朱棣的靖难军仅数万人，而建文帝派往平叛的朝廷军动辄数十万，双方实力悬殊，但朱棣凭借卓越的军事指挥与朝廷军的战略失误，逐渐扭转战局：
- 初期困境（1399年）：朝廷军主帅耿炳文率30万大军北伐，围困北平，朱棣亲率精锐突袭，在滹沱河之战中击溃朝廷军先头部队，耿炳文坚守不出，朱棣一时难以突破。
- 战略转折（1400年）：建文帝临阵换将，以“纨绔子弟”李景隆取代耿炳文，李景隆率50万大军围攻北平，朱棣却率军突袭永平（今河北卢龙），诱李景隆分兵，随后回师北平，与城内守军夹击，李景隆大败，损失十余万人。
- 关键之战（1401年）：朱棣采纳姚广孝“绕过山东、直捣南京”的建议，不再与驻守山东的朝廷军主力纠缠，率轻骑南下，连破徐州、宿州，在灵璧之战中全歼朝廷军主力（俘虏主帅平安、斩杀数万人），彻底打开通往南京的通道。
- 攻克南京（1402年）：同年六月，朱棣率军渡过长江，兵临南京城下，李景隆打开金川门投降，南京城破。宫中燃起大火，建文帝朱允炆下落不明（一说自焚，一说逃亡海外，成为千古谜案），朱棣随即登基称帝，改元“永乐”。
3. 夺权后的“铁腕清算”
为巩固皇位，朱棣对建文帝旧臣展开残酷清洗，手段之狠厉远超朱元璋晚年的“功臣之祸”：
- 诛杀齐泰、黄子澄，灭其三族；御史大夫景清因行刺朱棣，被“剥皮实草”，诛灭九族后再株连“乡里”，史称“瓜蔓抄”。
- 方孝孺因拒绝为朱棣起草即位诏书，被朱棣下令“诛十族”（传统“九族”之外加“门生故吏”），牵连数百人被杀，成为中国历史上唯一“诛十族”的案例。
- 对归附的建文帝旧臣，朱棣虽留用部分（如夏原吉），但始终严密监控，通过设立“东厂”（1420年，由宦官统领的特务机构）强化对朝野的控制，开启明朝“宦官干政”的隐患。
三、永乐治国：铁血帝王的“盛世之治”
朱棣虽以“叛乱”登基，却堪称“雄才大略”的治国者，在位22年（1402年-1424年），通过政治集权、军事拓疆、经济改革与文化建设，缔造了明朝历史上的鼎盛时期——“永乐盛世”。
1. 政治：集权与革新并重，巩固统治根基
- 削藩“软着陆”：吸取建文帝“急削藩”的教训，朱棣对藩王采取“恩威并施”策略：先恢复被建文帝削夺的藩王爵位，稳定人心；后通过“迁藩”（将边境藩王迁往内地）、“削兵权”（收回藩王节制军队的权力，仅保留“食禄不治事”的特权），彻底解决“藩王尾大不掉”的问题，使藩王成为“圈养的贵族”，不再威胁皇权。
- 完善中央官制：正式确立“内阁制度”，选拔解缙、杨荣、杨士奇等文臣入阁，协助皇帝处理政务（初期为顾问机构，后逐渐掌握“票拟权”，成为明朝核心行政机构）；保留朱元璋设立的“锦衣卫”，又增设“东厂”，形成“厂卫结合”的特务体系，强化对百官与百姓的监控。
- 迁都北平（北京）：1403年，朱棣改北平为“北京”，定为“行在”（临时都城），随后开始大规模营建北京皇宫（今故宫）与天坛、太庙等礼制建筑，1421年正式迁都北京，理由是“天子守国门”（北京地处边境，便于抵御北元），同时摆脱南京“建文帝旧势力”的影响，将政治中心与军事中心合一，奠定明朝“两京制”（北京为京师，南京为留都）的格局，影响后世600余年。
2. 军事：五征漠北、拓疆固边，重塑“天朝上国”威严
朱棣一生嗜战，以“主动出击”的姿态解决边疆威胁，将明朝的疆域与影响力推向顶峰：
- 五征漠北，打击北元残余：为彻底消除北元（后分裂为鞑靼、瓦剌两部）对北方边境的威胁，朱棣先后五次亲率大军北伐：
- 1410年第一次北伐：击败鞑靼可汗本雅失里，追至斡难河（今鄂嫩河），鞑靼势力大衰。
- 1414年第二次北伐：重创瓦剌部，斩杀其首领马哈木的主力，迫使其向明朝称臣。
- 1422年-1424年第三至五次北伐：针对鞑靼部的反复侵扰，朱棣年过六旬仍率军亲征，虽未彻底消灭鞑靼，但使其“不敢近边放牧”，北方边境获得数十年的稳定。
- 收复安南（越南），设交趾布政使司：1406年，安南权臣胡季犁篡夺王位，杀害明朝册封的国王陈天平，朱棣派张辅率军十万南征，次年攻克安南都城升龙（今河内），俘获胡季犁，将安南纳入明朝版图，设交趾布政使司（下辖17府、47州、157县），直接管辖长达20年（1427年因当地反抗激烈，明朝撤军，安南恢复独立）。
- 经营东北，设奴儿干都司：1409年，朱棣在东北黑龙江下游设立“奴儿干都司”，管辖范围西起斡难河、东至库页岛、北抵外兴安岭、南达日本海，下辖384个卫所，派宦官亦失哈多次巡视，在奴儿干城（今俄罗斯尼古拉耶夫斯克）修建永宁寺，立碑记录明朝对东北的管辖，将东北边疆纳入中央政权的直接统治。
3. 经济：休养生息与工程建设并行
- 恢复生产，轻徭薄赋：靖难之役导致中原地区经济残破，朱棣继位后推行“休养生息”政策：减免战乱地区赋税，鼓励垦荒；疏浚黄河、淮河，治理水患；在江南推广桑麻种植，推动纺织业发展；设立“市舶司”（宁波、泉州、广州），允许民间与海外进行朝贡贸易，促进商品经济繁荣。
- 重大工程：大运河与北京皇宫：
- 1411年，朱棣命宋礼疏浚会通河（大运河山东段），打通从杭州到北京的南北大运河，使南方的粮食、物资可通过运河直达北京，解决了迁都后的粮食供应问题，也推动了南北经济交流，大运河成为明朝的“经济命脉”。
- 1406年起，调集全国工匠、民夫数百万，营建北京皇宫（故宫），历时14年建成，宫殿沿中轴线布局，气势恢宏，成为中国古代宫殿建筑的巅峰之作，也是世界上现存规模最大、保存最完整的木质结构古建筑群。
4. 文化：盛世修典与文明交流
- 编纂《永乐大典》：1403年，朱棣命解缙、姚广孝主持编纂一部“涵盖古今、包罗万象”的类书，以彰显“永乐盛世”的文化成就。编纂团队汇集全国学者2169人，历时五年完成，全书共卷、册，收录先秦至明初的典籍7000余种（包括经、史、子、集、天文、地理、科技、医学等），采用“按韵编排”的方式，是中国历史上规模最大的一部类书，也是世界古代史上最大的百科全书（可惜现存仅400余册，大部分在明清战乱与近代列强侵略中遗失）。