欢迎国宴之后，卡列娜·伊诺亚登的名字与形象，伴随着她与南国皇帝里昂·约萨克之间那引人遐想的“默契”与“亲近”，迅速占据了星际各大媒体的头条，也在暗星城错综复杂的权力走廊中，投下了一颗分量不轻的石子。
正式的合作谈判在第二天便拉开了帷幕。谈判地点设在永夜宫专门用于重大外交磋商的“黑曜石厅”。巨大的环形谈判桌由整块打磨光滑的黑色能量晶体铸成，冰冷坚硬，映照着与会者各异的神情。
东国方面，主要由卡列娜亲自主导，她的四名影卫作为顾问与护卫列席身后。南国方面，则以里昂为首，财政大臣戈尔、军方代表卡洛斯元帅，以及几位掌管矿业、能源的重臣参与。
谈判从一开始就充满了火药味。卡洛斯元帅对东国提出的、以南国部分稀有矿产开采权交换新型抑制剂配方和“星盾计划”部分非核心技术的提议嗤之以鼻，他认为南国完全可以通过“其他方式”获取所需，暗示着武力胁迫。财政大臣戈尔则对开放部分市场给东国商品忧心忡忡，反复强调这会冲击南国本土产业，造成税收流失。
卡列娜面对这些老谋深算、言语犀利的南国重臣，并未显露出丝毫怯懦。她坐姿挺拔，冰蓝色的眼眸冷静地扫过在场每一位对手，言辞清晰，逻辑缜密。她不仅详细阐述了新型抑制剂对稳定南国兽人（尤其是边境军队）狂化值的巨大价值，以及“星盾计划”技术共享对提升两国共同防御神秘组织威胁的意义，更精准地指出了南国当前几个关键产业面临的技术瓶颈，以及东国技术输入可能带来的升级机遇。
她的陈述，并非一味让步，而是在坚守东国核心利益的前提下，寻找双方利益的契合点，展现出的不仅是女皇的威严，更有对经济、科技、军事领域的深入了解和卓越的判断力。
里昂大部分时间沉默地听着，指尖无意识地敲击着光滑的桌面，翡翠竖瞳隐藏在微垂的眼睑下，看不出情绪。只有当卡洛斯元帅的言辞过于激烈，几乎要将谈判推向僵局时，他才会抬起眼，用冰冷的、不带感情的语气打断：“卡洛斯，注意你的言辞。女皇陛下是带着诚意而来，不是来听你炫耀武力的。”
或者当戈尔大臣过于纠结细枝末节时，他会淡淡道：“戈尔，眼光放长远些。一些暂时的阵痛，换取长远的技术提升和战略安全，是值得的。”
他的干预并不频繁，但每一次都恰到好处，既维持了谈判的基本秩序，避免了彻底破裂，又微妙地压制了己方过于强硬的势头，无形中为卡列娜的论述创造了一定的空间。他仿佛一个冷静的舵手，掌控着谈判这艘航船，在惊涛骇浪中寻找着可能的航向。
卡列娜敏锐地察觉到了这一点。她发现，里昂并非像外界传闻那般完全是个只懂得强权压制的暴君。在涉及国家核心利益和长远战略时，他展现出的是惊人的冷静、理智与深谋远虑。他允许甚至一定程度上“纵容”手下重臣的激烈反对，或许本身也是一种试探和压力测试，意在摸清她的底线和能力。
几次谈判间歇，在仅供两国首脑短暂休息的偏厅里，只剩下他们两人时，里昂会卸下朝堂上那副冰冷的面具，但取而代之的也并非温和，而是一种更加直接的、带着审视与探究的态度。
“看来，东国女皇不仅精神力强大，谈判桌上也寸土不让。”他递给她一杯南国特有的、能舒缓精神的热饮，语气听不出是赞许还是嘲讽。
卡列娜接过杯子，指尖避免与他接触，语气平淡：“扞卫国家利益，是每一位统治者的本分。陛下不也是如此吗？”
里昂低笑一声，倚在窗边，看着外面永夜宫下方那一片虚无的黑暗：“本分？有时候，过于恪守本分，反而会错失良机。”他意有所指地看向她，“比如，如果我们之间的关系，能像在宴会上表现的那样‘融洽’，很多技术细节的争议，或许根本就不是问题。”
他又在试探，试图用利益诱惑，模糊公私的界限。
卡列娜抿了一口热饮，那苦涩中带着回甘的味道在舌尖蔓延。“陛下，合作的基础是互利共赢，而非私人感情。将两者混为一谈，并非明智之举。”她回答得滴水不漏，再次将他的试探挡了回去。
里昂看着她那副公事公办、油盐不进的样子，翡翠竖瞳中闪过一丝不易察觉的烦躁。这个女人，就像一块包裹在丝绸中的坚冰，看似可以被掌握，实则坚硬冰冷，难以融化。他习惯了掌控，习惯了他人因他的权势或力量而屈服、谄媚，唯独在她这里，他感受到了前所未有的挫败感，以及……一种更加旺盛的征服欲。
谈判在磕磕绊绊中推进了数日。除了正式会议，卡列娜的行程也被安排了多项公开活动——参观南国的军事学院（在卡洛斯元帅阴沉的目光下）、视察某个采用东国部分技术的能源试点项目（在戈尔大臣皮笑肉不笑的陪同下）、出席南国贵族举办的沙龙……
在这些场合，里昂几乎每次都“恰好”在场。他会在她参观军事学院时，亲自为她讲解南国军队的训练体系（隐含炫耀武力之意）；会在视察能源项目时，与她并肩而立，听取汇报，仿佛两人是共同关注国家发展的伙伴；会在贵族沙龙上，看似随意地走到她身边，将她从那些充满试探和奉承的包围圈中“解救”出来，用只有两人能听到的声音嘲讽那些贵族的虚伪。
他的行为，在公众和贵族眼中，无疑是两人关系“亲密”的佐证。但卡列娜却能感受到，这“亲密”之下，是里昂无时无刻的观察、试探，以及一种逐渐升温的、混杂着欣赏、征服欲和或许连他自己都未明确的情感。
一次，在参观一个位于暗星城边缘、环境恶劣的矿区居民区时（这是卡列娜主动要求增加的行程，意在了解南国底层民众的生活），突然发生了小规模的骚动。几个因长期接触污染矿物而身体畸变、精神不稳定的矿工家属，冲破了下层官员组织的脆弱警戒线，哭喊着向卡列娜冲来，被惊慌的护卫拦住。
场面一时混乱。卡列娜没有后退，她示意护卫不要伤害这些人，同时尝试释放出温和的精神力，安抚他们激动绝望的情绪。就在她全神贯注之时，一块不知从何处飞来的、带着尖锐棱角的矿石，直直射向她的面门！
速度极快，角度刁钻！
卡列娜精神力外放，来不及回防！就在这千钧一发之际，一道冰冷的寒气后发先至，精准地在那块矿石距离她脸颊不足一尺的地方，将其瞬间冻结、粉碎！细碎的冰晶簌簌落下。
卡列娜猛地转头，只见里昂不知何时已站在她身侧，收回的手指尖还萦绕着未散的寒气。他脸色阴沉得可怕，翡翠竖瞳中翻涌着冰冷的杀意，扫视着骚动的人群和那些失职的护卫。
“全部拿下！彻查！”他冰冷的声音如同来自九幽地狱，让周围的温度都骤降了几分。
混乱很快被镇压下去。里昂没有再多看那些被带走的闹事者和失职者一眼，他的目光回到卡列娜身上，那冰冷的杀意尚未完全褪去，却混杂着一丝难以掩饰的……紧张？
“没事吧？”他问，声音依旧低沉，但似乎少了平时的冷硬。
卡列娜摇了摇头，抚平因突发事件而略微急促的呼吸：“我没事。谢谢。”她看着里昂那双尚未恢复平静的竖瞳，第一次清晰地感受到，他刚才的反应，似乎超出了纯粹的政治考量和对“重要合作伙伴”的保护。那瞬间爆发的速度，那精准的控制，以及他眼中那一闪而逝的紧张……都指向了某种更个人化的情绪。
里昂似乎也意识到了自己反应的异常，他迅速收敛了所有外露的情绪，恢复了惯常的冷漠，仿佛刚才的一切只是幻觉。“以后这种地方，少来。”他丢下这句硬邦邦的话，转身走向悬浮车，背影僵硬。
卡列娜看着他的背影，冰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂的思绪。坚冰似乎裂开了一道微不可查的缝隙，有陌生的、微弱的光，透了进来。但她很快将这丝异样压了下去。他是里昂·约萨克，南国的暴君，一个危险而难以捉摸的男人。他的任何举动，都可能包含着更深层的目的。
她不能，也不敢轻易动摇。
然而，情感的种子，一旦落入心田，即便是在最冰冷的冻土下，也会悄然汲取着每一次对视、每一次交锋、每一次看似不经意的维护中所蕴含的养分，等待着破土而出的时机。
暗星城的舞台，灯光依旧冰冷，但台上的演员，心境已悄然生变。