈涅尔脸上，带着一种难以言喻的深邃。
“至于主谋是谁？目的是什么？”他轻轻摇头，嘴角似乎勾起一个极其微小的、冰冷的弧度，“哈涅尔领主心中……恐怕早就已经有答案了，不是吗？”
说完，他不再停留，转身拉开房门，灰色的身影悄无声息地融入门外的黑暗中，仿佛从未出现过。
房门轻轻合上。
哈涅尔站在原地，脸上那副和煦的、带着些许困惑的笑容缓缓收敛，最终化为一片冰冷的了然，以及一丝压抑不住的寒意。
这头老狐狸！
果然……一切都是你干的！
或者至少，是你默许，甚至可能间接推动的！
“心中早有答案……”哈涅尔低声重复着佩兰都尔最后的话。
那场刺杀，根本不是北方或者埃雅尼尔所为，那根本就是佩兰都尔自导自演的一出戏！
目的就是为了将他这个“胡林血脉”更快、更合理地推到台前，同时也为后续的政治博弈埋下引子。
而当他失去了利用价值，或者开始显现出脱离掌控的苗头时，这头老狐狸又能毫不犹豫地联合国王将他“流放”。
从头到尾，他都在佩兰都尔的棋盘上。
寒意沿着脊椎蔓延，但与此同时，一种奇异的、更加清醒的斗志也在哈涅尔心中燃起。他看清了对手的轮廓，明白了游戏的残酷规则。
他走到窗边，望着佩兰都尔消失的方向，夜色浓重，仿佛吞噬了一切。
“佩兰都尔……刚铎的宰相……”他喃喃自语，“我们……卡伦贝尔再见分晓吧。”
这场流放，或许并非绝路，而是一个摆脱最直接监视、积蓄力量的开始。
而佩兰都尔今晚的“警告”与“默认”，也为他争取到了一定的喘息空间。
黎明将至，南下的旅程，即将开始。真正的博弈，现在才拉开序幕。