楚国边境将领的哗变，如同在沸腾的油锅里泼入一瓢冷水，瞬间让郢都本就诡谲的局势炸开了锅。以“清君侧，救屈子”为名的叛军，虽然人数不多，但其象征意义和引发的连锁反应，却远超一场单纯的军事叛乱。
“乱臣贼子！屈原果然包藏祸心，竟敢勾结边将作乱！”令尹昭阳在楚王病榻前，捶胸顿足，声色俱厉，“大王！此风绝不可长！必须立刻发兵平叛，并将屈原明正典刑，以安社稷，以儆效尤！”
景翠等旧贵族纷纷附和，言辞激烈，仿佛楚国顷刻间就要亡于屈原之手。病榻上的熊横面色蜡黄，眼神涣散，被这突如其来的噩耗和耳边嘈杂的攻讦弄得心力交瘁，只是无力地挥挥手，含糊道：“寡人……寡人身体不适，一切……一切由令尹与诸卿商议处置……”
这道含糊的口谕，成了昭阳等人梦寐以求的尚方宝剑。他们立刻以王命的名义，调集郢都附近的王师，准备镇压叛军，同时加快了罗织罪名、准备处死屈原的步伐。郢都的天空，阴云密布，肃杀之气弥漫。
然而，就在这千钧一发之际，几道来自不同渠道的消息，如同幽灵般悄然在郢都的街巷、府邸乃至宫廷的角落流传开来。
首先是几份抄录的简牍，上面详细记录了昭阳、景翠等几位核心旧贵族近十年来贪墨军饷、巧取豪夺民田的数额、时间、经手人，甚至包括几桩为掩盖罪行而逼死人命的旧案，细节详实，触目惊心。这些简牍，一份被秘密送入宫中，摆在了心神不宁的熊横案头；另一份，则通过那个忠诚的老狱卒，送到了屈原手中。
阴暗潮湿的石室内，屈原借着高窗透入的微弱天光，颤抖着手指抚过那些冰冷的字迹。他并非不知朝堂腐败，但如此系统、如此赤裸的罪证摆在面前，依旧让他感到一阵窒息般的痛苦。这些口口声声忠君爱国、指责他祸国殃民的人，才是真正蛀空楚国根基的蠹虫！他为之奋斗、甚至不惜牺牲性命想要挽救的楚国，其肌体已然腐烂至此！
与此同时，另一则更隐秘、却更具爆炸性的流言在士人圈子和部分中下层官吏中悄然传播：昔日与周室作对、最终在泰山被作为祭品的公子兰，其生前与昭阳、景翠等人有过秘密往来，甚至接受过他们的资助，其目的，便是搅乱楚国，以便他们这些旧贵族能永久把持权柄……
这流言真伪难辨，却精准地刺中了旧贵族们的要害。它与那些贪腐证据相互印证，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景：这些道貌岸然的贵族，为了私利，不惜内外勾结，甚至可能牺牲楚国的利益！
“荒谬！无耻谰言！”昭阳得知流言后，气得砸碎了心爱的玉如意，但他心底却涌起一股寒意。这些事情做得隐秘，姬延是如何得知得如此清楚？难道郢都上下，早已被周室渗透得如同筛子一般？
流言和罪证如同两颗投入深潭的石子，看似没有立即改变大局，却在暗处悄然改变着力量的对比和人心的向背。一些原本态度暧昧的官员开始沉默，甚至暗中与昭阳等人保持距离。太学中支持屈原的士子们则更加愤慨，虽不敢公然反抗，但暗中的串联与不满却在积聚。
而被困石室的屈原，在经历了最初的震惊与痛苦后，反而陷入了一种奇异的平静。他靠着墙壁，望着那方狭小的天空，脑海中回闪着姬延在临淄对他说过的话：“理念之争，光有理想……是不够的。” “摧毁一个人信念的，往往不是敌人的刀剑，而是来自背后的背叛和现实的残酷真相。”
他现在，是真切地体会到了。他的理想，他的奋斗，在这些人性的丑恶和制度的沉疴面前，显得如此苍白无力。一种深沉的疲惫和幻灭感笼罩了他。
就在郢都暗流涌动，昭阳等人紧锣密鼓筹备镇压叛军和处死屈原之时，那支打着“清君侧”旗号的叛军，却在攻克一座边城后，并未如预料般直扑郢都，反而停了下来，并派出了使者，不是前往郢都，而是……绕道进入了周境！
这一举动，再次让所有人大跌眼镜。
临淄，齐王宫。
姬延看着程邈呈上的、关于楚国叛军使者求见的报告，脸上露出了预料之中的神情。
“陛下，是否要见？”程邈问道。这支叛军的举动太过诡异，其意图难测。
“见，为何不见？”姬延淡淡道，“听听他们想说些什么。另外，把魏王也请来，让他一同听听。”
当叛军使者——一名面容坚毅、风尘仆仆的中年将领，被引入偏殿时，他看到的是端坐主位的姬延，以及坐在下首、神色惊疑不定的魏王圉。
使者并未跪拜，只是抱拳行军礼，声音洪亮：“楚国裨将军武承，参见周天子！末将此来，非为乞降，乃为申明大义！我部将士，不忍见忠良屈死，佞臣祸国，故而起兵，清君侧，正朝纲！久闻周天子仁德，明辨是非，望陛下能主持公道，勿使我楚国忠义之士，血染郢都！”
这番话，说得不卑不亢，直接将姬延架到了“公道”的位置上。
魏王圉听得目瞪口呆，楚国叛军不来求援，反而来求周天子主持“公道”？这简直是闻所未闻！
姬延看着武承，缓缓开口：“将军请起。尔等忠义，朕已知晓。然则，楚国内政，朕乃外人，不便过多干涉。前番致书楚王，已是极限。若要朕主持公道，尔等……须得给朕一个更充分的理由。”
武承抬起头，目光炯炯：“陛下！末将愿率本部将士，并联络楚地所有心向屈大夫、不满昭景等族倒行逆施之志士，共尊周室，效忠陛下！只求陛下能保全屈大夫性命，并允诺入主郢都之后，革除楚国弊政，予我楚民以周地新政同等之待遇！”
此言一出，连程邈和苏厉都动容了！这已不是简单的求援，而是带着整个政治集团投诚的价码！他们不仅要保屈原，更要借周室之力，彻底改造楚国！
魏王圉更是听得心惊肉跳，他终于明白姬延为何让他来旁听了！这是在赤裸裸地展示力量，是在告诉他，周室征服诸侯，不仅仅依靠刀兵，更有这种来自内部的“箪食壶浆”！
姬延沉默着，手指轻轻敲击着扶手，殿内一片寂静，只有武承粗重的呼吸声和魏王圉紧张的心跳声。
良久，姬延才开口道：“武将军，尔等之心，朕已明了。然，空口无凭。朕如何相信，尔等能代表楚地‘志士’？又如何能保证，尔等不是借此机会，行割据之实？”
武承似乎早有准备，从怀中取出一份帛书，双手呈上：“此乃我部联络的十七位城守、将军以及郢都内三十六位士大夫的联署密函，皆愿尊奉陛下，共除国贼！若陛下应允，我等愿为前驱，引导王师，直取郢都！”
程邈上前接过帛书，快速浏览后，对姬延微微点头，示意名单真实可信，其中不乏一些在楚地颇有声望的人物。
姬延看着那份名单，眼中终于闪过一丝锐利的光芒。他知道，他等待的时机，正在接近。
“好！”姬延站起身，声音带着决断，“武将军，朕可以答应你。保全屈原，推行新政，皆无不可。但尔等需立下军令状，半月之内，打开郢都门户，迎朕大军入城！可能做到？”
武承脸上露出激动之色，单膝跪地，斩钉截铁道：“末将愿立军令状！若不能如期打开郢都门户，甘受军法！”
“很好。”姬延点头，“程邈，带武将军下去，详细拟定方略。所需军械粮草，全力供给。”
“苏厉，持朕虎符，秘密调集八万精锐，陈兵楚境，听候号令！”
“至于魏王，”姬延目光转向面色苍白的魏王圉，语气平淡却带着不容置疑的力量，“也请贵国出兵两万，以为策应。让天下人看看，魏周盟约之诚。”
魏王圉哪里敢说半个不字，连忙起身应承：“谨遵陛下之命！”
武承满怀希望地跟着程邈离去，苏厉也领命而出，调兵遣将。偏殿内，只剩下姬延和魂不守舍的魏王圉。
姬延走到殿门口，望着南方。他知道，一场决定楚国命运的风暴即将来临。武承等人的投诚，是一把双刃剑，用得好，能兵不血刃拿下楚国；若有差池，也可能陷入楚国内部斗争的泥潭。
而此刻，郢都大狱中的屈原，对外面天翻地覆的变化一无所知。他只是在狱卒送来的、简陋的饭食底下，发现了一张卷得极细的帛条，上面只有一句没头没尾的话：
“先生之志，或可由他途实现。望保重。”
字迹陌生，用意难明。屈原握着那冰冷的帛条，望着石壁上摇曳的昏黄灯影，心中迷雾重重。这突如其来的信息，是希望，还是另一个更深的陷阱？