春日渐深，京城杨柳堆烟，桃李芳菲已近尾声，空气中浮动着一种不同于往日的躁动与期盼。所有滞留京师的举子，无论出身地域，无论此前是踌躇满志还是志忑不安，都将目光投向了礼部衙门那面即将张贴杏榜的照壁。
放榜之日，天色未明，贡院至礼部衙门的街道已是人山人海，水泄不通。有锦衣华服的士子在家仆簇拥下翘首以盼，有布衣寒士独自挤在人群中，双手合十默默祈祷，更有那等心急的，早已爬上附近茶楼的窗棂，伸长了脖子张望。
谢珩并未前去凑那热闹。他与沈清漪在新宅中，如同过去的每一个清晨。沈清漪在灶间准备早膳，谢珩则在小花园里，为新移栽的葡萄藤固定支架。晨光熹微，洒在略显空旷但已生机萌动的庭院，静谧而安宁。
“夫君，你……真不去看看么？”沈清漪端着清粥小菜出来，摆在刚刚漆好的石桌上，终究还是没忍住，轻声问道。她虽不懂科场规矩，却也知今日是决定夫君前程的关键时刻，心中那份紧张，比谢珩本人更甚。
谢珩放下手中的活计，走到桌边坐下，接过她递来的粥碗，神色如常：“不必去挤。中了，自有报子登门；不中，去了也是徒增烦扰。吃饭吧。”
他的平静感染了沈清漪，她点了点头，默默坐下，却有些食不知味。
果然，日上三竿时分，院外胡同里由远及近传来一阵急促的锣声和喧哗！紧接着，便是“砰砰砰”震天响的敲门声，伴随着几个嗓音洪亮的呼喊：
“捷报！南直隶庐州府老爷谢珩，高中嘉靖四十一年壬戌科会试第二百一十七名贡士！金銮殿上面圣喽——！”
声音穿透门板，清晰地落入院内两人耳中。
沈清漪手中的筷子“啪嗒”一声掉在桌上，她猛地站起身，双手捂住嘴，眼中瞬间盈满了泪水，是狂喜，亦是不敢置信。中了！夫君真的中了！而且是贡士！有了面圣的资格！
谢珩眼中亦掠过一丝几不可察的微光，随即恢复平静。他放下碗筷，起身整理了一下衣袍，对犹自激动得浑身发颤的沈清漪温言道：“去取些散碎银钱，打赏报喜之人。”
“诶！好！好！”沈清漪这才如梦初醒，慌忙用手背擦去眼泪，脚步踉跄却又无比轻快地跑回屋内取赏钱。
打开院门，门外早已围了不少看热闹的街坊邻里，几名身着红褂的报子满脸堆笑，高举着泥金报帖，口中吉祥话如同流水般涌出。谢珩从容接过报帖，沈清漪则将准备好的红封一一递上，引得报子们更是千恩万谢。
消息很快传开，连隔壁的陈老先生也拄着拐杖过来道贺，看着谢珩，抚须笑道：“老夫早知谢相公非池中之物，果然高中！恭喜恭喜！殿试在即，还需再接再厉。”
谢珩谦逊还礼：“多谢老先生吉言，晚生愧不敢当，唯尽力而已。”
送走道贺的众人，关上院门，沈清漪依旧沉浸在巨大的喜悦中。她拿着那张泥金报帖，翻来覆去地看，虽然上面的字还认不全，但“谢珩”、“贡士”这几个字，她却看得分明，只觉得比世上最美的花纹还要好看。
“夫君，你太厉害了！”她仰起脸，眼中星光点点，“我……我这就去市集，买些好菜，今天我们要好好庆祝一番！”
不等谢珩回应，她便像一只快乐的燕子，拎起菜篮便出了门。
午后，小小的宅院飘起了诱人的饭菜香。沈清漪使出了浑身解数，烹制了一桌虽不奢华却极尽用心的菜肴：肥嫩鲜香的葱烧蹄筋，寓意“前程似锦”；金黄酥脆的干炸小丸子，象征“团团圆圆”；清蒸鲈鱼，取其“鱼跃龙门”之意；还有几样时令青蔬，并一壶烫得温热的桂花酒。
饭菜上桌，沈清漪为谢珩斟满酒，自己也破例倒了一小杯，举起杯，脸颊因兴奋和灶火熏得红扑扑的，眼神亮晶晶地望着谢珩：“夫君，恭喜你！我……我不知道该说什么好，总之，我……我敬你一杯！”
谢珩看着她真心为自己欢喜的模样，心中暖流淌过。他举杯与她轻轻一碰，温声道：“辛苦你了，清漪。此中亦有你一份功劳。”
两人对饮一杯，沈清漪被酒气呛得轻咳两声，却笑得愈发开心。这一餐饭，吃得格外香甜温馨。
会试中式，对于绝大多数举子而言，已是鲤鱼跃过龙门，光宗耀祖。但对于志在鼎甲的精英而言，这仅仅是获得了参与最后一场、也是最为关键的角逐——殿试的资格。
殿试，又称御前对策，由皇帝亲自主持，只考一场，考的是“时务策”。其意义不仅在于确定最终排名（即一甲的状元、榜眼、探花，二甲的“进士出身”，三甲的“同进士出身”），更在于在皇帝心中留下印象，关乎未来的仕途起点。
接下来的日子，谢珩依旧深居简出。他并未像其他新科贡士那般，忙于四处拜会座师、同年，打探宫闱消息，或是揣摩帝心，练习廷对礼仪。他只是将沈清漪为他搜罗来的、近年的邸报抄件和朝廷颁布的诏令谕旨仔细翻阅，结合此前游历所见所闻，于心中梳理时局脉络。
他知道，当今圣上嘉靖帝，晚年深居西苑，潜心玄修，慕求长生，朝政多委于内阁，尤其是首辅严嵩。然边患频仍（北虏南倭），财政拮据，吏治腐败，皆是积重难返之弊。殿试策问，大抵离不开这些范畴。他需在策论中，展现出对时局的洞察与经世之才，却又不能过于锋芒毕露，触犯忌讳，尤其是不能直接抨击皇帝崇道或严嵩专权，需得引经据典，委婉进言，将儒家治国理念与现实的应对之策巧妙结合。
期间，陈老先生又来过几次，与谢珩谈论学问之余，也难免提及朝局。老者言语间对严党颇多微词，对边事民生充满忧虑，但也深知其中利害，只是点到即止，更多的是提醒谢珩殿试之上，务以“稳妥”为先，文章需“正大光明”，切莫追求奇险。
谢珩一一领受，心中自有丘壑。
殿试之期，定于三月十五日，地点在皇极殿（注：嘉靖四十一年时，紫禁城三大殿已重建并更名，皇极殿即原奉天殿）。
是日，天未破晓，谢珩便换上朝廷颁发的贡士冠服——青罗袍，蓝边青罗披肩，槐木笏板，在沈清漪细致地帮他整理好衣冠后，随着引礼官，经由长安左门进入皇城。
晨曦微露，紫禁城的宫墙在淡青色的天光下显得愈发巍峨肃穆。数百名新科贡士按会试名次排列，肃立于皇极殿前的丹墀之上，鸦雀无声。空气中弥漫着一种极致的庄严与压抑，只有旌旗在晨风中猎猎作响，以及侍卫甲胄偶尔碰撞发出的金属轻鸣。
谢珩位列中游，身处众人之间，目光平静地掠过眼前汉白玉雕琢的层层栏杆，望向那高耸入云、象征着帝国最高权力的皇极殿重檐庑殿顶。仙神视角下，这凡间帝王的威仪固然撼动不了他分毫，但他此刻是“贡士谢珩”，需得恪守凡尘礼法，感受这份独属于科举顶点的凝重氛围。
辰时正，净鞭三响，声震云霄。钟鼓齐鸣，韶乐大作。礼官唱喏，百官依序入班。随后，在太监和内侍的簇拥下，头戴翼善冠，身着常服（非朝服，显示皇帝对“门生”的亲近之意）的嘉靖皇帝朱厚熜，缓步升座。
由于距离较远，且殿前仪仗遮蔽，谢珩并未能看清这位晚年皇帝的容貌，只能感受到一股透过重重帷幕传来的、混合着威严与某种疏离尘世的气息。
繁复的跪拜礼仪之后，内阁大学士（应是徐阶，时严嵩已倒台）跪受策题，置于殿内黄案之上。随后，由礼官将策题宣唱于丹墀之下。
今年的策问题，果然不出谢珩所料，紧扣时弊。其核心大意是：君王承天命治理天下，当使天地人和谐，万物各得其所。然而如今水旱频仍，边陲未靖，生民困苦，朕心甚忧。诸位贡士学通古今，请阐述“天人之际”的奥秘，以及如何实现“裁成辅相”（语出《周易》，指协调辅助自然，治理国家），使国富民安，边境永绥，以达到上古圣王之治的境界？
这道策问，巧妙地将嘉靖帝个人关心的“天人感应”与现实的治国难题捆绑在一起，既给了士子们引经据典谈论玄理的空间，又要求他们必须提出切实的安邦定国之策，极其考验功力。
策题宣毕，贡士们叩头谢恩，然后按序进入皇极殿内，在早已安排好的矮桌后坐下。桌上有上好的宣纸、笔墨砚台。殿试不限字数，但需在日暮前完卷。
谢珩凝神静气，并未急于动笔。他先在草稿纸上梳理思路。这道策问的关键，在于平衡“天”与“人”，既要顺应“天意”（即自然规律、儒家伦理），又要强调“人事”（即人的努力、具体的政策）。绝不能空谈玄理，也不能只讲实务而忽视“敬天”的前提。
他决定以“法天立极，勤政爱民”为破题之要。开篇先颂扬皇帝敬天法祖之心，继而笔锋一转，指出“天道远，人道迩”，真正的“格天”之道，在于勤修人事，使政通人和，百姓安乐，如此自然能感召天和，消弭灾异。
接着，他分层论述。首先，谈及“重农恤民”，此为立国之本。建议轻徭薄赋，抑制兼并，兴修水利，如此方能“足食足兵”，稳固根基。其次，论及“整饬吏治”，此为安民之要。强调选拔清廉干练之臣，严惩贪腐，使“贤者在位，能者在职”。再次，针对“边备弛懈”，提出“练兵选将，固圉安边”之策，主张在军事防御的同时，亦不放弃羁縻怀柔的手段，双管齐下。最后，则委婉触及“崇俭戒奢”，暗示宫廷用度亦当有所节制，以节省财力，惠泽百姓。
全篇策论，他引用了《尚书》、《周易》、《论语》等经典，融汇了儒家“仁政”、“民本”思想，以及管仲、诸葛亮等历代名臣的治国理念。文辞恳切，论证严密，对策实在，既回应了皇帝对“天人之际”的关切，又将重点落在了实实在在的“人事”之上，且通篇无一字直接批评时政，却处处针对时弊，格局宏大而不失稳健。
书写时，他刻意保持了台阁体的端庄雍容，字字工整，一笔不苟。殿试策卷，书法亦是重要一环，所谓“楷法如仪”。
日影西移，殿内唯有笔尖划过宣纸的沙沙声，以及偶尔官员巡视的轻微脚步声。谢珩从容不迫，待到申时左右，便已洋洋洒洒数千言，一挥而就。他又仔细检查了一遍，确认无误后，方静坐等待收卷。
日暮时分，受卷官收走所有试卷，送至弥封官处糊名。贡士们再次叩谢皇恩，退出皇极殿。走出宫门的那一刻，不少人已是汗湿重衣，如同打了一场硬仗。
谢珩回到金城坊胡同时，华灯初上。沈清漪早已在门口翘首以盼，见他归来，连忙迎上，急切地问道：“夫君，如何？可还顺利？”
谢珩看着她担忧的眼神，微微一笑，握住她的手：“尚可，已尽力而为。剩下的，便看天意了。”
他知道，自己的策论，不求独占鳌头，只求稳居中上，顺利获得进士出身，为下一步接近《永乐大典》铺平道路。今日殿上应对，他自觉分寸拿捏得当，文章实务与玄理兼顾，不出意外，当能如愿。
殿试的帷幕已然落下，只待数日后，那决定最终排名的传胪大典。而谢珩的凡尘仕途，乃至他真正的目标，都将在那一刻，迎来一个新的开端。