翌日，天光尚未大亮，鸡鸣头遍，柳溪村还笼罩在一片朦胧的晨雾与静谧之中。谢珩却已悄然起身。他深知，想要在这陌生的时代和村庄真正立足，仅靠装可怜和口头承诺是远远不够的，必须展现出足够的诚意和价值。他不能坐等周里长的“观察”，必须主动出击。
他轻手轻脚地走出西厢房，院中寂静，周里长一家尚未起身。他目光扫过院落一角堆放的木柴，那些多是些粗大的树根或枝干，需要劈开才能用于炊爨。他走到柴堆旁，捡起那把沉重的柴斧。以他的仙体神力，劈柴自是轻而易举，但他刻意模仿着凡人的力道和节奏，抡起斧头，一下一下，沉稳而有力地劈砍起来。“梆、梆、梆”的劈柴声，在黎明的寂静中显得格外清晰而有韵律。
将院中堆积的柴火劈好，并整整齐齐地码放妥当后，他又拿起靠在墙角的镰刀和绳索，悄然出了院门，沿着熟悉的小径上了后山。晨曦微露，草木含露，他动作迅捷而精准，不多时便割了一大捆鲜嫩多汁的青草，用绳索捆好，扛在肩上，步履稳健地回到了周家院子。此时，天色才刚刚放亮。
当周里长打着哈欠推开房门时，映入眼帘的便是码放整齐如小山般的柴垛，以及院子里那一大捆还带着露水的青草。他愣住了，揉了揉眼睛，几乎以为自己看花了眼。紧接着，周婶和大牛也相继起床，看到这一幕，同样惊讶不已。
“这……这是……”周里长指着柴垛和青草，有些结巴。
谢珩正从井边打水洗手，闻言转过身，用布巾擦着手，脸上带着温和而略显疲惫的笑容（自然是刻意营造的）：“老丈，周婶，大牛兄弟，你们醒了。我看院中柴火不多了，后山青草也茂盛，便顺手做了些活计。蒙老丈收留，无以为报，做些力所能及的小事，是应该的。”
他语气诚恳，态度谦逊，丝毫没有读书人常见的清高和疏懒。周里长看着他那张依旧带着些憔悴，却因劳作而微微泛红的脸，心中不禁大为触动，连忙道：“哎呀！谢相公，你是读书人，身子又还没好利索，怎么能干这些粗活！快歇着，快歇着！”
周婶也在一旁连声道：“就是就是，这些活儿让大牛干就行！谢相公你快进屋歇着！”
大牛更是憨厚地挠着头，不好意思地说：“谢相公，这些活儿本该是俺干的……”
谢珩笑道：“不妨事，活动活动筋骨，反而舒坦些。读书人也并非四体不勤，五谷不分。”
这番举动，无疑在周里长一家心中留下了极好的印象。吃早饭时，周家夫妇对谢珩的态度明显更加亲切热络，仿佛他真的成了自家子侄一般。
席间，谢珩见时机成熟，便再次开口，这次他换了一个更具吸引力也更能体现自身价值的提议。
他放下粥碗，神色认真地对周里长道：“周老丈，晚生昨日在村中走动，见村中孩童甚多，大多嬉戏玩耍，未曾蒙学。晚生不才，蒙圣贤教诲，略通文墨。如今既暂居贵村，无以为报，心中思忖，可否由晚生出面，在村中开设一蒙学私塾，教授村中稚童识字明理？不敢说能教出秀才举人，但若能令孩子们识得几个字，懂得些孝悌忠信的道理，于他们日后立身处世，想必也是有益的。”
此言一出，周里长眼睛顿时一亮！开设私塾，这可是造福乡里、积德行善的大好事！柳溪村地处偏僻，请不起先生，村里孩子基本都是文盲，若真能有个秀才相公愿意免费教书，那简直是天上掉下来的好事！
“谢相公此言当真？”周里长激动地放下筷子，“这……这自然是天大的好事！只是……”他旋即面露难色，“咱这村子你也看到了，家家都不宽裕，恐怕凑不出修金（学费）……”
谢珩早已料到此事，从容道：“老丈不必担忧修金。晚生开设此塾，一为报答收留之恩，二为不负所学，并非为牟利。只需村里提供一处可以教学的场所，孩子们自带板凳，笔墨纸砚，晚生会酌情安排，初期以沙盘、树枝练习亦可。”
“场所好说！好说！”周里长一拍大腿，兴奋起来，“咱村的周氏宗祠，平日除了年节祭祀，大多空着，里面宽敞，收拾一下，摆上桌椅，正好可以用来做学塾！只是委屈谢相公了……”
谢珩微笑颔首：“宗祠清净肃穆，正是读书明理的好地方，不委屈。”
计议已定，周里长饭也顾不上吃完，便风风火火地出了门，敲响了村里那口用来召集议事的破钟。很快，村中各家各户的当家人或能主事的妇孺，都聚集到了村中央的大槐树下。
周里长站在一个石碾上，清了清嗓子，高声将谢珩这位落难秀才想在村里开设免费蒙学的事情宣布了一遍。
村民们闻言，顿时炸开了锅！
“啥？秀才公要教咱们娃识字？还不收钱？”
“天爷！这是真的假的？咱家狗蛋也能上学了？”
“秀才公真是菩萨心肠啊！”
“在祠堂里教？那地方……合适吗？”
“有啥不合适的！祠堂祖宗知道了，肯定也高兴！”
“可是……娃去上学了，地里的活儿谁干？家里还指望他捡柴火呢……”也有那家境特别困窘或目光短浅的，面露犹豫。
“你懂个屁！识字还能亏了？万一娃有出息了呢？你看谢相公，不就是读书读出来的？”立刻有人反驳。
议论声中，惊喜、感激、期盼占了大多数，但也夹杂着些许现实的顾虑。最终，在周里长的极力劝说和保证（保证不耽误太多农活，主要以农闲和早晚教学为主）下，几乎所有有适龄孩童的家庭都表示愿意送孩子来试试。
说干就干。当天，在周里长的带领下，一些热心的村民（主要是家中孩子到了学龄的）一起动手，将周氏宗祠里里外外打扫得干干净净，又搬来了一些废旧门板搭成简易书桌，孩子们则从自家带来高低不一的板凳。虽然简陋，但一个乡村私塾的雏形，总算是在柳溪村立了起来。
第二天一早，私塾正式开课。天色蒙蒙亮，宗祠门口就挤满了人。有穿着打补丁但浆洗得干干净净衣服的孩童，有紧张又期盼地拉着孩子的父母，还有不少来看热闹的村民。孩子们大的十来岁，小的只有五六岁，脸上带着懵懂、好奇和一丝怯生生的神情。
谢珩穿着一身浆洗得发白的青色直缀，站在祠堂门口，面容温和，目光扫过下面一张张稚嫩而充满渴望（或茫然）的小脸，心中亦有些触动。他清了清嗓子，朗声道：“今日，柳溪村蒙学开课。我，谢珩，暂为尔等蒙师。入学第一课，不教经义，先教尔等识得三字——‘天’、‘地’、‘人’。”
他转身，用带来的唯一一支毛笔，在一块临时找来的、刷了黑漆的木板上，蘸水写下了这三个结构简单却意义深远的字。没有过多的讲解，只是带着孩子们一遍遍地认读，用树枝在沙盘上模仿。
“天——”
“地——”
“人——”
稚嫩而参差不齐的童音，第一次在这座古老的宗祠里响起，汇成一股微弱却充满希望的溪流，流淌在柳溪村的清晨。许多围观的村民，听着自己孩子那虽然生涩却清晰的读书声，眼眶都不由得湿润了。周里长站在人群后方，捋着胡须，脸上露出了由衷的笑容，看向谢珩的目光，充满了赞赏与肯定。
自此，谢珩便在柳溪村安心做起了塾师。他教学并不拘泥于死记硬背的八股，除了基础的《三字经》、《百家姓》、《千字文》，也时常穿插一些历史故事、农桑常识，甚至简单的算术。他待人接物始终谦和有礼，对村中长者尊敬，对同龄人友善，对孩童耐心。平日里，他也并非只顾教书，农忙时也会主动下地帮周家或一些劳力不足的村民做些轻省农活，虽不精熟，但态度诚恳。他还凭借一些超越时代的简单知识（如更合理的堆肥方法、防治常见小病痛的土方），在不经意间帮村民解决了一些小麻烦。
日子一天天过去，谢珩以其学识、品行和勤勉，彻底赢得了柳溪村上下下的尊敬和信任。村里人不再把他看作一个需要同情的外来户，而是真正将他视为了村子的一份子，一位值得尊敬的“谢先生”。
转眼间，谢珩在柳溪村教书已近一月。这一日傍晚，他批改完孩子们的功课，与周里长在院中纳凉闲谈。月色如水，虫鸣唧唧。
谢珩见气氛融洽，周里长心情颇佳，便再次旧事重提，语气比之前更加沉稳恳切：“周老丈，晚生蒙村中收留，又承乡亲们信任，委以蒙学之任，心中感念，无一日或忘。晚生是真心想将柳溪村当作安身立命之所。前次所提落户之事，不知老丈……可否再予考量？”
这一次，周里长没有立刻拒绝或回避。他沉默地抽着旱烟，烟雾在月光下袅袅升起。良久，他磕了磕烟灰，抬起头，目光复杂地看着谢珩，终于松了口：
“谢先生，”他换了个更尊敬的称呼，“你的为人，你的付出，老夫和全村人都看在眼里。你是个难得的好后生，学问好，心肠也好。你想落户柳溪村，老夫心里是愿意的。”
他话锋一转，神色变得严肃起来：“只是，这落户之事，并非老夫一点头就能成的。官府有官府的规矩，尤其是你这外来户入籍，更是繁琐。”
他详细解释道：“首先，需得身家清白，来历清楚。你虽自述河间府人氏，但需要有原籍的堪合（证明文书）或是可靠之人作保，证明你确系良民，无作奸犯科之前科。这一点，如今倒是可以请村里几位德高望重的老人联名为你作保，证明你在我柳溪村这段时间品行端方。”
“其次，”周里长伸出第二根手指，“需得里甲作保，并出具甘结（保证书）。保证你入籍后，遵纪守法，按时缴纳赋税，承担徭役。这一甲十户人家，需得大部分人家画押同意。此事，老夫可以尽力去协调，想必看在先生你教授孩童的份上，大家也不会反对。”
“最后，也是最难的一步，”周里长叹了口气，“需得将所有这些文书、甘结，连同你的情况，一并上报县衙户房。由户房书吏核查，主事官员核准，最终在黄册上添注，发放新的户帖，这才算真正落了籍。这县衙里头……层层关节，少不得要使些银钱打点。否则，文书压上一年半载，也是常事。”
说完这些，周里长看着谢珩：“谢先生，老夫能做的，就是尽力帮你促成前两步。但这最后一步，打通县衙的关节，所需的花费……恐怕不是个小数目。老夫家底有限，怕是力有未逮啊。”
他将现实的困难摆在了谢珩面前，同时也表明了自己愿意帮忙的态度。能否跨过这最后一道坎，筹集到足够的“活动经费”，就看谢珩自己的本事了。月光下，谢珩的神色平静，心中却已开始盘算，该如何在这大明嘉靖年间，神不知鬼不觉地，“变”出这笔打通关节所需的银钱。