贞观二十三年的这个冬天，格外的漫长和寒冷。自去岁深秋起，来自西伯利亚的凛冽寒风便似铆足了劲，再无片刻停歇，裹挟着冰碴雪沫，日夜不休地撞击着长安城高厚的城墙，呜咽着掠过太极宫巍峨的重檐飞角。
那些象征天家威严与华美的琉璃鸱吻、鎏金铃铛，如今皆被一层又一层终年不化的皑皑积雪覆盖，轮廓模糊，只在偶尔雪霁云开的短暂时刻，才反射出些许惨淡的天光，旋即又被新的阴霾吞噬。
整座宫城，仿佛一头蛰伏在严冬里的巨兽，沉默着，喘息着，每一片砖瓦都浸透了深入骨髓的寒意。
这寒意，不仅是天时，更是弥漫在帝国心脏深处、愈积愈重的阴霾。立政殿，这座帝国权力核心的寝殿，往日里虽庄严肃穆，却总流动着生机与威仪。
而今，浓重得化不开的药石气味，混合着名贵香料也无法完全掩盖的、若有若无的腐朽气息，已然浸透了每一根梁柱、每一幅帷幔、每一寸金砖地面。
那气味沉甸甸地压在每个人的鼻端，更压在心头，仿佛无形的枷锁，让所有穿行其间的人都不自觉地放轻脚步，压低嗓音，连呼吸都带着几分小心翼翼的痛苦。
龙榻之上，大唐的至高主宰，天可汗礼世民，这位开创了彪炳史册的贞观之治的雄主，生命正如风中残烛，那点微弱的光焰在死亡的寒潮中时明时灭，摇曳不定。御医们的面色一日比一日凝重，开的方子也一次比一次温和，近乎于无奈的安慰。
然而，令人惊异且心碎的是，在自知大限将至的情况下，太宗皇帝竟爆发出了一种近乎残酷的意志力。
他不再像前些时日那般终日昏沉嗜睡，反而在偶尔回光返照般的清醒时刻，以惊人的毅力，强撑起那具已被病痛折磨得形销骨立、只剩下一把傲骨的身躯，坚持召见以长孙无忌、褚遂良为首的核心重臣，过问哪怕最细微的朝政军国大事。
那景象，悲壮得令人心悸，亦让目睹者无不潸然泪下。形容枯槁、面色蜡黄的皇帝，需要四五名强健的内侍小心翼翼、合力才能勉强扶起，在他身后垫上层层叠叠的软枕和引枕，才能维持一个半坐的姿势。他浑浊的目光时而涣散失焦，仿佛神游天外；时而，却又会骤然凝聚起一丝昔日的锐利，如同濒死老鹰的最后一次俯瞰，缓缓扫过龙榻前跪伏一地、鬓发皆已斑白的股肱之臣。
他的声音气若游丝，微弱得必须由贴身大太监王德附耳倾听，再转述给众臣。每一句话都断断续续，夹杂着艰难的喘息和咳嗽，仿佛每吐出一个字，都在消耗他所剩无几的生命本源。
但即便如此，他问及的问题——陇右的军报、河南道的漕运、国库的结余、来年的春耕，乃至即将到来的科举选士，他对几位素有才名的士子如上官仪等人的品评——却依旧能切中肯綮，直指要害。
这并非昏聩之人的呓语，而是一位帝王在生命终点，对他一手打造的江山社稷，进行的最后一次缜密的巡检。
每一次这样的“临朝”，都像是从他枯竭的生命源泉中，硬生生挤压、榨取出的最后一丝精力。过程往往短暂，不过一刻钟或半柱香的时间，结束后，皇帝便会如同被抽去所有支撑般，颓然倒下，陷入更长久的、死寂般的昏睡之中，气息愈发微弱，仿佛下一次呼吸就会戛然而止。
长孙皇后凤目含泪，手持丝帕，无数次想开口劝阻，但话语到了嘴边，又硬生生咽了回去。她深知，此刻躺在榻上的，不仅是她的夫君，更是大唐的天子。他是在用最后的气力，为他呕心沥血缔造的万里江山，做最后的安排和挣扎。
他要抢在死神彻底将他带走之前，尽可能多地为权力的平稳过渡扫清障碍，为他选定的继承人，铺就一条尽可能平坦的道路。而一想到继承人，皇后的心便如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
承乾、泰、治，这三个孩子，皆是她十月怀胎，历经生死磨难才诞下的嫡亲骨肉。长子承乾已被废黜幽禁，如今泰与治兄弟阋墙，势同水火，无论最终结局如何，都注定是一场骨肉相残的悲剧。她这为娘的心，早已在这无尽的忧虑、心痛和无奈的抉择中，被撕扯得支离破碎。
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伍元照，作为近身侍奉的才人，有幸，或者说是不幸，被迫置身于这帝国最高权力更迭前最惊心动魄、也最残酷的片段之中。
她通常是跪在寝殿内光线昏暗的角落，低眉顺目，尽可能地降低自己的存在感。
手中或许捧着一碗由她亲自看顾、始终用暖窠温着的参汤或稀粥，但她的耳朵，却像最敏锐的雷达，全力捕捉着龙榻方向的每一次对话、每一次君臣奏对的细微语气变化、每一个意味深长的眼神交错，乃至皇帝每一声咳嗽背后所可能隐藏的惊涛骇浪。
她的神经时刻紧绷如弦，大脑飞速运转，分析着每一缕信息背后所代表的势力消长和潜在危机。
她清晰地看到，在皇帝这般拼尽性命最后力气的支撑和震慑下，朝中原本因储位空悬而暗流汹涌的局势，被强行压制在了一种微妙而脆弱的平衡之下。
然而，这平衡如同在刀尖上跳舞，水面之下，依旧是暗礁丛生，杀机四伏。
关于储君人选的最终决定，已成为所有人心照不宣、却又悬在头顶的最大利剑，不知何时会轰然斩落。
废太子礼承乾早已是过去式，而眼下最有力的竞争者，魏王礼泰与晋王礼治，这一母所出的亲兄弟，之间的明争暗斗已趋于白热化，几乎摆到了明面上。
魏王礼泰，凭借着多年经营所积累的庞大文士集团（如着作郎萧德言、秘书郎顾胤等）的人脉声望，以及在某些激进派将领（如部分原秦王府旧将，他们对晋王略显柔弱的性格有所疑虑）和部分大臣中的支持，动作愈发频繁急切。
他出入立政殿问安的次数，明显超过了晋王礼治。每次前来，他都以一副极度悲恸、忧心忡忡的孝子面目出现，扑倒在龙榻前，握着皇帝枯瘦的手，泣不成声地嘘寒问暖。当皇帝勉强提起精神过问政务时，他又常常“主动”凑上前，提出一些看似勇于任事、实则往往蕴含私心或过于激进的主张，试图在皇帝生命的最后时刻，留下“果敢有为”、“堪当大任”的深刻印象。他看向龙榻的眼神，除了真切的担忧，那更深层处，是一种几乎无法掩饰的、对那张象征着至高权力的龙椅的灼热渴望。
而他投向侍立在一旁、沉默寡言的晋王礼治的目光，也愈发不加掩饰地带着冰冷的寒意、审视，以及一丝不易察觉的轻蔑。
有一次，伍元照跪在帷幔后的阴影里，甚至偶然听到礼泰借为皇后奉药的机会，在凤榻边极力压低声音，言语中似乎提及类似“若儿臣得立，必效法古人，杀子传弟，以保兄弟和睦，使母后晚年无忧”之类的惊人之语。这看似至孝至悌的誓言，实则充满了政治算计，试图以这种极端承诺来安抚母亲悲痛的心，并博取父皇对其“仁厚”的认可。
而晋王礼治，则呈现出与魏王截然不同的姿态。他依旧是一副温文尔雅、沉静如水的模样。侍奉汤药极尽耐心细致，亲自尝药，小心喂服，无微不至。在皇帝处理政务时，他多数时间只是安静地跪坐在稍远的位置，垂眸聆听，如同最谦逊的学生。
只有在皇帝垂询到他，或是长孙无忌等重臣主动问及其意见时，他才谨慎地开口，提出的看法往往思路清晰，顾全大局，稳重持重，与礼泰的激进冒进形成鲜明对比。他更像一个理想的守成之君，这在皇帝生命最后时刻，极度渴望稳定传承、避免重蹈玄武门之变或废太子礼承乾覆辙的心态下，无疑具有强大的吸引力。
伍元照能敏锐地感觉到，礼治那看似温和的沉稳之下，是更加缜密冷静的头脑和更深沉的耐心。他巧妙地利用着舅父长孙无忌、褚遂良等元老重臣对“国本稳固”的迫切期望，以及他们对魏王礼泰强势作风、结党营私的深刻担忧，并不需要自己赤膊上阵，便已悄然构建起了坚实的优势。他就像一位经验丰富的猎手，冷静地观察着对手的急躁与失误，等待着一击制胜的最佳时机。
这种山雨欲来风满楼般的极致压抑，在贞观二十三年腊月的一个午后，终于达到了顶点。
那日，连续阴霾了多日的天空，竟意外地透出了一丝微弱的阳光，透过高窗上的冰菱，在殿内投下恍惚的光斑。太宗皇帝的精神似乎也被这点天光所激励，比前几日都好了些，竟罕见地主动提出要召见侍中长孙无忌、中书令褚遂良，以及房玄龄（虽已病重，但仍被抬入宫中）、礼积等数位绝对核心的重臣。殿内被刻意收拾得整齐了些，药炉也移到了外间，但空气中弥漫的死亡气息却无法驱散。
皇帝被内侍们艰难地扶起，半倚在榻上，蜡黄的脸上反常地泛着一丝回光返照般的诡异潮红。
他看着眼前这些追随他半生、一起浴血奋战、共创贞观盛世的的老伙计们，尤其是自己的大舅子、也是最重要的政治盟友长孙无忌，浑浊的眼中流露出极其复杂的情感，有追忆，有感慨，有依赖，或许，还有一丝不易察觉的托付与愧疚。
他先是断断续续地回忆起了晋阳起兵时的峥嵘岁月，提到了虎牢关大战的惊险，渭水便桥退突厥的豪情，以及后来朝堂上共商国是、开创治世的点滴……“岁月不饶人啊……”皇帝的声音带着喘息的沙哑，目光扫过长孙无忌花白的鬓角，褚遂良眼角的深纹，还有被病痛折磨得同样形销骨立的房玄龄，“想当年……你我皆在盛年……跃马扬鞭，气吞万里……如今，俱老矣……英雄迟暮，莫过于此……”
重臣们跪在冰冷的金砖地上，听着皇帝这如同交代后事般的追忆，无不悲从中来，纷纷以袖掩面，哽咽出声。殿内被一片浓得化不开的悲声所笼罩。
就在这片悲声之中，皇帝突然话锋一转，气息虽然依旧微弱，但每个字都异常清晰地问道：“朕……此生……于国事，可谓鞠躬尽瘁……然，身后之事……朕这几个儿子……诸卿……皆是看着他们长大的……皆知是皇后所出，朕之嫡子……如今……储位空悬，国本动摇……朕心难安……以诸卿之见……何人……可托付这万里社稷，亿万黎庶？”
一瞬间，仿佛时间凝固了！殿内落针可闻！所有细微的啜泣声、衣料的摩擦声全都消失了，连外间药炉里炭火轻微的噼啪声，都变得如同擂鼓般清晰可闻。
空气沉重得让人窒息，每个人的心脏都骤然停止了跳动，随即又疯狂地擂动起来，几乎要撞破胸腔！最终的摊牌时刻，就在此刻！
跪在角落阴影里的伍元照，感觉自己的心脏也仿佛被一只冰冷的手攥住，停止了跳动，连呼吸都屏住了。
她偷偷用眼角余光，极其谨慎地瞥向风暴中心。只见魏王礼泰瞬间绷直了原本微微前倾的身体，脸上是无法抑制的紧张和极度渴望交织的期待，他甚至下意识地向前挪动了半步，喉结剧烈地滚动着。
而晋王礼治，虽然依旧保持着垂眸恭顺的跪姿，但伍元照清晰地看到他放在膝上的、隐藏在宽大袍袖下的双手，指节因极度用力而绷紧，透出一种失去血色的苍白。
就在这死寂之中，魏王礼泰似乎下定了决心，他猛地以头抢地，发出“咚”的一声闷响，抬起脸时，已是泪流满面，声音因激动而颤抖：“父皇！父皇！儿臣深知父皇忧虑所在！儿臣在此立誓，若父皇立儿臣为太子，待父皇百年之后，儿臣必……必杀了自己的儿子，将皇位传于弟弟晋王礼治！以此保全兄弟，绝不让父皇母后承受骨肉相残之痛！天地鬼神共鉴此誓！”
此言一出，举殿皆惊！连一直垂眸的礼治都猛地抬起了头，眼中充满了难以置信。长孙皇后更是惊得捂住了嘴，险些晕厥。所有重臣都愕然地看向礼泰，被这石破天惊的誓言所震慑。
龙榻上的礼世民皇帝，身体几不可察地一震，他那双浑浊的眼睛死死地盯着跪在地上、情绪激动的礼泰，仿佛第一次真正认识这个儿子。殿内陷入了更深的死寂，只有礼泰粗重的喘息声。片刻，皇帝缓缓地、极其艰难地开口，声音带着一种深深的疲惫和彻骨的失望：“泰儿……你……你方才说什么？杀子传弟？” 他摇了摇头，仿佛连摇头的力气都快没了，“朕……朕欲立太子，是为江山社稷择一仁厚守成之君，而非……而非一残忍寡恩、连自家骨肉亦可屠戮之徒！你为了储位，竟能想出如此……如此有悖人伦的誓言？你今日可杀子以取悦朕，他日……他日难道就不会为了稳固权位，而屠戮兄弟吗？你……你太让朕失望了……你心中……毫无宽仁之心，毫无容兄弟之量……你……非人君之器啊……”
这番评价，如同冰水浇头，让礼泰瞬间僵在原地，脸色由红转白，再由白转青。他还想辩解：“父皇！儿臣绝非此意！儿臣只是……”
“陛下！”长孙无忌看准时机，立刻重重叩首，声音沉痛而无比坚定，打断了礼泰的话：“陛下圣明！储君乃国本，关乎天下安危，陛下圣心烛照，乾纲独断！然，老臣既受陛下重托，敢不尽言！魏王殿下此誓，虽则……虽则看似至诚，然确如陛下所言，有违人伦常情，非仁君所为。反观晋王殿下，仁孝友爱，聪慧稳重，深得百官之心，此乃有目共睹！且多年来常伴圣驾，辅佐陛下处理政务，熟知朝章国典，若承大统，必能克绍箕裘，光大陛下之伟业！晋王殿下性情宽厚，若登大宝，必能……保全兄弟，使皇后娘娘安心，亦可使陛下……于九泉之下，再无骨肉相残之忧患！” 最后一句，他特意加重了语气，目光坚定地望向皇帝。
褚遂良立刻紧跟其后，叩首附和，他的声音更显激昂：“臣附议！赵国公所言极是！晋王殿下仁厚之名，海内共知，实为社稷之主不二人选！立晋王，则可免重蹈……前车之覆啊！” 这“前车之覆”四个字，说得意味深长。
其余重臣，如礼积等，也纷纷叩首，异口同声：“臣等附议！请陛下立晋王为皇太子！”
皇帝深陷的眼窝里，那浑浊的目光缓缓扫过眼前每一位重臣的脸，最后，再次定格在了失魂落魄、面如死灰的魏王礼泰身上，那目光中充满了决绝。
他用尽最后残存的一丝力气，清晰无比地宣布道：“朕意已决……立……晋王礼治……为皇太子……克日……行册封礼……诸卿……当尽心竭力……辅佐新君……保我礼唐……江山永固……”
“陛下圣明！万岁，万岁，万万岁！”长孙无忌等人立刻高声应和，声音中带着如释重负的激动，齐齐叩首在地。
“儿臣……儿臣礼治，谨遵父皇旨意！”礼治的声音适时响起，带着哽咽与坚定，他重重叩首，“儿臣定当竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！必勤政爱民，安定社稷，善待兄弟，以慰母后之心，以安父皇之灵！”
而魏王礼泰，如同被抽走了魂魄，彻底瘫软在地，眼神空洞，充满了绝望和疯狂的怨毒。他死死地盯着地面，肩膀剧烈颤抖。同为皇后嫡子，他竟因一句急于表忠的誓言，彻底断送了自己的前程！
【系统提示：重大历史事件触发！晋王礼治被立为皇太子！帝国权力格局发生根本性转变！您所在的“晋王阵营”获得阶段性胜利！获得成就“从龙之功（初始）”。魏王礼泰及其关联势力好感度锁定为“死敌”。警告：权力交接过渡期最为危险！请宿主高度警惕！】
尘埃，终于落定！伍元照跪在人群后方，能感觉到那瞬间席卷全身的、几乎令人虚脱的松弛感。她赌对了！但与此同时，一种更深沉的寒意从心底升起。她深知，这绝非终点，而是真正风暴的开始。
皇帝的这道最终旨意，如同在早已滚沸的油锅里投下了一块巨大的冰块，瞬间引发了剧烈至极的连锁反应。册封皇太子的大典，在一种近乎仓促、却又刻意彰显庄严肃穆的氛围中，以最快的速度举行。
礼治身着太子衮冕，在文武百官的注视下，完成了繁复的礼仪。他站在高高的丹陛之上，接受众人的朝拜，清俊的容颜在旒珠后若隐若现，平添了几分天家威严。
然而，典礼的肃穆，无法掩盖随之而来的、毫不留情的政治清洗。就在册封太子后第二天，一道贬黜的诏书便颁下：魏王礼泰，行为失检，结交奸佞，窥伺储位，着削去亲王爵位，降为东莱郡王，即日迁出十六王宅，徙居均州郧乡县，无诏不得回京！
消息传来时，伍元照正在立政殿当值。她看到一名内侍匆匆而入，在已成为太子的礼治耳边低语。礼治闻言，只是微微颔首，脸上没有任何喜悦，反而掠过一丝极淡的复杂情绪。他挥退了内侍，目光与伍元照有瞬间的交汇。那目光中，没有了往日的温和，取而代之的是一种沉甸甸的威仪和一丝只有她能读懂的压力——风暴并未结束。
礼泰被强行“请”出长安的那天，是一个阴霾的早晨。据说他拒不上车，在府门前厉声咒骂，骂礼治矫诏篡位，骂长孙无忌等人大奸似忠，声音凄厉，闻者变色。最后是被侍卫强行押上马车的。
随着礼治名正言顺地成为太子，并开始接手政务，立政殿内的气氛再次发生了微妙的变化。伍元照的处境也随之改变，她无形中获得了一种“太子近臣”的隐性身份。但她丝毫不敢放松。
这天夜里，她再次冒险潜入南苑藏书阁的乙字库房。礼治早已等在那里。他身着便服，但眉宇间那股属于储君的威仪已然不同。
“殿下。”伍元照依礼参拜。
“起来吧。”礼治的声音带着一丝疲惫，“近日宫中变动，你已知晓。如今看似大局已定，实则暗潮更凶。泰兄虽被贬黜，然其嫡子身份与昔日党羽犹在，或有狗急跳墙之举。父皇的病……恐就在旦夕之间了。母后亦深受打击，朕……我实在忧心。”
伍元照心中一凛：“殿下之意是？”
“越是最后时刻，越要警惕。”礼治看向她，“你近日在立政殿，可发现任何异常？尤其是……关于药饵饮食方面？”
伍元照将她近日的观察和盘托出，并重点提到了那个太医令专用的紫砂药罐及其可疑之处。
礼治眼中精光一闪，递给伍元照一个装有特殊药水的小瓷瓶，指示她设法在不暴露的情况下进行测试。
伍元照接过这烫手山芋，心知任务凶险，但只能领命。
机会在两天后到来。伍元照凭借胆大心细，成功将药水滴在擦拭药罐的布帛上，并发现了预示毒素存在的幽蓝色反应！系统发出高危警告！
果然！皇帝的病，并非全然天灾！下手之人，心思缜密，手段狠毒！
她必须尽快将这个消息传递给礼治！
然而，还没等她找到安全的机会，另一件意想不到的事情发生了：晋阳公主礼明达（小名兕子），竟一病不起，数日之后，夭折了！
这个消息，如同最后一根稻草，彻底压垮了皇帝和皇后。皇帝闻讯，当场吐血昏厥，自此再未真正清醒。皇后则哭得昏死过去数次，病情急剧恶化。立政殿内外，一片缟素，哀声震天。
整个皇宫，陷入了一片真正的悲恸和恐慌之中。帝后同时濒危，国本飘摇！
而在这一片混乱和极致悲伤中，伍元照手握那个足以掀起滔天巨浪的秘密，感觉自己正站在一场即将吞噬一切的巨大风暴的最中心。
最终的时刻，以一种意想不到的、更惨烈的方式，加速到来了。而她手中的筹码，其重要性已无法估量，或将决定这场权力更迭的最终走向，以及她自己的生死荣辱。
【系统提示：完成关键任务“药饵疑云”，获得决定性证据！历史事件“晋阳公主夭折”触发，极大加速“帝星陨落”进程！生存压力值：98！终极考验即将来临！请宿主做好一切准备！】