次日，天光未亮，晨雾尚浓，悦来居门前已停稳了一辆雇好的青篷马车。谢珩与沈清漪辞别了吴文博等几位尚在梦乡的同年，登车启程，向着此次秋闱的最终目的地——南直隶省城应天府（南京）进发。
马车驶出庐州府城，再次踏上官道。相比前日前往府城的路程，此番前往应天府，路途更为遥远，景致也愈发开阔。官道两旁，沃野千里，河网密布，漕运的船只如梭，白帆点点，穿梭于纵横的水道之中，显示出江南鱼米之乡的富庶。远处山峦起伏，虽不甚高，却自有一股灵秀之气。时近深秋，田野间大部分作物已收获，露出大片褐色的土地，等待着冬日的休憩与来年的春耕。唯有那些成片的桑林，依旧保持着最后的绿意，预示着此地丝绸业的兴盛。
沈清漪已渐渐习惯了马车的颠簸，加之心情雀跃，更是精神奕奕。她偎在谢珩身边，透过车窗，贪婪地欣赏着窗外流动的画卷。看到大群的鸬鹚在渔人的指挥下扑入河中捕鱼，她会惊讶地低呼；见到远处水乡小镇白墙黛瓦、小桥流水的景致，她会由衷地赞叹。谢珩则一如既往地耐心，为她讲解着漕运的重要性，桑蚕的养殖，以及沿途州县的风土人情。他甚至指着远处一座形似卧牛的山峦，给她讲起了当地流传的关于此山的神怪传说，听得沈清漪时而紧张，时而莞尔。
途中在驿站打尖休息时，谢珩总会细心挑选些干净的食物，或是买些当地特有的软糯糕点给沈清漪尝鲜。一次停车休息时，路旁有老妪在卖新采的莲蓬，谢珩便买了一捧，两人就坐在车辕上，一边剥着清甜的莲子，一边看着官道上南来北往的车马，倒也别有一番野趣。沈清漪将剥好的莲子大部分都塞到了谢珩手中，自己只留几颗，看着他吃下，眼中满是甜蜜。
如此晓行夜宿，马车奔波了整整一日，直到暮色四合，华灯初上之时，前方终于出现了一片浩瀚无垠、灯火璀璨如星海般的巨大城郭。那城墙之高，范围之广，远非庐州府城可比，在苍茫的暮色与初升的月色下，宛如一头匍匐在大地上的洪荒巨兽，散发着古老而威严的气息。这便是大明帝国的留都，南直隶的心脏，六朝金粉之地——应天府。
车马人流在宏伟的聚宝门（中华门）前排起了长龙，守城的兵丁数量更多，查验也更为严格。等待入城的队伍中，各式人等混杂，有操着各地方言的士子，有满载货物的商队，有鲜衣怒马的权贵子弟，也有衣衫褴褛的流民，构成了一幅生动的浮世绘。空气中弥漫着一种混合了权力、财富、文化与欲望的复杂气息。
谢珩与沈清漪随着人流缓缓挪动，足足等了近半个时辰，才通过盘查，进入了这座传说中的城市。
甫一入城，沈清漪便被眼前的景象震撼得几乎窒息。街道宽阔笔直，足以容纳十辆马车并行，青石板路面被打磨得光滑如镜。两侧店铺鳞次栉比，楼宇高耸，飞檐翘角，雕梁画栋，气派非凡。酒楼茶肆灯火通明，丝竹管弦之声隐隐传来；绸缎庄、珠宝行、书铺、药局……各行各业，应有尽有，招牌幌子在夜风中摇曳生姿。街上行人摩肩接踵，车水马龙，喧闹之声汇成一股巨大的声浪，直冲云霄。比起庐州府，应天府的繁华何止盛了十倍！那秦淮河畔的流光溢彩，那夫子庙前的文风鼎盛，即便只是惊鸿一瞥，也已深深烙印在沈清漪的脑海中。
谢珩目标明确，吩咐车夫前往贡院附近寻找客栈。最终，他们在一条相对清净、名为“青云巷”的巷子里，找到了一家名为“状元楼”的客栈。客栈门面颇大，环境清雅，显然主要接待赶考的学子。
然而，巧合的是，他们刚踏入客栈大堂，便听到了熟悉的声音。只见吴文博、李慕贤等几位庐州府结识的秀才，正坐在堂中喝茶，见到谢珩二人，皆是惊喜地站起身。
“谢兄！嫂夫人！真是巧极了！我等也刚到此地不久，正想着明日去寻你们呢！”吴文博大笑着迎上来。
李慕贤也笑道：“看来我等与谢兄果然有缘，连选的客栈都如此一致。这状元楼离贡院最近，环境也好，想必谢兄也是看中此处。”
谢珩亦感意外，含笑与众人见礼。沈清漪也连忙向几位秀才福了一礼。众人寒暄几句，得知谢珩二人尚未用饭，便热情地邀他们一同用些宵夜。谢珩见沈清漪面露倦色，便婉言谢绝，先行带着她上了楼，安顿下来。
房间比庐州府的更为宽敞整洁，推开后窗，甚至能望见远处贡院那巍峨的轮廓。连日的奔波，让沈清漪几乎沾枕即睡。谢珩看着她恬静的睡颜，细心地为她掖好被角，自己也吹熄了灯烛，在黑暗中调息，将一日奔波的些微疲惫驱散。
次日，谢珩独自一人前往贡院办理最后的考试手续。贡院位于应天府城东，规模宏大，围墙高耸，气象森严。门口有兵丁严密把守，闲杂人等不得靠近。前来办理手续的士子排成了长队，人人脸上都带着肃穆与紧张。
手续颇为繁琐。先是核验身份文书、考引，由识认官确认本人与文书画像无误；接着是“唱保”，由同考的廪生（资深秀才）作保，确保考生身家清白，无冒籍、匿丧等情弊；然后领取号牌，知晓自己被分在哪个字号哪间号舍；最后，还有衙役仔细宣讲考场规矩，严禁夹带、作弊、交头接耳等等，违者严惩不贷。
整个过程庄重而压抑，让所有士子都真切地感受到了科场的严肃与残酷。谢珩混在人群中，按部就班，从容应对。他注意到贡院那高大的“龙门”牌坊，以及两侧诸如“明经取士”、“为国求贤”的匾额，心中不由感慨这凡尘士子为之奋斗一生的“龙门一跃”，于他而言，却只是达成目的的一个必要步骤。
办完手续回到状元楼，已是晌午。刚进大堂，便被等候已久的吴文博几人拉住。
“谢兄，手续可还顺利？”吴文博关切地问，随即又压低声音，带着几分兴奋道，“听闻这应天府最负盛名的，除了贡院，便是那秦淮河上的画舫了！既然正事已毕，离秋闱尚有几日，不若我等也去见识一番，放松一下心神如何？”
旁边几人也纷纷附和，眼中都闪烁着向往的光芒。秦淮风月，对于这些寒窗苦读的士子来说，有着难以抗拒的吸引力。
谢珩本欲推辞，但见几人热情高涨，加之沈清漪也在场，他若断然拒绝，反倒显得不近人情，也怕扫了众人的兴。他看了一眼沈清漪，见她眼中虽有好奇，却也有一丝不易察觉的紧张，便温声道：“同去亦可，只是需得带上内子。”
众人一愣，随即笑道：“这是自然！嫂夫人同去，正好让我等沾些雅气，免得被误认为是那等只知寻花问柳的庸俗之辈！”
于是，一行数人，连同沈清漪，便出了状元楼，雇了辆较大的马车，往秦淮河方向而去。
到了河边，但见碧波荡漾，画舫如织。大大小小、装饰各异的船只停泊在岸边，或缓缓行驶于河中。船上丝竹悦耳，歌喉婉转，倩影婆娑，空气中弥漫着脂粉香气与酒菜的香味，果然是一片软红香土、风流薮泽。
吴文博等人显然早有打算，凑了份子，租下了一艘中等大小、看起来颇为雅致的画舫。船家是个精干的中年人，见是几位秀才相公，还带着女眷，心知是来附庸风雅、而非真正寻欢作乐，便也收起了那些浮浪做派，恭敬地将他们迎上船。
画舫内部陈设清雅，有桌椅，有卧榻，中间一张小几上摆放着时鲜果品和一套茶具。船头船尾挂着灯笼，随着船只轻轻晃动。
船只缓缓离岸，驶入河道中央。两岸是鳞次栉比的河房水阁，朱栏玉户，笙歌不绝。其他画舫上，有歌女抱着琵琶轻拢慢捻，有舞姬随着乐声翩翩起舞，也有士绅商贾在船上饮酒作乐，一派升平景象。
沈清漪何曾见过这等阵仗，初时有些拘谨，紧紧挨着谢珩坐下。但见船上并无她想象中的不堪景象，反而如同一个移动的精致茶室，船外风光旖旎，船内几位秀才也只是品茶闲谈，赏景论诗，她渐渐也放松下来，好奇地打量着这水上的繁华世界。
吴文博吩咐船家准备了几样精致的秦淮小菜和一壶清酒。几人便围坐桌旁，一边欣赏着窗外流动的夜景，一边小酌清谈。话题自然离不开即将到来的秋闱，也少不了对眼前这六朝金粉之地的感慨。
李慕贤望着两岸灯火，叹道：“杜牧诗云‘商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花’，如今我等在此，虽非亡国之时，然见这醉生梦死之景，亦不免心生感慨。”
另一人接口道：“李兄何必如此悲观？此乃留都气象，太平盛世的点缀罢了。我等寒窗苦读，不正是为了有朝一日，能匡扶社稷，使这盛世长存么？”
谢珩并不多言，只是偶尔附和几句，目光更多是落在窗外，仿佛在欣赏景致，又仿佛在思考着什么。他替沈清漪夹了些她可能爱吃的软糯点心，低声为她指点着岸边的着名楼阁，如夫子庙、江南贡院、乌衣巷等，讲述其历史典故。
沈清漪听着夫君温言讲解，看着窗外如梦似幻的景致，只觉得如同置身于仙境一般。她悄悄看向谢珩，灯影水光映在他清隽的侧脸上，更显得他气质出尘。她心中充满了安宁与幸福，只觉得能陪在他身边，见识这大千世界，已是此生最大的幸运。
画舫在秦淮河上徜徉了近一个时辰，直到月上中天，众人才尽兴而归。回到状元楼，沈清漪依旧沉浸在方才的见闻中，脸上带着兴奋的红晕。谢珩看着她亮晶晶的眼睛，心中微软，知道这次画舫之游，于她而言，是一次难忘的经历。
“累了吧？早些休息。”他柔声道。
沈清漪摇摇头，又点点头，依恋地拉住他的衣袖：“夫君，应天府真好……能跟你一起来，真好。”
谢珩微微一笑，将她揽入怀中。窗外，是六朝古都的不夜灯火；窗内，是相依相偎的温暖静谧。