次日清晨
汝宁府衙内，知府万长真他仔细打量着钱钧递上的“捐粮清单”。
“钱东家。”
他缓缓开口，目光从清单移向钱钧的脸。
“令叔前番已捐助过军粮，府库感念。”
“如今这兵荒马乱的年景，钱老爷子再次慷慨解囊，着实令本官有些意外啊。”
钱钧心知这是关键一问，他微微躬身，脸上露出既诚恳又带着些许难处的表情：
“府台大人明鉴。家叔常言，覆巢之下无完卵。”
“如今王师在前方剿匪安民，信阳战事吃紧。”
“我等虽居后方，亦知皮之不存毛将焉附的道理。此乃其一。”
他略作停顿，声音压低了些，显得推心置腹：
“不瞒大人，家叔此举，亦存了些不足为外人道的私念。”
“家叔膝下有一子，便是晚生的堂兄，自幼读书，略通文墨。”
“却苦于时局动荡，至今未能谋个正经营生。”
“家叔年事渐高，唯盼他能得入公门。”
“在大人麾下历练，哪怕是个书吏、杂役的差事，也算有了着落。”
“光耀门楣谈不上，只求能安稳度日，为我钱家留条稳妥的出路。”
万长真听着，眼神微微闪动。
他自然听懂了这弦外之音——钱家这是想用粮食换一个“编制”。
“钱老爷深明大义，教子亦有方，实乃士绅楷模。”
万长真脸上的线条柔和了些许，提笔在文书上签押用印。
“既如此，本官便准了。只是……”
他语气一转，带着告诫。
“如今地面不靖，运送如此多粮秣，人员繁杂。”
“钱东家还需严格约束手下人等，循规蹈矩，莫要生出事端，以免徒增麻烦。”
话里的提醒之意很明确。
钱钧双手接过那盖着鲜红官印的文书，躬身道：
“大人放心，晚生省得，定当严加管束，绝不敢给大人添乱。”
退出府衙，冷风一吹，钱钧才发觉内衫已被冷汗浸湿。
他知道，这张文书只是第一步，真正的考验才刚刚开始。
-
钱家庄外，一处隐蔽的临河粮仓。
几座巨大的仓廪静立在竹林后面，周围林木环绕，位置十分僻静。
钱钧手持盖印文书，在老周陪同下，匆匆穿过竹林。
便见粮仓前的空地上已是一番忙碌景象。
钱老爷正与两位气度不凡的年轻将领站在仓房门口低声交谈。
一人身形颀长，面容冷毅，正是豹枭营统领沈竹影；
另一人年轻将领，英姿挺拔，乃是飞虎军统领陈云翼。
见钱钧赶来，立即迎上前。
“钧儿，你回来得正好！”
钱老爷侧身，郑重地向他引见。
“快来拜见！这位是豹枭营沈竹影沈统领，这位是飞虎军陈云翼陈统领！”
钱钧目光扫过两位将领，一人身形颀长，面容冷毅。
另一人英姿挺拔，虽年轻却气度沉凝。
他的心跳骤然加速，这就是他期盼已久的王师将领！
他紧走几步，来到沈、陈二人面前，深深一揖到底：
“在下钱钧，拜见沈统领、陈统领！”
沈竹影上前一步，稳稳托住他的手臂：
“钱东家不必多礼。”
陈云翼亦颔首致意。
钱老爷这才急切地问道：
钧儿，事情办得如何？
他声音虽低，却透着掩饰不住的急切。
钱钧从怀中取出文书，脸上带着如释重负的笑意：
叔父放心，知府那边已经打点妥当。
他将文书展开，露出鲜红的官印。
钱老爷仔细验看过文书，长长舒了口气：
好，好！这一关总算是过了。
他抬手替钱钧掸了掸肩上的尘土。
这一趟辛苦你了。
侄儿分内之事。
钱钧压低声音。
倒是叔父在这里操持，才是真辛苦。
钱老爷摇摇头，目光扫过正在装车的明军将士：
比起将士们要冒的风险，咱们这点辛苦算得了什么。”
“既然文书已到，就按计划行事吧。
钱钧会意点头：
随后，钱钧望去。
只见数十名劲装结束的汉子正在沉默而高效地忙碌着。
他们将一袋袋粮食搬上准备好的大车，动作整齐划一，利落非常。
尽管他们穿着寻常的粗布衣衫，但那股子挺拔的身姿、锐利警惕的眼神。
以及行动间无声的默契，都透着一股绝非寻常车夫或护院所能有的凛然气势。
钱钧的目光从这些沉默忙碌的“伙计”身上扫过，他们虽然不言不语。
但每个人身上都仿佛带着一股压抑的锋芒。
这才是真正的百战精锐！
与他平日接触的那些或是跋扈或是颓靡的清军兵勇，有着云泥之别！
一股难以抑制的热流猛地冲上他的头颅，眼眶瞬间湿润了。
他仿佛看到了黑暗中劈开的光。
看到了无数乡邻忍辱负重多年后，终于等来的希望！
“这…这才是我汉家王师该有的气象！”
“钱钧今日得见诸位壮士，方知何为真正的军人！死而无憾，死而无憾了！”
沈竹影上前一步，稳稳托住他的手臂，沉声道：
“钱东家辛苦了！有此文书，我等便可光明正大行事。破城救民，在此一举！”
陈云翼也走上前，用力一拍钱钧的肩膀，虎目中精光闪烁：
“好！有了这道护身符，大事可成！钱东家，你立下首功！”
感受着臂膀上传来的坚定力量和赞许，钱钧重重地点了点头。
钱老爷也跟了过来。
他对沈竹影道：
“沈统领，全庄里能挤出来的余粮都在这里了，约莫一百多石。”
“所谓舍不得孩子套不着狼，只盼能助将军成就大事。”
沈竹影肃然抱拳：
“钱老放心，此恩此德，我军上下绝不敢忘。到时候拿下此城，粮食必然会还回来的。”
他转身对那些豹枭营战士低声道：
“都检查好装备，兵刃藏妥，眼神收敛些。”
“从现在起，你们就是钱家的雇工和镖师，一切听钱东家号令。”
午后，一支由二十多辆大车组成的运粮队伍，沿着官道缓缓向汝宁城南门行去。
钱钧坐在头一辆车上，神色看似平静，手心却微微出汗。
八十余名豹枭营战士混在车队中，有的驾车，有的步行护卫。
-
汝宁守备张三禄独坐营帐，眉峰紧锁。
昨日派往西南征粮的一队人马。
至今日头已高，竟还未回营，且音讯皆无。
“不对劲……”
他暗自寻思：
“难道出事了？”
若是遭遇小股土匪抵抗，耽搁些时辰是常事。
但一队十几人彻夜未归且音讯全无，这也太不合常理了。
就在这时，亲兵急匆匆送来军报：
大人，从昨日黄昏至今，城西、城南已有三处征粮点遭袭！听说都是伏牛山黑虎帮土匪所为。
张三禄接过军报细看，脸色愈发阴沉。
第一处是昨夜在城西十里坡，五个征粮的士卒被劫杀；
第二处是今晨在南沟村，两个征粮官失踪；
最近的一处就在一个时辰前，城西南的粮车被劫。
又是伏牛山黑虎帮！
他猛地拍案而起。
这些土匪何时变得如此猖獗了？
他想起了前几日接到的报告，说淮河边上有个小哨所被端了。
当时上报的也是伏牛山黑虎帮所为。
到底怎么回事...
张三禄在营帐中踱步。
一夜之间三处遇袭，这些土匪最近越来越猖獗了，到底是什么人或者事情让他们如此大胆？
备马！
他当即下令。
点二十精骑，随我出城！
他决定亲自带队，沿着那队失踪征粮兵的预定路线仔细探查。
-
午时，汝宁城南门。
车轮碾过冻硬的路面，发出吱呀声响。
钱钧坐在头一辆粮车上，目光平静地望着城门楼，袖中的手却已汗湿。
八十余名豹枭营战士混在车队里，模仿着雇工的散漫姿态，只是眼神里的锐气难以尽掩。
车队正要接受盘查时，一阵马蹄声从后方传来。
守备张三禄顶盔贯甲，带着二十名骑兵疾驰至城门口。
城门口的士兵正在检查进城的各式各样的行人。
随后他注意到后面，一群运粮车队正在排队入城。
张三禄的目光扫过运粮车队和那些陌生的，眉头一皱。
钱钧急忙下车行礼：
守备大人。
钱东家？这是......
张三禄打量着粮车和那些精壮汉子。
钱钧堆起讨好的笑：
家叔念及朝廷剿匪辛苦，特命小的将庄中最后一点存粮运来捐输。
张三禄脸上掠过讶异。
钱家前番征粮推三阻四，如今竟主动捐粮？
他心下生疑，但军务紧急，只淡淡道：
钱老爷倒是深明大义。不过这么多人车进城，需得严守规矩。
大人放心，绝不敢添乱。
钱钧躬身应道。
张三禄不再多言，最后瞥了眼那些身形挺拔的和劳力，一挥手，下令出城。
马蹄声远去，扬起尘土。
钱钧望着背影暗松口气，心头不安却更重了。
城门守军重新开始盘查。
许是因守备方才过问，查验文书、清点人数后便放行了。
车队缓缓驶入城门。
-
城外，张三禄带队沿官道南驰。
他命人沿途询问过往行人，很快便从一个贩柴的老汉口中得知。
昨日确有一队征粮清军往钱家庄方向去了。
钱家庄？
张三禄心头一紧，立即催马转向。
到了庄前，只见庄门虚掩，里头静得出奇。
他挥手示意，士兵们立即散开警戒。
他亲自带队入庄，发现庄内空无一人，连牲口都不见踪影。
张三禄厉声喝道。
亲兵们四下查探，终于在庄后小路上发现了杂乱的脚印。
痕迹一路蜿蜒，直通后山。
跟上。
张三禄握紧刀柄，带队循迹而上。
行至半山腰一处陡坡，亲兵突然低呼：
大人！
众人发现了线索。
泥地上的足迹杂乱，几处草丛被压得东倒西歪，坡下的泥土似是新翻过。
亲兵下马挖掘，很快刨出了几具被草草掩埋的清军尸体，正是昨日失踪的那队人。
尸体上的伤口杂乱无章，像是被乱刀砍死，兵甲已被尽数剥去。
好狠的手段。
张三禄蹲下身，仔细查看一具尸体颈部的杂乱刀痕。
这到底是谁干的？？
这些尸体上的伤口，杂乱无章，似乎被一哄而上，乱刀砍死。
“难道是土匪？”
他站起身，环顾四周。
山坡上，几株小树的断枝处汁液尚未干透。
显然是不久前有人快速通过时留下的痕迹。
更远处，隐约可见一条小路蜿蜒通向深山。
大人，要追吗？
亲兵队长问道。
张三禄摇头：
敌暗我明，暂时不要贸然深入。
他望着那条隐入山林的小路，脸色愈发阴沉。
此刻他心中恍然：
难怪钱家庄空无一人，或许是遭了匪患，举庄逃难去了。
近来这伙土匪闹得越发厉害，手段也越发凶残，实在令人头疼。
就在他沉思之际，另一队亲兵从旁边赶来汇报：
大人，前方发现更多痕迹！
张三禄立刻带队前往。
在山谷深处，他们看到了一个更为惨烈的现场：
几具尸体被烧得面目全非，四周散落着破烂的衣物碎片和几把锈迹斑斑的断刀。
而在通往深山的小路上，他们又找到了一个清军水囊和几枚散落的铜钱。
大人，这里有发现！
一个亲兵在岩缝中找到半块木牌。
上面刻着一个模糊的虎头图案——这定是伏牛山黑虎帮的信物。
张三禄接过木牌，脸色铁青。这一切都指向了黑虎帮：
抢劫、焚尸、留下标记。
这些土匪如今是越发嚣张了。
正当他准备下令收兵时，密林深处突然传来一声尖锐的响箭。
紧接着，四周树丛无风自动，似有无数人影在林中穿梭。
戒备！
张三禄大喝，亲兵们立即结阵防御。
然而那响箭过后，林间又恢复了寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
只有一支绑着布条的箭矢，精准地钉在离张三禄三步远的树干上。
亲兵取下箭矢，将布条呈上。
上面用木炭歪歪扭扭地画着一个虎头，下面还有一行字：
狗鞑子，尽快滚出汝宁，否则黑虎帮会日夜找你索命。
张三禄盯着那狗鞑子三字，脸色瞬间变得复杂。
他虽是清军绿营守备，骨子里却终究是个汉人。
这狗鞑子三字，像根针，轻轻扎在了他心底某个不愿触碰的地方。
但是职责所在。
他最终却只是将半块木牌和布条一言不发地收进怀中。
回城。
他大喝一声。
这些证物，需呈交上官和知府大人定夺。