曹操与孙权的劝降书信，如同投入滚烫油锅里的冷水，虽然被陆炎强行以铁腕压下，表面上未掀起惊涛骇浪，但那瞬间爆裂又迅速被掩盖的“滋啦”声响，以及空气中残留的、不易察觉的焦糊味，却真实地存在着。两封信的内容被严格封锁，但“城外有书信送来”这件事本身，以及随之而来的、更加严密乃至严酷的内部管控，却像一道无声的惊雷，在许多人心头炸响，尤其是那些本就心怀忐忑、立场摇摆的将领。
高压的清洗整肃，使得公开的怨言与串联几乎绝迹。但人心如同被石块压住的野草，压力越大，其寻求缝隙、扭曲生长的本能就越强。当正面的反抗与质疑被堵死，暗地里的疏离与背叛，便开始在阴影中滋生。
忠诚，在和平富足时或许是一种信念与习惯，但在绝境、饥饿、恐惧以及对未来彻底绝望的笼罩下，它便成了最奢侈、也最经受不起考验的东西。
寿春城，龙鳞军偏将陈兰的私人住所。这是一处相对僻静的小院，原是城中一户富裕商贾的别业，陈兰因战功和资历被分配至此。院门紧闭，书房窗户也被厚厚的帘布遮得严严实实，只有桌上的一盏油灯，照亮着陈兰那张在昏黄光影下显得阴晴不定的脸。
陈兰并非龙鳞军嫡系，他原是袁术旧部，袁术败亡后辗转投靠了当时声势渐起的龙鳞军。凭借一些战功和还算圆滑的处世，混到了偏将之职，掌管着寿春城一部分城防和两千余兵马。陆炎崛起太快，龙鳞军内部山头林立，陈兰这样的人，始终难以真正进入核心，更多是被视为可利用的“外力”。平日里或许还能相安无事，但如今龙鳞军大厦将倾，这种“外人”的身份，便让他倍感煎熬。
尤其是最近，清洗的刀锋几次擦着他的头皮掠过。他手下两名都尉，只因平日与他走得近些，又有些贪杯好赌的旧毛病，便被“纠察队”寻了由头带走，一番“询问”后虽放回，却已是伤痕累累，神情恍惚，再不敢与他多言。陈兰自己虽未被直接动，但他能感觉到，来自上层那冰冷审视的目光，以及同僚（尤其是那些嫡系将领）有意无意的疏远。
桌上，摊开着一封没有署名、字迹潦草的信。这是今早一个卖柴老翁“误”送进他院中的，柴捆里就藏着这卷绢布。信的内容很简单，先是点明他陈兰并非陆炎心腹，在此次清洗中自身难保；接着指出龙鳞城粮尽援绝，破城只在旦夕；最后承诺，若他能在“适当时候”“行方便之门”，曹丞相必保他性命无忧，且官职、田宅、金银，只会比现在更多。
没有华丽辞藻，没有情感打动，只有赤裸裸的利害分析与交易。恰恰是这种赤裸，让陈兰感到一种冰冷的真实。他反复看着那几行字，手指无意识地摩挲着粗糙的绢布边缘。陆炎的刚愎与多疑，他是深有体会的。继续跟着他，就算能侥幸躲过清洗，等城破之日，自己这个“外人”能有活路？就算突围出去，龙鳞军已成丧家之犬，又能逃到哪里？反观曹操，势大权重，若真能投靠过去……
一个危险的念头，一旦生出，便如同藤蔓般疯狂滋长。陈兰猛地攥紧了绢布，眼中闪过挣扎，最终化为一种孤注一掷的狠色。他小心地将绢布凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。然后，他铺开一张新的纸，提笔蘸墨，却久久未能落下。他在权衡，如何回复，才能既表明意向，又不至于落下把柄。
最终，他只写了四个字：“静候佳音。” 没有抬头，没有落款。他将纸条卷好，塞进一个早已准备好的、用于传递鸡毛信的小竹筒内。明日，他会让一个绝对可靠（或者他认为是可靠）的亲兵，借出城清理尸骸（这是目前少数被允许的出城理由之一）的机会，将这东西扔在某个约定的、不起眼的角落。
几乎在同一时刻，龙鳞城（主城）内，水军营寨旁的一处军官值房内，气氛同样凝重。值房的主人叫张多，官职是水军校尉，统领着仅存的、龟缩在内河码头的几十条中小型战船和千余水兵。龙鳞军水军本就不强，主要依靠淮水天险和沿河棱堡防御，如今淮水被周瑜锁死，这些内河水军几乎成了摆设，士气极其低落。
张多面前没有书信，只有一份来自周瑜水军方面的、通过被俘又释放的龙鳞军水兵口头转达的“问候”。口信的内容，与周瑜给陆炎的信类似，但更直接地指向了张多本人：“江东水军都督吕蒙，久闻张校尉精通舟楫，困守浅水，实乃明珠蒙尘。若肯弃暗投明，必以水军副将之位相待，统领艨艟，纵横大江，方不负平生所学。”
张多是个技术型军官，对造船、操舟颇有心得，但对政治忠诚、阵营归属，概念相对模糊。他投效龙鳞军，很大程度上是因为陆炎早期提供了较好的待遇和发挥所长的机会。如今，龙鳞水军被困死，粮饷日益短缺，上层似乎也对他们这些“无用”的水军失去了关注和耐心。吕蒙的许诺，对他而言，诱惑力巨大。能重新在广阔水面上施展抱负，能获得更高的职位和认可……
他内心激烈斗争着。投降江东，意味着背叛陆炎。但陆炎……还能支撑多久？城破之后，自己这点水军，要么被歼灭，要么被收编，命运同样掌握在别人手中。早一步投靠，或许还能卖个好价钱，至少能保全手下这些跟了自己多年的水兵弟兄们。
他烦躁地在值房里踱步。最终，他停下脚步，对一直侍立在旁、同样神色不安的副手低声道：“去，想办法给外面递个话……就说，时机未到，但……但若事急，可于夜间，以三堆篝火为号，于城东南废弃的‘鱼嘴渡’接应……人数，不超过两百。”
副手脸色一白，明白了校尉的意思，这是准备在关键时刻，带着心腹嫡系，乘小船冒险突围投敌！他喉咙发干，想劝，但看到张多眼中那不容置疑的决绝，最终还是低下头，无声地退了出去。
而在钟离城，情况又有所不同。这里的守将叫雷薄，也是早年跟随陆炎的将领之一，但能力平庸，性格贪鄙，以往靠着逢迎和不算太差的运气，倒也混得不错。如今困守孤城，待遇骤降，还要时刻担心被清洗（他手底下也不干净），早已是满腹牢骚，心惊胆战。
他倒没有收到直接的劝降信，但他有自己的门路。他通过一个早年有些交情、如今在曹军那边做小吏的远亲，辗转传递了几次口信。他不敢直接说投降，只是反复诉苦，抱怨陆炎刻薄寡恩，暗示自己“身在曹营心在汉”，并试探性地询问“若城破，如何能保全身家性命财产”。对方回复得也很有技巧，没有明确承诺，只是说“曹丞相仁德，对识时务者向来宽厚”，并隐约提及，若能有“尺寸之功”，比如提供些城中布防的“无关紧要”的信息，或是在“适当时机”“约束部下，减少抵抗”，则更佳。
雷薄如同抓住了救命稻草，虽不敢有大动作，但开始有意无意地，在汇报军情时，将一些不那么重要的、或者本就半公开的城防信息，略微夸大其陈旧或薄弱之处，试图在未来的“功劳簿”上预先添上一笔。同时，他对自己麾下的部队，也采取了“绥靖”政策，对士兵的怨言睁一只眼闭一只眼，训练也敷衍了事，只求不出大乱子，保存实力，以备“不时之需”。
类似陈兰、张多、雷薄这样的情况，在龙鳞军如今控制的几座城池中，并非孤例。程度或许不同，方式或许各异，但那种在绝望中寻求自保、在忠诚与生存之间摇摆挣扎的心态，却如同瘟疫般，在部分意志不坚的中层将领中悄然扩散。
他们或许还没有下定决心立刻叛变，或许还在观望，还在犹豫。但那条与城外暗通款曲的线，一旦搭上，便如同心灵上打开了一道通往背叛的裂隙。这道裂隙，在外部压力持续增加、内部困境不见好转的情况下，只会越来越大，最终可能导致整个忠诚防线的崩塌。
陆炎的清洗整肃，固然清除了一些明目张胆的异己，却也无形中将在高压下隐藏得更深的动摇者，推向了更危险的境地——要么在恐惧中彻底屈服于高压，要么在绝望中更倾向于寻找外部出路。而曹操与孙权方面，显然乐于见到这种局面，他们不急于强攻，而是耐心地、持续地施加政治和心理压力，分化瓦解，等待着龙鳞军从内部自行溃烂的那一天。
忠诚，正在经历着龙鳞军立军以来最严峻、最残酷的考验。而这场考验的答案，或许用不了多久，就会以最血腥的方式，呈现在所有人面前。寿春、龙鳞、钟离的夜空下，暗流奔涌，人心浮动，背叛的阴影，正一寸寸地吞噬着这座孤城最后的光亮与温度。