周景兰在偏僻的回廊角落，待到脸上的泪痕被风吹干，心中的惊涛骇浪勉强平复，只剩下一种近乎麻木的冰冷。
她整理好微乱的鬓发和衣襟，确认看不出任何异样，这才深吸一口气，重新踏回仁寿宫正殿。
殿内的气氛似乎并未因她短暂的离开而有太多变化，只是朱祁钰和汪紫璇等人已然离去，只剩下太皇太后、吴太妃、孙太后、胡善祥以及侍立在侧的许江。
太皇太后正与许江说着话，眉宇间带着一丝挥之不去的怅惘。
“……说起来，襄王瞻墡就藩襄阳也有些年头了。哀家这心里，时常惦记。上次中秋宫宴，瞧着别家儿孙绕膝，就更想见见他了。”
太皇太后的声音带着病后的虚弱与深宫的寂寥：“去叫皇帝传内官监用金牌敕符召襄王越王等回京吧！”
明朝藩王无特殊情况不能回京。
许江怕太皇太后以为自己即将命不久矣，赶忙温声劝慰：
“太皇太后糊涂啦？哪里到了那个地步，慈母心怀，襄王殿下在封地定然也是思念您的。每年中秋都会有书信问候，不知今年为何迟了。”
正说着，殿外有内监躬身进来禀报：
“启禀太皇太后，襄王府遣使送来的中秋贺礼到了，因路上暴雨耽搁，今日才送至宫中，特来呈献。”
太皇太后闻言，脸上露出一丝真切的笑意，带着些许嗔怪：
“这老五，贺礼也能耽搁到八月十八，真是该打。快呈上来让哀家瞧瞧！”
几个内监抬着几个沉甸甸的箱笼进来。
打开一看，多是襄阳当地的珍奇特产，有品相极佳的绿松石、纹路独特的孔雀石，还有包装精美的襄阳名茶，以及一套制作精巧、颇具楚地风韵的襄阳渔鼓。
太皇太后饶有兴致地一一看着，最后，目光落在了一个细长的锦盒上。
许江会意，上前打开锦盒，里面是一卷画轴。
“这是……”太皇太后示意展开。
画轴缓缓铺开，露出一幅工笔细腻的亲王坐像。
画中男子身着亲王常服，头戴翼善冠，面容俊朗，眉眼含笑，气质温文儒雅，左手拿着折扇，正是远在襄阳的襄王朱瞻墡。
因明朝藩王就藩后无诏不得回京，太皇太后此前流露思念，襄王便体贴地差人送来了自己的画像，以慰母亲思念之情。
“好，好，画得精神！”
太皇太后看着画像，眼中流露出慈爱与欣慰，手指轻轻抚过画中人的面容。
孙太后目光自然而然地落在了那幅展开的画像上。
就在那一瞬间，周景兰敏锐地捕捉到，孙太后的瞳孔几不可察地收缩了一下，脸上那完美的笑容有了一刹那极其诡异的凝滞，虽然她迅速恢复了常态，快得让人以为是错觉，但那瞬间的异常，却被一直保持警惕的周景兰牢牢刻在了心里。
孙太后若无其事地笑道：“襄王殿下真是孝心可嘉，这画像画得真好。当年母后最是疼爱襄王了！”
恰在此时，皇帝朱祁镇处理完朝政，也来到仁寿宫给太皇太后请安。
孙太后一见儿子，立刻迎了上去，脸上堆满了毫不掩饰的疼爱与骄傲，伸手替他理了理本就很平整的衣领，语气带着夸张的怜惜：
“皇帝来了！瞧瞧，这几日为了麓川战事运筹帷幄，真是辛苦了！哀家瞧着，仿佛又长高了些，更显稳重了！”
她的话语间，充满了对亲生骨肉的占有与炫耀。
吴太妃也在一旁陪着笑，目光不经意地再次扫过那幅襄王画像，又看了看年轻的皇帝，忽然像是发现了什么有趣的事情，脱口而出：
“襄王也是许久没见过了，这画像画的就像看到了真人呢。咦？臣妾怎么觉得……襄王殿下这画像，眉眼间……倒有几分像皇上呢？”
她本是随口一句闲聊，意在凑趣。
此言一出，孙太后脸上的笑容瞬间冻结，眼神陡然变得锐利，声音也拔高了几分，带着一种近乎失态的急促：
“吴妹妹慎言！万岁爷乃是真龙天子，年轻俊朗，襄王是长辈，何来相像之说？这话传出去，岂不惹人笑话！”
她反应之激烈，与平日的沉稳判若两人。
周景兰在一旁听得心中猛地一咯噔！像？皇帝像襄王？这个念头如同一点火星，瞬间点燃了她记忆中尘封已久的一个片段
就在宣德皇帝驾崩当夜，她在仁寿宫正殿外偶然偷听到太皇太后与孙太后的争执，当时太皇太后好像是提到了要让襄王继位，而孙太后当时惊慌失措地回应请求不要那么做……
当时她还小，不知道襄王是什么人。现在回忆起当时孙太后哭天喊地的样子，那份惊慌与此刻孙太后的失态，诡异地重合在了一起！
一个荒谬而可怕的猜测，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了她脑海的某个角落！
太皇太后显然也因吴太妃的话愣了一下，她看看画像，又看看身边的朱祁镇，脸上的皱纹似乎都舒展开来，带着一种老人特有的、对于孙相貌的慈爱打量，笑着打圆场道：
“侄子像叔叔，也是有的，血脉相连嘛，有什么奇怪。”
她这话，看似在平息争议，却又带着某种意味深长。
朱祁镇被众人看得有些莫名其妙，他年轻，对这位远在襄阳、素未谋面的五叔也颇有好奇，便走上前去，说道：
“让孙儿也看看五叔的画像，孙儿还未见过他呢。”
他走到画轴前，仔细端详起来。
胡善祥在一旁，微微蹙着眉，轻声插了一句，带着一丝不易察觉的疑惑：
“寻常说来，多是外甥像舅舅……这侄子像叔叔，还如此相像的，倒真是不多见……”
她声音不高，却像一枚小石子，投入了本就不平静的湖面。
朱祁镇为了缓解这莫名有些凝滞的气氛，目光转向了那套襄阳渔鼓，笑道：
“皇祖母，孙儿打这渔鼓给您听，解解闷如何？”
他说着，很自然地伸出左手，拿起鼓槌，有模有样地，咚咚咚敲击起来，节奏虽不熟练，却也清脆悦耳。
然而，就在朱祁镇用左手击鼓的刹那，太皇太后的目光猛地从襄王的画像上收回，死死地盯住了朱祁镇那握着鼓槌的、运用自如的左手！
她的脸色在瞬间变得惨白如纸，浑浊的老眼里充满了极致的震惊、难以置信，以及一种仿佛天塌地陷般的恐惧！
她像是想起了什么被遗忘的、至关重要的细节！
她的目光在襄王执扇的左手和朱祁镇击鼓的左手上疯狂地来回移动，身体开始不受控制地剧烈颤抖起来！
但最终，那股巨大的冲击和怒意超过了病体所能承受的极限，她喉咙里发出咯咯的异响，眼睛猛地向上一翻，身体直挺挺地向后倒去！