彻骨的寒冷与锥心的疼痛将姬延从昏迷中拉扯出来。他猛地睁开眼，映入眼帘的不是浑浊的江水和天空，而是微微晃动的车顶棚布，身下是柔软干燥的褥子，左肩的箭伤处传来清凉之感，已被妥善包扎。
他没死？
他挣扎着想坐起，却牵动了伤口，一阵剧痛让他闷哼出声。
“阁下伤势不轻，还需静养。”一个温和的声音在一旁响起。姬延侧头，只见一名身着青色齐国深衣、头戴儒巾、面容儒雅、目光清澈的中年士子正跪坐在旁，手中还拿着一卷竹简。
“是先生救了寡……救了在下？”姬延声音沙哑，保持着警惕。他注意到自己那身湿衣已被换下，如今穿的是一套干净的粗布衣物。
“举手之劳。”那士子微微一笑，放下竹简，“在下淳于髡，齐国人氏，游学归国，恰巧路过。见阁下昏迷岸边，身负箭伤，岂能见死不救？”他语气平和，目光却似有深意地扫过姬延包扎好的肩头，“看阁下伤势，非是寻常盗匪所能为，倒像是……军中之物。”
姬延心中凛然，此人观察入微，绝非普通士子。淳于髡？这个名字他似乎有些印象，似是齐国一位以机智善辩、不治而议论闻名的学者。
“在下姬……姬平，洛阳士子，途中遭遇水匪，侥幸逃脱，多谢先生救命之恩。”姬延沿用之前的化名，含糊其辞。
“姬姓？倒是国姓。”淳于髡笑容不变，仿佛只是随口一提，并未深究，“姬先生气度不凡，遇险不乱，想必非池中之物。只是不知先生欲往何处？或许在下可送先生一程。”
姬延心念电转，此人救了自己，是巧合还是有意？他提及“国姓”，是试探还是无心？眼下自己重伤在身，孤身一人，前往稷下镇与苏厉他们会合困难重重，或许……
“不瞒先生，在下欲往临淄，寻访故友，并……瞻仰稷下学宫之盛况。”姬延决定透露部分实情，以观其反应。
“临淄？稷下？”淳于髡眼中闪过一丝了然，笑意更深，“巧了，在下正是要回临淄。若先生不弃，可与我等同行。车上尚有伤药，亦可为先生沿途诊治。”
这未免太过巧合！姬延心中疑窦丛生，但面上不动声色，拱手道：“如此，便叨扰先生了。”
马车辘辘前行，车内一时沉默。淳于髡不再多问，只是偶尔查看一下姬延的伤势，递上清水和食物，其余时间大多在闭目养神或翻阅竹简，一派云淡风轻。
姬延靠在车壁上，一边默默运功调息，压制伤势，一边仔细观察。这辆马车外表朴素，内里布置却颇为雅致舒适，拉车的马匹神骏，跟随的几名护卫虽看似寻常，但步履沉稳，眼神锐利，绝非普通家仆。这淳于髡，身份绝不简单。
行了大半日，天色渐晚，马车在一处驿亭停下歇息。趁着淳于髡下车安排食宿的间隙，姬延强忍伤痛，悄悄撩开车帘一角向外望去。只见驿亭外除了他们这队人马，并无其他行人，远处山峦起伏，已是齐地风貌。
“先生在看什么？”淳于髡的声音突然在车外响起，吓了姬延一跳。
姬延放下车帘，平静道：“没什么，只是看看齐地风物，果然与中原不同。”
淳于髡登上马车，递给他一块温热的黍饼，似笑非笑：“齐地近海，多渔盐之利，民风开放，士子好议论，与周礼旧地自是不同。尤其是临淄，百家争鸣，纵然是周天子驾临，亦不足为奇。”
周天子！他果然知道了！
姬延心中巨震，面上却竭力保持镇定，接过黍饼，淡淡道：“先生何出此言？”
淳于髡盘膝坐下，目光灼灼地看着姬延：“穆陵关前，那‘不小心’落入秦使手中的绢帛，内容可是石破天惊啊。张仪承诺助子兰取楚王而代之……此等秘辛，若非亲身经历，如何能得知？加之阁下身受官弩之伤，气度非凡，又姓姬……在下虽愚钝，也能猜出几分了。”
他顿了顿，语气带着一丝玩味：“只是没想到，搅动楚国风云，令张仪如此大动干戈的周天子，竟是这般……年轻。”
身份被彻底点破，姬延反而冷静下来。他直视淳于髡：“先生既知寡人身份，意欲何为？是将寡人缚送秦国，还是送往齐王驾前请功？”
淳于髡哈哈大笑：“陛下把淳于髡看作何等人了？我若欲对陛下不利，何须救你？任你在江边自生自灭，或者直接将你交给后面追来的秦人，岂不更省事？”
他收敛笑容，正色道：“髡虽不才，亦知‘义’字为何物。秦乃虎狼，张仪狡诈，天下皆知。陛下能力抗暴秦，无论成败，其行可敬。髡救陛下，非为功名利禄，乃是为我齐国，保留一分对抗强秦的元气，亦是……为这天下，存一缕希望之光。”
他这番话掷地有声，目光坦诚，不似作伪。
姬延沉默片刻，缓缓道：“先生高义，寡人感佩。只是，先生不怕引火烧身吗？张仪绝不会善罢甘休。”
“这里是齐国，不是楚国。”淳于髡傲然道，“张仪手再长，想在临淄肆意妄为，也没那么容易。况且……”他意味深长地看着姬延，“陛下既然到了齐国，难道不想见见齐王？不想在这稷下学宫，与天下英才，论一论这合纵连横之道？”
姬延心中一动，看来这淳于髡在齐国地位不低，似乎有意引荐自己？
“寡人确有此意。只是不知齐王……”
“大王那边，自有髡去周旋。”淳于髡打断他，语气笃定，“当务之急，是陛下需好生养伤。待到了临淄，髡自有安排。”
接下来的路程，有淳于髡的庇护，顺畅了许多。他显然在齐国颇有能量，沿途关卡见到他的车驾，几乎不做盘查便放行。姬延的伤势在他的精心照料下，也日渐好转。
数日后，一座远比郢都更加宏大、繁华的巨城出现在地平线上。临淄到了！城墙高阔，人流如织，车水马龙，空气中弥漫着一种开放、富庶而又充满活力的气息。
淳于髡并未直接带姬延入宫，而是将他安置在城南一处清幽雅致的别院，吩咐仆人好生伺候，便匆匆离去，言称需先行入宫禀报。
姬延站在别院阁楼上，望着这座陌生的雄城，心中百感交集。历经九死一生，他终于踏上了齐国的土地。然而，新的挑战才刚刚开始。齐王田地（齐湣王）会如何对待自己？稷下学宫的士子们又会如何看待自己这个“落难”天子？张仪的阴影，是否也已笼罩至此？
他摸了摸怀中那份苏厉手中的抄本副本（他自己也留了一份），目光渐渐坚定。
无论如何，他已站在了新的棋盘之上。而这一次，他必须赢！
与此同时，在临淄城内另一处奢华府邸中，一名黑衣人正恭敬地向一位身着华服、面容精明的齐国大臣禀报。
“大人，确认了。淳于髡从边境带回一人，身份疑似……周天子姬延。现安置于城南别院。”
那齐国大臣，正是如今齐王面前的红人，大夫公玉丹。他闻言，眼中闪过一丝精光，轻轻摇晃着手中的玉杯。
“周天子……呵呵，果然来了。淳于髡这个老狐狸，动作倒快。”他沉吟片刻，吩咐道，“立刻将消息……‘无意中’透露给秦使馆的人。另外，备车，本官要即刻入宫，面见大王！”
一场新的风暴，开始在临淄城上空悄然汇聚。而刚刚抵达的姬延，尚未完全意识到，他踏入的，不仅是齐国的国都，更是一个各方势力角逐、比楚国更加复杂的权力漩涡。