雒阳秋意渐浓，枫叶初染。德阳殿内，姬延刚批阅完蒙恬从西域发回的第一份奏报，言及已抵车师，正按既定方略展开调停，初现成效。他放下朱笔，揉了揉眉心，目光落在另一份来自户部的日常简报上，其中提及河东郡新设“金城县”，因地处汾水、黄河交汇，又值新修贯通南北的“晋阳-雒阳”直道经过，短短两年间商贾云集，市面繁荣，岁入商税竟跃居河东诸县之首。
“金城……”姬延低声念着这个名字，指尖在简报上敲了敲，“名字起得倒直白。两年暴富，树大招风，不知这‘金城’之下，是真金不怕火炼，还是败絮其中藏污纳垢？”
一旁侍立的苏厉闻弦歌而知雅意：“陛下可是想……再去看看？”
“知我者，苏伯也。”姬延嘴角勾起一抹玩味的笑，“西疆有蒙恬持节纵横，朕倒省心了。这‘金城’就在京畿之侧，繁华得如此突兀，不去瞧瞧，岂非辜负了这秋高气爽？再说了，”他伸了个懒腰，略带惫懒，“总在宫里看奏章，骨头都僵了。出去走走，活动活动，顺便听听市井新声，看看我大周这‘盛世’的银钱，究竟是怎么个流转法。”
三日后，一队轻车简从的“商队”再次驶出雒阳。此番姬延扮作一位从雒阳来的绸缎商人“周文”，苏厉仍是老仆，护卫中多了两位精悍的年轻人，一位叫“阿飞”，机警矫健，另一位叫“铁牛”，沉默如山，皆是黑冰台中百里挑一的好手，精于市井厮混与贴身护卫。此外，还带了一位账房先生打扮、实为户部清吏司能吏的随员，以便查核账目经济。
车行数日，渡过黄河，便进入河东郡地界。沿途果然繁忙，运送粮食、布匹、铁器、药材的车辆络绎不绝。直道宽阔平整，道旁酒旗招展，脚店客栈鳞次栉比，一派兴旺景象。
及至金城县城外，远远便望见新城墙虽不算高大，但绵长整齐，垛口崭新。城门处车马人流熙攘，守门吏卒查验文书路引还算认真，未见明显索贿刁难。入得城来，街道横平竖直，店铺多是新建，幌子鲜亮，卖南北货的、开酒楼饭庄的、经营车马行的、乃至钱庄、当铺，一应俱全。街上行人摩肩接踵，各地口音混杂，穿着打扮从绫罗绸缎到粗布短褐皆有，人人步履匆匆，面色或喜或忧，但大多透着一种忙于生计的蓬勃之气。
“东家，这金城气象，倒真有几分‘日进斗金’的模样。”苏厉低声道。
姬延摇着折扇，目光如鹰隼般扫过街面，看似随意，实则留意着诸多细节：酒楼二层临窗而坐、高谈阔论的商贾；蹲在街角、眼神飘忽的闲汉；粮行前排队的人群中偶尔的低声抱怨；以及，几家规模最大、门面最气派的商号—— “通汇”钱庄、“隆昌”货栈、“福泰”粮行——门前车马尤多，伙计迎来送往，气派不凡。
“找间干净的客栈住下，不必最贵，但要地段适中，便于观察。”姬延吩咐。
一行人住进了城中“悦来客栈”。安顿好后，姬延带着苏厉与账房先生，以采购绸缎、考察行情为名，在金城主要商区闲逛。他故意在几家大商号前驻足，询问价格，攀谈生意经，很快摸清了一些门道：金城的繁荣，很大程度上得益于其作为南北货物水陆中转站的地理位置。然而，大宗货物的仓储、转运、资金借贷，似乎被那几家大商号垄断了七成以上。小商贩想来此分一杯羹，要么依附于这些大商号，缴纳不菲的“行佣”、“柜租”，要么就只能在夹缝中做些小本零售，利润微薄。
傍晚，悦来客栈大堂内，各色商旅聚集用饭，谈论声嘈杂。
“听说了吗？‘隆昌’的赵掌柜，前几日又吃下了城西两家小货栈，价钱压得极低，那两家东家据说赔得血本无归，差点跳了河！”
“唉，如今这金城，生意是越来越大，钱却越来越难赚。‘通汇’放贷，利息本就比别处高，稍有延误，那催收的汉子凶神恶煞……官府也不管管？”
“官府？县尊大人倒是常说要‘公平市易’，可你见‘通汇’、‘隆昌’、‘福泰’哪家倒了？听说他们的东家，跟郡里、甚至雒阳都有门路呢！咱们小门小户，哪惹得起？”
“也不是没闹过。上月有伙从南边来的茶商，不满‘隆昌’压价太狠，联名去县衙递过状子，你猜怎么着？没两天，那几个茶商的货船就在码头‘意外’失火，烧了个精光！人都说是‘走水’，可哪那么巧？”
姬延坐在角落，慢条斯理地喝着粥，将这些议论尽收耳中。苏厉与他对视一眼，皆看到彼此眼中的了然。看来这“金城”的金光之下，确有暗流，甚至有几分强取豪夺、欺行霸市的“坐地虎”味道。
回到客房，姬延对那户部随员道：“钱先生，明日你以‘周记绸缎庄’掌柜身份，去‘通汇’钱庄，就说我们有一笔大买卖，需要短期周转，探探他们的借贷章程、利息、抵押要求，尤其问问若还不上，是如何处置。态度要诚恳，显得急需用钱但又有些担忧。”
“是，东家。”
“阿飞，”姬延又对那机警的护卫道，“你去码头、货栈区转转，找那些扛活的力夫、跑腿的伙计喝酒闲聊，打听打听‘隆昌’、‘福泰’这几家平日行事如何，尤其是对不听话的小商贩，有没有下过黑手，县衙里有没有他们的人。小心些，别露了行迹。”
“铁牛，你暗中跟着阿飞，以防万一。”
二人领命而去。
姬延推开窗，望着金城渐起的万家灯火，眼神微冷：“垄断转运，操控钱价，疑似勾结官府，打压异己……这不就是战国时巨贾大贾的手段吗？没想到‘盛世’之下，这些玩意儿又冒出来了。‘资本无善恶，人心有贪廉。’ 看来光有繁荣还不够，得给这‘金城’立立规矩，通通血管。”
次日，各方信息陆续汇拢。
钱先生回报：“东家，‘通汇’的利息确比法定上限高出三成，且需以货物或地契作抵押，若逾期未还，他们有权‘依市价’处置抵押物。那掌柜言语间颇多暗示，若在本地没有过硬靠山，最好还是依他们的规矩来。”
阿飞带回更具体的消息：“码头力夫说，‘隆昌’掌控了七成以上的仓库和好码头，租价高昂，还经常‘丢货’、‘损货’，小商家吃了亏告不赢。‘福泰’粮行则联手几家大农户，操控粮价，低买高卖。县衙的户曹、法曹两位佐吏，跟这几家商号东家过从甚密，常有宴饮。前些日子茶商货船失火，有人看见‘隆昌’养的几个泼皮那天在码头附近晃悠。”
铁牛补充：“阿飞打听时，有两人似乎盯上了我们，被我发现后缩了回去，看装扮像是本地的帮闲。”
“哦？这么快就被注意到了？”姬延挑眉，非但不惧，反而露出感兴趣的神色，“看来咱们这‘外来大客商’的名头，有点响亮啊。也好，省得我们去找他们了。”
他沉吟片刻，计上心头：“苏伯，你持我的名帖……不，用这个。”他从怀中取出一枚非金非玉、刻有奇异云纹的黑色小牌，正是当初“鬼蛟”令牌的仿制品（缴获品仿制，黑冰台用作特殊信物），递给苏厉，“去县衙，找县令，就说有雒阳‘四海商会’的执事路过，听闻金城繁华，特来拜会父母官，请教本地营商之法。看看这位县尊，是何反应。”
苏厉会意，这是要敲山震虎，同时试探官府态度。
果然，不到一个时辰，金城县令便亲自乘轿来到悦来客栈拜会，态度颇为殷勤。县令姓吴，四十许人，面皮白净，言辞圆滑。他口中对“四海商会”（黑冰台虚设的顶级商会名头）仰慕不已，对姬延这位“周执事”更是客气有加，设宴接风。席间，姬延故作随意问及本地几家大商号，吴县令笑容不变，只赞其“经营有方，纳税踊跃，乃金城栋梁”，对垄断、欺压等事避而不谈，反而暗示“强龙不压地头蛇”，新来商家还需与这几家“多多合作，互利共赢”。
宴罢，吴县令告辞。姬延站在窗前，看着县令的轿子远去，冷笑：“‘官商勾结，其利断金；官商一体，其祸不远。’ 这位吴县令，屁股坐得挺稳。看来不下点猛药，是叫不醒这装睡的人了。”
“东家打算如何？”苏厉问。
“他们不是喜欢玩垄断、放高利、耍阴招吗？”姬延眼中闪过戏谑与凌厉交织的光芒，“咱们就陪他们玩玩商业手段，顺便……教教他们，什么叫做‘降维打击’。”
他迅速部署：“第一，钱先生，你立刻以‘周记’名义，在城中物色一处位置尚可、但经营不善的货栈或仓库，高价盘下来，要快，声势可以闹大些，就说我们准备大举进入金城转运生意。放出风去，我们雒阳‘周记’资金雄厚，背景深厚，不怕竞争。”
“第二，阿飞，去找那些被‘隆昌’欺压过的小商户、被‘通汇’高利盘剥过的商贩，暗中接触，告诉他们，若愿意联合，我们‘周记’可提供利息合理的短期借款（用我们自己的资金），并承诺以公平价格租用我们新盘的仓库、码头。注意，要秘密进行，签下契约。”
“第三，铁牛，你去查清‘福泰’粮行控制的主要粮源是哪些庄子，找那些庄子中与‘福泰’有隙或想卖更高价的庄头接触，许以略高于‘福泰’的收购价，签订部分购粮契约，同样要秘密。”
“第四，”姬延看向苏厉，“苏伯，用我们的渠道，立刻从雒阳、晋阳调拨一批紧俏货物（如精铁、南绸、蜀锦），不必多，但要精，迅速运抵我们新盘的仓库。同时，传讯给我们在河东郡其他县的关系商号，开始小幅提高收购本地特产的价格，制造竞争氛围。”
一连串指令，既有商业上的正面竞争（盘店、放贷、收购），又有供应链上的釜底抽薪（抢粮源、调货），还有心理上的威慑（宣扬资金背景）。更妙的是，所有行动都依托“周记”这个商业实体，完全在商业规则范围内，即便对方察觉，一时也难以用行政或非法手段直接打压。
“东家，如此一来，恐彻底激怒那几家地头蛇，他们若狗急跳墙……”苏厉提醒。
“就怕他们不跳。”姬延把玩着手中的折扇，笑容玩世不恭，“他们若规规矩矩商战，我们奉陪到底，正好给金城商界立个‘公平竞争’的榜样。他们若忍不住耍阴招、动武力……”他瞥了一眼阿飞和铁牛，“咱们这两位‘伙计’，还有暗中随行的其他弟兄，也不是吃素的。正好抓个现行，给那位吴县令，送一份无法装睡的大礼！‘江湖有江湖的规矩，商场有商场的法则。谁先坏了规矩，就别怪别人掀了桌子。’”
众人领命，眼中皆露出兴奋之色。跟着这位“东家”办事，总能干些既痛快又高明的大事。
接下来的数日，金城商界表面依旧繁华，暗地里却风波暗涌。“雒阳周记”高价盘下城东老码头旁“顺风货栈”的消息不胫而走；“周记”开始向一些小商户提供借款、仓储服务的风声也在特定圈子里悄悄流传；“福泰”粮行发现几个老客户庄子居然把部分新粮卖给了陌生商号，勃然大怒却又查不出具体是谁；而来自雒阳、晋阳的几船精铁、绸缎入库“顺风货栈”，更让“隆昌”等感到巨大威胁。
这一日傍晚，姬延正在客栈房中与苏厉对弈，阿飞闪身进来，低声道：“东家，有动静了。‘隆昌’赵掌柜派人送帖，明晚在‘宴宾楼’设宴，专请东家您，说是‘商讨合作，化解误会’。据我们盯梢的兄弟报，赵掌柜今日与‘通汇’钱庄的掌柜、还有县衙的法曹佐吏密谈了近一个时辰。”
姬延落下一子，吃掉苏厉一片棋，笑道：“鸿门宴来了。看来他们是想先礼后兵，谈不拢，恐怕就要动手了。也好，省得我们等。告诉赵掌柜，周某必准时赴宴。”
他端起茶杯，悠然呷了一口：“苏伯，你说，他们是会在酒里下毒，还是在席间摔杯为号，埋伏刀斧手？”
苏厉拈须微笑：“以彼辈行事，恐怕两者皆有准备。不过，他们大概想不到，赴宴的不仅是‘周记’东家，还是……”他顿住，眼中满是了然与信心。
“还是什么？”姬延哈哈一笑，将杯中残茶一饮而尽，“不过是个喜欢管闲事、又恰好有点小钱和几个能打伙计的商人罢了。明日，咱们就去会会这金城的‘地头蛇’，看看是他们牙尖，还是咱们的‘打蛇棍’硬！”
窗外，金城夜色渐深，灯火阑珊。一场看似寻常的商业宴请，即将成为搅动这“金城”暗流、甚至可能改变一地商界格局的关键之夜。而执棋者，依旧带着那副玩世不恭的笑意，仿佛只是在期待一场有趣的游戏。