南边水灾越来越严重，灾民暴动的消息跟雪片似的往京城飞，一封接一封，快马加鞭，马蹄踏碎官道青石，溅起的不是尘土，是腥红的泥浆。连日暴雨如鞭抽打大地，江河倒灌，堤坝崩裂，千里沃野沦为泽国，房舍如纸屋般被冲垮，牛羊浮尸水面，顺流而下，腐臭之气随风飘散数十里。
沿江百姓扶老携幼逃难，饿殍遍野，哀鸿遍野，有些地方甚至出现“人相食”的惨状，连野狗都红了眼，争抢着啃食腐肉。腥臭的尸气混着潮湿的泥腥味弥漫在空气里，连飞鸟都不敢低飞，只在高空盘旋，发出凄厉的嘶鸣，仿佛在为这人间炼狱哀鸣。一道道加急奏报如染血的利刃，劈开重重宫墙，直插龙庭，每一封都像在皇帝心口剜了一刀。朝堂上，因为赈灾不力引发的这场风暴，总算闹到了最厉害的时候，火药味浓得连宫女太监都不敢高声说话，连御膳房的厨子切菜都放轻了刀。
金銮殿内，檀香袅袅，三十六座青铜仙鹤香炉齐燃，袅袅青烟盘旋而上，试图压住那股从南境飘来的腐朽与焦灼之气，却终究徒劳。殿外狂风卷着残叶拍打朱红宫门，发出“啪啪”闷响，仿佛是灾民拍打城门的哭嚎，又像是一双双枯手在叩问天理。殿中百官肃立，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻，生怕成了下一个被推上风口浪尖的替罪羊。唯有户部尚书张启贤洪亮而尖锐的声音在穹顶下回荡，像一把生锈的刀子刮过青石板，每一下都带出火星。
他身着紫金蟒袍，金线绣的蟒蛇盘绕肩头，仿佛随时要活过来噬人，须发微颤，不是因为悲悯，而是激动——一种即将得手的狂喜。他指尖直指殿中央那道孤影——户部侍郎王晏，眼神如鹰隼盯住猎物，嘴角微微抽动，似笑非笑。他拉上几个言官，轮番上阵，唾沫横飞地弹劾王晏，说他“光说不练”、“拉帮结派”、“没安好心”，把灾民闹事的责任全扣在王晏头上，指责他的“以工代赈”是“异想天开、蛊惑圣听”，打乱了朝廷原有的赈灾方略，才惹得民怨沸腾，烽烟四起。有个言官甚至激动得帽子歪了，冠带上的玉珠叮当乱响，活像个跳脚骂街的市井妇人。
“陛下！”张启贤跪地叩首，声音悲愤，额角磕在金砖上，发出“咚咚”闷响，仿佛真为社稷痛心疾首，“王晏以虚名惑众，行私利之实，如今江南大乱，皆因他一意孤行，贻误国事！若不严惩，何以儆效尤？臣愿以死谏之！”说着竟从袖中摸出一卷白绫，作势要往梁上挂，吓得旁边太监连忙上前拦住，场面一度混乱，连龙椅上的皇帝都皱了眉头。
殿角铜壶滴漏声缓慢而冰冷，一滴一滴，敲在人心上，像极了刑场上行刑前的倒计时。阳光透过雕花窗棂斜洒进来，在金砖地面上投下斑驳的光影，金光与阴影交错，宛如命运的棋盘。可这光，却照不进王晏低垂的眼眸。他跪在冰凉的金砖地上，双膝如坠寒渊，衣袖下的手指紧攥成拳，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心。那金砖冷得渗骨，仿佛不是石头，而是凝固的血与泪，是千千万万灾民的冤魂所化。他明知是张启贤那伙人在背后操纵舆论、嫁祸于人，甚至暗中煽动灾民抢粮，再反咬他“政策失当”，可苦于没抓到证据，空有一肚子道理却没法给自己辩白，憋得五脏六腑都像被火燎过。
龙椅之上，天子面色阴沉如墨，指尖捏着一份奏报，纸角已被捏得发皱。连日来南疆奏报如雪片般飞来，每一封都写着“民变”、“抢粮”、“焚仓”，他本就心烦意乱，再看王晏那副不肯低头的模样，更觉其刚愎自用，像是在挑衅皇权。加之太子一党在旁煽风点火，二皇子势力又暗中推波助澜，甚至有太监“无意”提起王晏曾与前朝旧臣有书信往来，皇帝终于拍案而起，龙袍翻飞，怒喝道：“王晏！你自诩才高，却致灾民反叛，国体何存？即日起停职反省，闭门思过，待查清再议！”
声音如雷贯耳，震得殿梁微颤，连香炉里的灰都抖了三抖。王晏浑身一震，额头重重磕下，声音沉闷，像是一块巨石坠入深井，溅不起半点浪花。他缓缓起身，背脊挺直，哪怕被千夫所指，也未曾弯下半分。可那背影，却像一柄被强行折断的剑，锋芒仍在，却已裂痕遍布。
消息传到碎玉轩时，天色已暗。残阳如血，将宫墙染成一片暗褐，像是未干的血迹，又像是一幅被遗忘的泼墨画。晚风穿廊而过，带着秋夜的寒意，吹得檐下铜铃叮当作响，那声音空洞而凄清，宛如孤魂低语，又像命运的丧钟。
赵宸正坐在一张破旧的木桌前吃晚饭——一碗清得能照见人影的稀粥，泛着惨白的光，米粒寥寥无几，浮在水面，像是一群无家可归的浮萍；一碟连油星都看不见的咸菜，干瘪发黑，散发着淡淡的霉味，咬一口，牙碜得像在嚼沙子。桌上一盏孤灯摇曳，灯油将尽，火苗忽明忽暗，映着他清瘦的脸庞，轮廓分明，眼神却深不见底，像一口古井，底下藏着惊雷。
“殿下，王侍郎……这下怕是要栽了。”李德全佝偻着背，声音压得极低，像怕被风偷走。他站在门边，影子被灯光拉得老长，贴在斑驳的墙上，像只惊弓之鸟，连呼吸都带着颤意。“张启贤那老东西，这是要往死里整啊！王侍郎要是倒了，朝里那些清官只怕……都要被碾成齑粉！连御史台的老赵头昨儿都托人带话，说要‘明哲保身’，唉，这世道……”
赵宸没有立刻回答。他缓缓放下粥碗，瓷碗与木桌相碰，发出“咔”一声轻响，在这死寂的夜里格外清晰，像是一声警钟。他抬起眼，目光如刀，穿透昏黄的灯光，直刺黑暗深处。那眼神里没有愤怒，没有悲悯，只有一种蛰伏已久的野性与冷静，像一头在雪地里潜行的孤狼，终于等到了猎物松懈的瞬间。
王晏不能倒！
这不光关乎公道，更关系到他自己的布局。王晏是他在朝中唯一可能争取到的、既有本事又还算正直的靠山。若是王晏被扳倒，二皇子一党在户部将彻底一手遮天，贪墨成风，国库空虚，百姓涂炭，而他赵宸，也将永远被困在这座金玉牢笼之中，再无翻身之日。
他必须出手！但绝不能暴露。
他猛地起身，衣袖带起一阵风，吹得灯火剧烈晃动，灯油溅出，烫红了桌面，发出“滋”的一声轻响。他快步走到桌边，从枕下摸出一张小纸条——那是最普通的市井糙纸，泛黄粗糙，边缘毛躁，像是从哪个卖烧饼的小贩手里随手买的，还沾着点油渍。他提起那支快用完的炭笔，笔尖已磨钝，写出来的字歪歪扭扭，他刻意用左手书写，字迹拙劣，如同市井小民或底层小吏的手笔，毫无章法，却透着一股烟火气的真实，连错别字都留了两个，像是个识字不多的仓吏随手记下的账。
他沉思片刻，落笔如刀刻：
“通州粮仓甲三、甲七仓，新米入账与漕船工册对不上。三月十二、四月初五、五月初九三批船，工名有涂改，墨迹新，非原笔。查工头刘三麻子，张尚书外甥，常夜入仓。”
没有称呼，没有落款，信息直戳要害，像一把藏在破布里的匕首，不起眼，却能见血封喉。
赵宸吹干墨迹，将纸条仔细折成指甲盖大小，四角压得严严实实，又在边缘抹了点灯灰，显得脏兮兮的，像是从垃圾堆里捡来的。他递向李德全，声音低得几乎听不见：“李伴，马上想办法，通过最稳妥的渠道，送到王晏府上。用乞丐、小贩、运水夫……什么都行。记住，绝不能查到碎玉轩头上。要是被发现，别说你，连我都得跟着下地狱。”
李德全接过纸条，手微微发抖，皱纹深刻的脸上满是凝重，像捧着一颗随时会炸的火药包。他将纸条塞进鞋垫夹层，又在上面垫了层旧布，低声道：“老奴明白！就算搭上这条老命，也绝不留下痕迹！当年先帝驾崩那夜，老奴都能把密诏送到东宫，这点小事……哼，小菜一碟！”说着还拍了拍胸脯，结果扯动旧伤，疼得直咧嘴，惹得赵宸忍不住扯了扯嘴角。
当夜，京师细雨绵绵，青石板路泛着幽光，像铺了一地的黑玉。一个衣衫褴褛的小乞丐在王晏府邸后门蹲着，手里捏着串铜钱，叮叮当当地玩着，嘴里哼着不成调的民谣：“皇帝不救民，官儿吃人精……”雨滴打在他破旧的斗笠上，发出细碎的声响。他“不小心”一甩手，一个小纸团滚进门缝，随即低头跑开，消失在雨幕中，动作熟练得像演过无数遍的戏。
门房捡起纸团，见是张糙纸，正要扔进灶膛引火，却忽觉不对——这纸虽普通，折法却极规整，四角对齐，像是军中密信的折法。他犹豫片刻，交给王晏的心腹老仆。老仆用火烤了烤，发现纸背有暗纹，像是被药水浸过，顿时脸色大变，连夜呈了上去。
王晏正在书房枯坐，烛火摇曳，映得他两鬓斑白，眼窝深陷，连胡须都乱了，活像个被退稿的穷酸书生。三日来他茶饭不思，被朝堂攻讦、天子斥责压得喘不过气，连做梦都梦见自己被押赴菜市口。接过纸条，他指尖微颤，展开一看，那两行丑字映入眼帘。
他先是一愣，随即瞳孔骤缩，猛地从椅子上弹起来，撞翻了茶盏，茶水泼了一地，像极了他此刻翻腾的心绪。
“通州粮仓……进出账……船工名册……涂改？”
他死死盯着那歪斜的字迹，试图从中读出笔锋的熟悉感，却一无所获。是敌？是友？是陷阱？还是天意？
可眼下，他已经走投无路了。
这纸条，就像在无边黑暗中，有人悄悄推开一扇窗，透进一丝微光，哪怕那光里藏着刀，他也得抓住。
他咬牙，低喝一声：“来人！”
片刻，两名心腹悄然入内。一名是随他二十年的老仆，脸上全是褶子，却眼神如鹰；另一名是户部老吏，因不肯同流合污被排挤，一直被他暗中庇护，鼻梁上架着副断腿的玳瑁眼镜，用铜丝缠着，活像个落魄的账房先生。
“你们立刻动身，连夜赶往通州。”王晏声音沙哑却坚定，从书案暗格取出一枚铜制关防印信，塞进老吏手中，“查甲字第三、第七仓，近三月账册，核对所有漕运船工名册。特别注意涂改、增删、空白处。若有异常，立刻抄录副本，快马送回。记住——”他目光如炬，扫过两人，“暗中进行，半点风声不能走漏。谁若泄密，杀无赦！回来后，我请你们喝通州老烧，管够！”
两人领命而去，身影没入雨夜，如两道影子融入墨色。老吏临走前还小声嘀咕：“大人，要不……先给点盘缠？”王晏气得踹了他一脚：“滚！回来再算账！”
王晏独自立于窗前，望着漫天冷雨，雨丝如针，扎在脸上，冷得刺骨。他喃喃道：“若真有天意……今日，便让我王晏，撕开这层黑幕！张启贤，你若真敢动国之命脉，我王晏，哪怕做鬼，也要拉你下黄泉！”
而碎玉轩中，赵宸已吹灭油灯。黑暗如潮水般涌来，将他吞没。他躺在冰冷的床榻上，身下褥子单薄，寒气渗骨，连被子都是发霉的味道，偶尔还能摸到一两只越冬的臭虫，被他顺手捏死，扔到墙角。窗外雨声淅沥，夹杂着远处更夫的梆子声，一下，又一下，像是命运的倒计时。
他望着无边的黑暗，嘴角缓缓扬起一丝极淡的弧度，像冰面裂开的第一道纹。
箭已经射出去了。
能不能射中靶心，还得看王晏的魄力和本事，以及……老天爷帮不帮忙。
但他相信，一个被逼到绝境的能臣，爆发出的能量，绝不会让他失望。
这场借力打力的暗局，已经开始了。
而他赵宸，不再是那个任人宰割的弃子。
他是这盘棋局中，最隐秘的执棋人，藏在阴影里，却能操控全局。
雨，还在下。
京城的夜，深不见底。
可在这黑暗深处，已有星火悄然燃起，微弱，却足以燎原。