寒川简陋的化学实验室在华棠的主持下，如同一颗顽强的新芽，在贫瘠的知识土壤中艰难生长。肥皂的偶然发明，虽是小成，却极大地鼓舞了士气，证明了化学探索的实用价值。然而，林牧之与核心层所期待的，远非此类改善民生的发明，他们渴望的是能够直接、大幅度提升军事实力的颠覆性突破。这一期待的目光，再次聚焦于寒川武力的核心——火药。
现有黑火药的威力瓶颈，如同卡在寒川军工咽喉的硬骨。无论禽滑略如何优化炮膛结构、设计更精密的引信，火药本身的能量上限，决定了“雷火”步枪的射程与“一窝蜂”火箭的推力难以实现质的飞跃。军械所内，关于研制“射程更远、膛压更高”的后装线膛枪的构想已初具雏形，但对更强推进剂的需求，变得前所未有的迫切。
一日，禽滑略与华棠在实验室讨论火药改良的困境时，禽滑略提起一则近乎传奇的海外见闻：“…曾闻西夷海商谈及，其国有异人，以寻常棉絮浸于硝石强水中，所得之物，色白如絮，遇火则爆，其势迅猛，远胜黑药，名曰‘火棉’…然制法极险，稍有不慎，人器俱焚，故秘而不宣，鲜有制成者。”
“火棉？”华棠眼中精光一闪。她立刻联想到实验室里那些具有强氧化性的“硝强水”（硝酸）。“棉絮乃草木之质，富含纤维…若硝能强火，硝入纤维，岂非…” 一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中升起：能否利用化学之力，将棉花这等寻常之物，改造成威力巨大的新式火药？
她将这个想法汇报给林牧之。朝堂之上，争议骤起。
“以棉絮制火药？荒诞不经！”有武将嗤之以鼻，“棉花遇火即燃，焉能爆轰？”
“纵有其事，制法极险，乃刀尖跳舞！我寒川方有起色，岂能蹈此不测之渊？”王玄策忧心忡忡，担心巨大风险。
就连禽滑略也犹豫不决：“主公，此事…太过虚无缥缈，且险象环生，恐得不偿失。”
林牧之沉默良久。他深知风险，但更清楚突破火药技术对寒川未来的战略意义。他想起了“磺胺”发现前的质疑，想起了每一次技术突破伴随的艰辛与危险。
“险路，往往是通往巅峰之唯一途径。”他最终决断，“黑火药之径，已近尽头。欲求新天，必辟蹊径！此‘火棉’之念，虽险，然其诱人处，正在于颠覆二字！”
他看向华棠，目光灼灼：“华棠先生，朕准你秘密研探此术！然，须谨记：安全为第一要务！选址须远离人烟，规程须万分谨慎，宁可无功，不可冒进！朕予你专断之权，所需物料，尽数供给！”
得到林牧之的背书，华棠既感振奋，又觉责任如山。她深知，这将是一条布满荆棘与爆炸的险路。
研究在极度保密的状态下启动。实验室在远离工业区和居住区的一处偏僻山谷中新建，周围设下重重警戒。参与人员经过严格筛选，皆签署生死状。
第一步，摸索配方与工艺。
华棠依据有限的线索和化学直觉，判断关键在于将棉花纤维“硝化”。她带领团队，从制备浓度更高的“硝强水”（硝酸）与“矾油”（硫酸）的混合酸开始。比例、温度、浸泡时间，每一个变量都关乎成败，更关乎生死。
最初的反应杂乱无章：棉絮放入酸中，要么迅速焦黑碳化，要么毫无变化。实验室里弥漫着刺鼻的酸雾，腐蚀着器具，也刺激着人的呼吸道。失败了一次又一次。
第二步，遭遇首次险情。
在一次尝试提高反应温度时，一名助手操作失误，将一小块处理中的湿棉絮不慎溅落在点燃的油灯附近。
“嗤——”
一声轻微的嘶响，那团湿棉竟猛地爆燃起来，化作一团炽烈的白光，瞬间将灯盏炸碎！飞溅的火星引燃了桌面的纸张，险些酿成火灾！助手的手背被严重灼伤。
这次意外，没有带来成功的产物，却带来了一个关键信息：处理过程中的棉絮，已具非凡活性，极度易燃易爆！这既证实了“火棉”存在的可能性，也敲响了安全的警钟。华棠下令，所有操作必须在铜质器具中进行，严禁任何火源，并配备了沙桶、水缸等应急设施。
第三步，漫长的参数调整。
过程枯燥而压抑。团队在死亡的阴影下，小心翼翼地调整着酸的配比、反应温度和时间。他们设计了一套复杂的远程操作装置，尽量减少人员直接接触。每一天都如同在深渊边缘行走。
终于，在经历了不知多少次失败后，他们得到了一种白色絮状、手感略脆的产物。将其小心晾干后，取少量置于铜板上，用烧红的铁条触碰。
“噗！”
一声清脆的爆燃，白光一闪，铜板上只留下一缕青烟和少许灰烬，威力明显大于等量的黑火药！
“成了！初步成了！”实验室里爆发出压抑的欢呼，但随即被华棠严厉制止——这仅仅是开始，产物的稳定性、安全性、以及如何实际应用，仍是未知数。
第四步，最惨烈的爆炸。
成功的喜悦是短暂的。在尝试大规模制备和测定其爆轰性能时，灾难降临了。一批数斤重的“火棉”在干燥过程中，因堆积内部热量积聚，骤然发生了自燃爆炸！
轰隆！！！
一声沉闷如雷的巨响，地动山摇！新建的实验室一角被彻底炸飞，砖石四溅！尽管大部分人员因规程要求不在室内，但仍有一名负责看守的工匠和一名助手未能及时撤离，当场殉难！华棠本人也被冲击波震伤，耳鼻流血。
消息封锁，但悲戚的气氛笼罩着研究团队。质疑声再次响起，要求终止项目的呼声高涨。
华棠拖着伤体，面对同僚的遗体，泪流满面，一度陷入深深的自我怀疑。林牧之闻讯，秘密前来。他没有责备，只是看着废墟，沉声道：“探索未知，必有牺牲。然，牺牲之价值，在于后继者能否踏其血迹，终抵目标。华棠先生，朕信你，寒川需要此物！”
领袖的信任与逝者的代价，化为了沉重的动力。华棠擦干眼泪，带领幸存者总结教训，改进了干燥工艺（采用薄层摊晒、严格控制温度），并开始研究如何将这种极度敏感的物质稳定化。他们尝试用各种溶剂（如酒精、乙醚）浸泡，使其成为胶状物，便于塑形和储存，这便是硝化棉走向实用的关键一步。
经过无数次险死还生的试验，一种相对稳定、可控制配比的硝化棉制备工艺终于被摸索出来。虽然其感度依然远高于黑火药，生产工艺极其危险，但它的巨大潜力已毋庸置疑：同等重量下，其燃烧速度更快，释放的能量更大！
林牧之在绝密状态下，观摩了硝化棉的试爆。看着那一小团白色絮状物爆发出远超黑火药的轰鸣和火光，他眼中闪烁着前所未有的光芒。
“此物…可称‘硝化棉’！”他命名道，“其声威，确非黑药可比！然，其性暴烈，如驯野马，需万分谨慎！”
他当即下达严令：
“一、 硝化棉之术，列为寒川最高绝密，密级更在磺胺之上！所有参与者，严加控制，泄密者，株连九族！”
“二、 成立‘特种火药工坊’，由华棠兼领，禽滑略派精干工匠协助，专司硝化棉之安全生产与应用研究。选址须极隐秘，防护须极周全！”
“三、 军械所即刻着手，基于硝化棉之特性，预研新一代枪炮！此乃我寒川未来制胜之关键王牌！”
硝化棉的研制成功，标志着寒川在含能材料领域迈出了革命性的一步。这条用鲜血和生命蹚出的险路，虽然前方仍有无数难题（如稳定性、炮弹装药、发射药成型等），但它为寒川军事科技打开了一扇通往全新境界的大门。寒川的利剑，因这白色絮状物的诞生，悄然开始了又一次脱胎换骨的淬火。