万历三十一年，秋深露重。奎河水面蒸腾起的薄雾，尚未被初升的朝阳完全驱散，与昭铁总厂近百座高炉、工坊昼夜不熄的烟火气混杂一处，给这片日益喧嚣的土地蒙上了一层灰蒙蒙的纱幔。时辰尚早，然通往各工坊的石板路上，已是人影绰绰，脚步声、工具碰撞声、简短的吆喝声交织成片，预示着又一个忙碌日子的开端。
然与往日那按部就班的劳作氛围不同，今日的空气里，仿佛掺入了一种无形而黏稠的期待，沉甸甸压在每人心头，尤以那座新辟不过半年、高墙环绕、日夜有精壮厂卫巡逻的火轮司工坊为甚。工匠们行经此地，脚步不自觉地放轻，目光敬畏地扫过那紧闭的包铁大门，仿若其内供奉着某尊即将苏醒、拥有莫测之力的神只，或是妖魔。
工坊内部，空间阔大，穹顶高悬，却因中央那庞然大物的存在而略显逼仄。蒸汽机原型机——被工匠们私下称为或的物事——正静静矗立于厚重的青石基座上。通体由暗沉熟铁与亮黄铜件构成，粗壮铆钉如星辰密布，冰冷金属表面反射着高窗透下的稀疏天光。经昨夜近乎通宵达旦的最后检视与调试，每一处螺栓皆已用加长扳手拧至极致，每一处管道接口皆以浸油麻绳与特制耐压垫片密封严实，连那直径逾一丈的铸铁飞轮辐条，亦被负责擦洗的年轻学徒用细麻布揩拭得隐隐泛出青光。
李老蔫天未亮即至，那张饱经风霜、皱纹如干涸河床的脸上，此刻无甚表情，唯有一双略显浑浊的眼，锐利如鹰隼，扫过锅炉每一寸炉壁、每一根管道的弯角。他用那双布满老茧与烫伤疤痕的手，一遍遍抚过汽缸外壁，似在感受其内沉睡之力。紧随其后的王铁臂，则显焦躁，不断调整腰间那串象征匠头身份的铜匙位置，粗壮指节因用力而微微发白，目光不时瞥向工坊入口，等候着那核心人物的到来。
孙石头领着几名得力助手，最后一次核校压力计、水位计等寥寥几样至关紧要的仪表。此等物事，多依林昭所绘草图，由厂内手艺最精的铜匠与琉璃匠反复试制而成，精度堪忧，却是此刻窥探锅炉内那狂暴能量的唯一窗口。众人动作小心翼翼，唯恐些许磕碰便令此脆弱失灵。
待林昭身影终现于工坊门口时，所有低语与零星工具敲击声戛然而止。数十道目光瞬间汇聚其身。今日林昭，仍是一身利落的深蓝棉布工服，袖口紧束，唯眼底带着一丝难以察见的青黑，显是昨夜未得安眠。其神情看似平静，如奎河深潭之水，然熟悉者方能窥出，那微微抿紧的唇线与较平日更显深邃专注的眼神，泄露出内心汹涌波澜。
近三载筹备，无数图纸演算，上百次小型模型试制与败绩，难以计数的钱粮如流水般投入，更有眼前这些工匠——从初时疑惧、观望，至后来将信将疑、被动跟随，直至今日眼中闪烁与他相类的、混杂渴望与惊畏的光芒——众人心力、汗水，乃至身家性命，皆已与这台冰冷铁造之物捆绑一处。此非仅一机之能否运转，实乃他所描绘那以铁轨勾连天下、以汽力驱动时代的宏愿，能否真正撬动这厚重史册帷幕的第一块，亦是最关键的一块基石。成，则前路豁然；败，则或万劫不复，此前积攒的所有声望、资财，皆可能随之烟消云散。
他缓步走向机器，未即言语，只以目光缓缓扫过其每一部件，如将军检阅即将出征的部伍。他见李老蔫眼中那份属于老匠人的审慎与忧思，见王铁臂强抑下的激奋，见孙石头等人脸上的紧张与期盼。他深吸一口工坊内混杂煤屑、铁锈、油脂的独特气味，沉声开口，音不高，却清晰传至每个角落：
皆备妥了？
回少掌柜，锅炉、汽缸、连杆、飞轮、各阀管路，皆已反复检视三遍以上，确认无虞。李老蔫上前一步，声稳，然微颤尾音暴露其心不静。
煤炭、清水、引火之物，均已足备。王铁臂紧接着报，声如洪钟。
林昭略颔首，目光最终落于那需两人方能合抱的主进气阀门上。黄铜铸就的阀轮，冰冷沉重，似封印凶兽的枷锁。
开炉。他吐出三字，简截，却重若千钧。
令下如石投静湖，瞬起层层涟漪。早已各就各位的工匠立时动作起来。
注水！负责水泵的工匠高应，二人合力摇动沉重杠杆，将沉淀滤净的清水，经由粗大竹管，汩汩注入那庞大立式锅炉之中。水位计琉璃管内，水面缓升，直至预定刻度。
举火！炉膛口开启，优质无烟煤块被铁锹投入。浸透火油的引火物点燃掷入，橘红焰苗起初犹疑地舔舐煤块，随即在鼓风机低沉持续的嗡鸣声中，如获生命般，猛地窜起，熊熊燃烧！炽热火光透过特设观察孔映出，将左近工匠脸庞照得忽明忽暗，汗水很快自其额角沁出。
时辰，在焦灼等待中仿佛拉长、凝固。工坊内陷入另一种喧嚣——炉火愈旺的咆哮，水流在锅炉内加热发出的细密声，如无数毒蛇暗处吐信，更有鼓风机单调执拗的嗡鸣。此外，再无人高声言语，连呼吸皆刻意放轻。所有眼目，皆死死盯住锅炉上那根最紧要的压力计指针。那纤细金属针，此刻似承载着整个世道的重量。
李老蔫下意识摸向腰间，那处挂着早已空了的烟袋锅，他捻了捻手指，复又放下，目光始终未离压力计。王铁臂双臂环抱，筋肉贲张，似随时欲扑上与可能之变故搏斗。孙石头则不停用衣袖揩拭根本无尘的仪表琉璃面。
压力，于令人心焦的缓滞中，一点，一点，攀升。
锅炉外壳始散逼人热浪，靠近者能清晰觉出那股灼息。密封处偶逸一丝极淡白气，发出轻微声，引致附近人心惊肉跳。
蓦地，锅炉内部传来一阵低沉、如闷雷滚过天际般的轰鸣！紧接着，安全阀剧烈跳动，大量白蒙蒙水汽自阀体边缘喷涌而出，于工坊内弥漫开来！
压力足了！达至少掌柜所言那个数了！负责紧盯压力计的工匠，用尽气力嘶喊出来，声因极度紧张而变调。
此声呼喊，如发令铳响！
所有人心魄瞬间为之一紧，提到了嗓眼！连林昭呼吸亦不由一滞。成败，在此一举！
他猛踏前一步，目光如电，锁定那巨大黄铜主阀，全力挥手下令：
开阀！送气！
早已侍立阀侧、精挑细选出的两名壮硕工匠，闻令而动，赤红面庞，将全身重量压于那冰冷黄铜阀轮之上，伴随令人牙酸的金属摩擦声，阀轮被艰难地、一寸寸扳动！
嗤——轰！！！
一股炽热、磅礴、似积压千万年力量的白色蒸汽，如挣脱囚笼的洪荒巨兽，发出震耳咆哮，猛地自锅炉冲出，沿粗壮主气道，悍然灌入那冰冷汽缸！
巨大铸铁活塞，在此前所未有之力推动下，先是明显地、挣扎般颤抖一下，发出闷响，似与惯性、与摩擦力进行最后角力。那一瞬，工坊内所有人血液仿佛随之凝固！
然，仅刹那停滞！下一刻，活塞带着一股似要碾碎前路一切阻碍的、无可匹敌之势，轰然前突！
动了！动了！真个动了！有人无法自控失声惊呼，声带哽咽。
活塞之动，经由那根精心锻制、反复校直的钢铁连杆，精准传至巨大飞轮！飞轮辐条先是极缓地、似极不情愿转动一下，清晰可见。然紧接着，在蒸汽持续不断、狂暴而稳定的推动下，其始加速！一圈，两圈……愈来愈快！初尚能辨根根辐条，旋即化作一片令人目眩的模糊圆影！低沉而富有韵律的哐哧……哐哧……哐哧……声，取代此前所有杂音，成为工坊内唯一主调！
此声，不复水力锻锤那般单调、间歇的沉重撞击，而是带着呼吸，带着脉搏，带着一种近乎生命力的、稳定而强韧的律动！它沉重，却充满动感；它粗粝，却蕴含某种精确规则。此乃钢铁心脏的首度自主搏动！是工造之明于此古旧土地上，发出的第一声响彻行云的啼鸣！
大量白色水汽自排气口喷涌，如庆典烟雾，迅速弥漫整个工坊。空气中充满那股陌生的、混合煤火、热水、金属摩擦与润滑油脂的、属于工造时代特有的气味。于此云雾缭绕、宛若幻境之中，那台自行运转、轰鸣不休的钢铁巨物，仿佛真被注入了魂灵，活转过来！
成了！
真个成了！
短暂的、近乎真空般的死寂过后，工坊内积蓄已久的情感如决堤洪流，猛然爆发！震耳欲聋的欢呼、呐喊、歇斯底里的大笑瞬间冲破屋顶！李老蔫那常年紧绷的脸上，老泪纵横，佝偻身躯，朝机器深深一揖，唇齿翕动，念念有词，不知是告慰先祖，还是膜拜此由他们这群工匠亲手创出的奇迹。王铁臂再难抑制，猛一把抱住身旁孙石头，两个大男人如孩童般雀跃呼喊，用力捶打彼此后背。孙石头先是一怔，旋即醒悟，激动泪水混着汗水滑落。更多年轻工匠则直接跪伏于地，朝那轰鸣机器叩首，面上混杂狂喜、敬畏与茫然。
林昭仍立原处，蒸汽温热云雾掠过面颊，带来湿润触感。他听着那稳定有力的声，望着那飞旋轮影于水汽中若隐若现，心中涌起，非是纯粹无杂的狂喜，而是一种更为深沉的、混杂无尽感慨、巨责与蓬勃野心的激流。他忆起穿越初时的迷惘挣扎，忆起改良高炉屡败时的挫顿，忆起赵三虎那张讥嘲嘴脸，亦忆起老工匠无私传授的经验，忆起知府陈文烛初时的疑窦与后来的鼎助……过往种种，酸甜苦辣，此刻皆化为推动此机运转的、无形之一部。
他知，自此刻始，史册之轮，被他，被他们，亲手加上了一具劲力无匹的蒸汽机括。其方向与速疾，将由此彻底更易。前路仍漫，荆棘密布，朝堂博弈、利禄争夺、旧念围剿，皆将于未来接踵而至。然此刻，他手中已握有最强利器——更易物质世道之力。
鬼神之力……此真鬼神之力也！一年轻工匠跪伏于地，仰视轰鸣机器，喃喃自语。
此声低语，惊醒了林昭。他深吸一气，强令自己从那澎湃心绪中冷静下来。他不可令自家团队，令所有人，将此成就归于渺茫神鬼。此力之源，必归于，归于，归于人之智巧与劳劬。
恰此时，消息已如生翅之风，瞬间传遍整个昭铁总厂。所有工坊——自炼铁高炉区至锻打工砧场，自理矿碎石场至制件木工坊——皆自发停下手头活计。工匠、学徒、帮工、乃至洒扫杂役，成百上千人，如潮水般自四方涌来，聚集于火轮司工坊那紧闭大门外，踮脚引颈，拼命欲自门缝、窗隙窥探内里情形，更要紧者，是倾听内里传出的、那陌生而迷人的、仿佛来自另一世界的轰鸣。
闻见否？闻见否？真个在响！自家会响！
铁牛……铁牛饮水食煤，自家就能动！还能发出这般巨力！
是火轮之心！少掌柜所言那火轮之心，真个活了！
皇天……这世道，怕真要变了……
喧嚣声、议论声、惊叹声、疑惧声，于工坊外汇聚一片沸腾之海。
林昭示意开启工坊大门。待那沉重门扉缓缓洞开，更清晰、更震撼的轰鸣声如实质波浪涌出，同涌出的，尚有那弥漫白色蒸汽与炽热空气时，门外人群现出片刻寂然，旋即爆出更狂热骚动。
他步出工坊，立于高高阶上，面对下方那张张写满震撼、不可思议乃至惶惧的面孔，缓缓抬起双手。无需多言，人群喧嚣声便如被无形巨掌按住，迅疾平息。所有人皆仰望着他，望着此年纪尚轻，却引领他们不断创出奇迹，今番更捣鼓出此钢铁巨灵的少掌柜。
林昭目光扫过人群，见诸多熟稔面孔，亦见诸多陌生却同样满含期盼的眼眸。其声清晰、沉稳，穿透蒸汽机轰鸣，传入每人耳中：
诸位工友！此非神迹，亦非妖异！
他指向身后工坊内那轰鸣源头，语气斩钉截铁：此乃格物致知之力！是吾等探求万物之理，运用巧思巧手，循乎天地法则所创之物！
蒸汽之力，古已有之，见于典册，隐于自然。今日，吾等不过是以钢铁为骨，以火水为血，将其擒获、驯服，化为驱策万机之力！
此非终途！他加重语气，手臂猛向前挥，似欲划破长空，此乃万里之行之始！是吾昭铁总厂，乃至整个大明，迈入的全新程途之第一步！
他见人群中诸多眼神，自单纯敬畏，始转向思忖，转向一种被点燃的兴奋。
自今日始，我昭铁总厂，铁骨已成，火轮初动！水力锻锤之力，有其限际，受制于河川山峦。而此火轮之力，但使煤火不熄，便可昼夜不休，力出无穷！往昔需百人千人耗时弥久之功，来日或可由其一力担之！
人群始动，交头接耳，眼中闪烁对未来的憧憬。
而下一步，林昭声调陡然拔高，充满不容置疑的决断与诱惑，便是令此火轮之心，牵拉钢铁列车，驰骋于吾等亲手铺就的铁轨之上！令货殖通达南北，瞬息千里！令天堑化通途，令万里之遥，缩于咫尺！
他略顿，运足中气，发出石破天惊之宣告：
吾宣布，徐邳铁路，正式——兴工！
兴工！兴工！兴工——！！！
震天吼声，先自他身后火轮司工匠爆出，旋即如燎原野火，迅疾点燃阶下所有人！成百上千人挥舞手臂，声嘶力竭重复此二字，汇成一股强横无匹、充满希冀与力量的声浪，直冲云霄，似连奎河奔流、蒸汽机轰鸣，皆要为此人为呐喊所掩！此声，是向陈旧世代发出的挑战檄文，亦是向未可知之将来，发出的满怀自信的进军号角！
是夜，万籁俱寂，唯昭铁总厂核心城域，依旧灯火通明，如坠落大地的星河光带。那台蒸汽机经数个时辰持续运行校验后，仍在指定低荷下稳定轰鸣，那哐哧……哐哧……之声，俨然成为此方土地新的、强有力的心跳。巨大飞轮于黑暗中旋转，带动临时传动装置，为邻近工坊供给照明燃气，亦向所有人证示其力非是昙花一现。
林昭婉拒了王铁臂等人所提议的庆功宴，独自信步，踏着清冷月辉，登上厂区内那座用于了望防火的砖石高台。夜风拂面，带着深秋凉意，却吹不散他心头炽热。
脚下，是他一手缔造的工造王国雏形。高炉喷吐暗红焰苗，映红半边天幕；锻锤撞击声虽已停歇，然蒸汽机轰鸣填补了夜之空白，赋予此土永不疲倦的活力。更远处，于月华星辉勉强勾勒出的地平线上，是即将破土兴工的徐邳铁路起点。彼处，界桩已然林立，测量旗帜于夜风中猎猎作响，无声候望着钢铁巨龙的降临。
他自怀中取出一卷厚厚的、边缘已见磨损的图纸，就着远处工坊透出的微光，缓缓铺展。此图，与他最初绘制、仅有简略机器结构的草图已迥然不同。其上是以徐州为核心，用细墨线精心勾画的、纵横交错的铁路网络草图。线条向北延伸，指向京畿；向南，跨越长江，指向富庶江南；向西，深入中原腹地；向东，则抵达漫长海疆……每一条线旁，皆标注预计里程、需攻克的天险、以及可能串联起的资源与市集。
此不再仅是一张技工图稿，这是一幅帝朝经济与国防命脉的改造谱，是一个崭新时代的蓝图。
他完成了自挣扎求存的异世来客至一方工造巨擘的蜕变，拥有了撬动时代的最初资凭——技艺、人才、资源与一块坚实的根基之地。铁骨既已铸就，火轮之心亦开始搏动。
然他深知，真正的挑战，此刻方始。欲化此力为贯通天下的血脉，所需面对的，将是更复杂的官场周旋、更酷烈的利禄争夺、以及那厚重如山的传统观念的围堵。前路注定不会只有技术成功的辉光，更将充满无形的硝烟与铁血的考验。
他的目光越过图卷，投向更深邃的暗处，仿佛已闻得来自朝堂的诘问之声，感到了旧利集团那冰寒敌意。然其唇角，却悄然勾起一抹坚毅而自信的弧度。
火轮已动，梦想已燃，既已踏上此途，便再无回头之理。
他以钢铁为骨，铸就基业；
以人心为血，凝聚力量；
以格物为魂，指引方向。
终在此刻，点燃了那足以驱动一个时代、破晓而来的火轮之梦。
（第一卷终）