哭声在巨大的环形实验室里炸开，撞在二十米高的穹顶，又顺着纯白的舱壁滚下来，弹在培养仓的玻璃壁上，碎成无数片细碎的呜咽。没有回声的叠加，只有一种空旷到极致的绝望，像潮水似的漫过每个人的脚踝，连空气都跟着沉了几分。
那个叫白芷的女人，被两名队员用攀爬索缓缓放了下来。她的身体轻得像一片被狂风撕扯过的枯叶，刚触到地面就软了下去，膝盖重重磕在光洁的地板上，却像没感觉到疼，只是本能地蜷缩起来——双臂抱着膝盖，下巴抵在膝头，整个人缩成一团，肩膀还在不受控地发抖，每一次颤抖都带着细碎的抽气声，像寒风刮过破败的窗棂。
眼泪早把她的脸冲花了。混着脸上的灰尘和干涸的污渍，在苍白得近乎透明的皮肤上冲刷出一道道泥泞的沟壑，从眼角一直延伸到下颌，有的地方还结了痂，又被新的眼泪泡软，糊成一片狼藉。她就那样缩在冰冷的地面上，像一只被全世界遗弃的小兽，连抬头的力气都没有。
突击队员早已散开，呈扇形将白芷围在中间。他们没有靠近，也没有放松警惕，战术靴稳稳踩在地上，枪口无声地对着实验室的每一个黑暗角落——通风管道的接口、培养仓的阴影、舱壁上紧闭的检修门，任何可能藏着威胁的地方，都被冰冷的枪口牢牢锁定。
秦霜站在陆沉身侧，黑色战术服贴在身上，勾勒出紧绷的肩线。她没看地上的白芷，目光始终扫过周围的环境，右手食指搭在扳机护圈上，指节泛着冷白，整个人像一尊沉默的黑铁雕像，连呼吸都压得极缓，只留一丝警惕的气息，绷在空气里。
苏沐妍的目光却没离开过白芷。她站在陆沉斜后方，手里还攥着数据板，屏幕上的神经抑制剂警告还亮着，可她的注意力全在那个蜷缩的身影上。脸上没有丝毫同情，只有一种近乎冷酷的审视——像在解剖台上观察标本，眼神里带着探究，带着怀疑，甚至还有一丝不易察觉的急切，仿佛想从白芷的每一个细微动作里，挖出藏在她背后的秘密。
陆沉没说话。他就站在离白芷三步远的地方，居高临下地看着她。没有催促，没有盘问，只是静静地看着——看着她沾满污垢的指尖，看着她皱成一团的研究员制服，看着她被恐惧彻底击溃后，那副毫无防备的脆弱模样。他的眼神很沉，像深不见底的水，看不出情绪，只有一种历经风浪后的平静。
片刻后，他动了。
没有多余的动作，只是微微俯身，从战术腰包的侧袋里摸出一样东西——巴掌大的方形物体，裹着银灰色的真空锡纸，边缘印着一行极小的字：应急光合食品。说白了，就是压缩饼干，最普通的军用口粮，耐储存，能快速补充热量，是队员们执行任务时的标配。
他蹲下身体，膝盖抵在地面，动作很轻，没有发出一点声响。然后，他将那块裹着锡纸的饼干递到白芷面前，手臂伸直，掌心朝上，没有递得太近，留了足够的安全距离，也没有任何强迫的意味，只是平静地放在她能触及的地方。
白芷的哭声戛然而止。
像被突然掐断的弦，抽气声猛地顿住，只剩下喉咙里残留的哽咽，轻轻滚了一下。她像一只受惊的兔子，猛地抬起头——动作太快，以至于歪斜的黑框眼镜差点滑下来，她下意识地用手腕蹭了蹭，才勉强把眼镜推回鼻梁。布满血丝的眼睛透过裂开的镜片，死死盯着那块银灰色的饼干，瞳孔微微收缩，像是看到了什么失落了整整七年的神迹，眼神里充满了难以置信的恍惚。
那是食物的味道。
哪怕隔着真空锡纸，她也仿佛闻到了里面那股淡淡的麦香——不是实验室里消毒水的刺鼻味，不是福尔马林的腐朽味，是带着烟火气的、属于“活着”的味道。是她被关在通风管道里的三天里，日思夜想，几乎要忘记的味道。
“吃吧。”
陆沉的声音很轻，轻得像落在水面的羽毛，没有命令的生硬，也没有刻意的安慰，只是一种平铺直叙的陈述，像在说“天快黑了”“风很大”一样自然，却奇异地让空气里紧绷的气息松了几分。
白芷的嘴唇剧烈地颤抖起来。不是因为恐惧，而是因为一种极致的渴望，一种压抑太久的委屈，让她连控制嘴角的力气都没有。她缓缓伸出手——那双手沾满了污垢，指甲缝里嵌着黑灰，指节因为长时间蜷缩而泛着不正常的青白，手腕细得像一折就断。
指尖触碰到锡纸的瞬间，冰凉的触感顺着指尖蔓延上来，却像一道电流，瞬间击中了她的神经。她的眼泪再一次决堤，这一次没有嚎啕大哭，甚至没有发出一点声音，只有大颗大颗滚烫的泪珠，从眼角滚落，砸在冰冷的地面上，“嗒、嗒”的声音在寂静的实验室里格外清晰，每一滴都裹着无法言说的委屈。
她用尽全身的力气，指尖抠进锡纸的缝隙里，一点一点地撕——手指太抖了，好几次都没抓住，锡纸边缘划破了她的指腹，渗出血珠，她也浑然不觉，只是咬着牙，终于把包装撕开一道口子。
麦香瞬间涌了出来。
白芷再也忍不住，一把抓过那块坚硬的压缩饼干，狠狠地塞进嘴里。没有咀嚼的章法，像一头饿了几个世纪的野兽，牙齿疯狂地碾着饼干，发出“咯吱、咯吱”的声响。饼干的碎屑混着眼泪和口水，粘在她的嘴角、下巴上，有的还落在衣襟上，狼狈得一塌糊涂，却透着一股原始的、蓬勃的生命力——那是为了活下去，拼尽全力的模样。
一块饼干很快就被吞了下去。没有水，她就干咽着，喉咙动得厉害，却没停下。微薄的热量像一股微弱的电流，从胃里缓缓散开，流遍她冰冷的四肢，一点点驱散了身体里的寒意。她的呼吸渐渐平稳下来，不再是之前那种急促的喘息，连肩膀的颤抖都轻了许多，眼神里那片涣散的恐惧，也开始慢慢凝聚，重新有了焦点。
她抬起头，目光落在眼前的陆沉身上。
不再是刚才那种惊恐的躲闪，也不是恍惚的失神，而是带着一种复杂的情绪——有感激，有犹豫，还有一丝深埋的恐惧，像沉在水底的石头，隐隐约约地露出来。她张了张嘴，喉咙里发出干涩的摩擦声，试了好几次，才终于挤出一句完整的话。
“那不是雾。”
她的声音沙哑得厉害，像两块生锈的金属在互相摩擦，每一个字都磨得喉咙发疼，却清晰地传到了在场每个人的耳朵里。
苏沐妍的身体猛地一僵。
像是被这句话钉在了原地，她手里的数据板“啪嗒”一声撞在腿上，她都没察觉。瞳孔瞬间收缩，原本还算平静的脸色瞬间变得凝重，连呼吸都忘了——灰雾，这是他们从任务开始到现在，最核心的谜题，也是最致命的威胁。白芷的第一句话，就直接砸在了最关键的地方。
“那是……一种气。”
白芷的目光从陆沉脸上移开，扫过周围的培养仓，扫过那些断裂的金属导管，眼神里渐渐浮出一种近乎癫狂的恐惧，又带着一丝被迫揭开真相的战栗。她死死地盯着陆沉，仿佛要把自己知道的一切，都从灵魂深处挖出来，一字一句地砸在他面前。
“一种……‘光合抑制气’。”
最后五个字落下，实验室里瞬间陷入一片死寂。
连通风系统的沉闷嗡鸣都仿佛被掐断了，只有每个人的心跳声在耳边放大——“咚咚、咚咚”，沉重而急促。苏沐妍的脸色瞬间惨白，比刚才看到神经抑制剂警告时还要难看，她踉跄着往后退了半步，扶住身后的培养仓玻璃壁，指尖冰凉，才勉强站稳。
光合。抑制。气。
这三个词像三颗重磅炸弹，在她的脑海里轰然炸开。作为研究生态环境的学者，她比谁都清楚这几个字的分量——光合作用是所有植物生存的基础，是整个生态链的源头。如果有一种气能“抑制”光合，那就意味着……它能切断植物的生命供给，能让整片森林枯萎，能让所有农作物死亡，能让整个世界的生态系统，彻底崩塌。
“实验……”
白芷的声音又响了起来，这一次开始发抖，不是因为害怕陆沉他们，而是因为一种即将揭开禁忌真相的战栗，声音里裹着无法控制的恐惧，连牙齿都开始轻轻打颤。
“从一开始，就是，一场，实验。”
“灰雾，是，人为，释放的。”
她的语速越来越快，像在赶时间，又像怕自己再晚一秒，就没勇气说下去。每一个字都像带着冰碴，扎在空气里。
“目的……”
她停顿了一下，喉咙里发出一声压抑的哽咽，仿佛那个即将说出口的词语，本身就带着一种令人窒息的重量，压得她喘不过气。她闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼神里只剩下破罐破摔的决绝。
“筛选。”
“筛选……能，适应，这种，新环境的……人类。”
话音落下的瞬间，她猛地抬起手，将怀里那个一直死死抱着的银色金属箱抱起来——箱子被她捂得温热，边缘还沾着她的眼泪和灰尘。她用尽全身的力气，往前一推，箱子在光滑的地面上滑出一道浅痕，稳稳地停在了陆沉的脚边。
“第七号，核心，数据。”
她的声音已经沙哑到极致，几乎要听不清，却依旧咬着牙，把每一个字都说得清晰。
“所有的，配方，释放，记录，还有……筛选，名单。”
“全，在，里面。”
陆沉的目光落在那个冰冷的金属箱上。箱子不大，也就两个巴掌大小，表面印着实验室的编号“L-7”，边角被磨得有些发亮，看得出来，白芷这些天，把它护得很好。
他的脸上依旧没有任何表情，既没有听到惊天秘密的震惊，也没有拿到核心数据的激动，仿佛刚刚听到的一切，不是足以颠覆整个世界的阴谋，而只是一份再普通不过的战术报告。他缓缓伸出手，指尖落在金属箱的锁扣上，动作平稳，没有丝毫犹豫。
稳稳地，他将那个冰冷、沉重的金属箱提了起来。
箱子入手的瞬间，一阵轻微的震动从箱底传来，像是内部的芯片在感应到接触后，自动激活了什么程序。几乎同时，陆沉的脑海里，响起了一道冰冷的机械提示音——
【主线任务更新：破解灰雾源头。】
【当前进度：1\/12。】
【奖励：未知。】
提示音转瞬即逝，像从未出现过。陆沉握着金属箱的手指紧了紧，目光依旧平静地落在白芷身上，没有追问，也没有解释，只是轻轻开口，声音依旧很轻，却带着一种不容置疑的笃定。
“我们带你走。”