“你在找死！”
身后传来的冰冷低喝，如同腊月寒风，瞬间冻僵了苏荔的血液。她猛地转身，只见慧明禅师不知何时已悄无声息地站在她身后不远处，昏暗的光线下，他那张平日里悲悯的脸上此刻布满寒霜，眼中锐利的光芒几乎要刺穿她。
“大……大师……”苏荔吓得魂飞魄散，踉跄后退，背脊撞上冰冷的石壁，无路可退。
慧明禅师没有立刻发作，他的目光越过苏荔，投向暗河滩涂上那个被铁链锁住、仍在痛苦呻吟的身影，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，似是痛楚，又似是决绝。他缓缓抬起手，指向那个方向，声音低沉而沙哑：“你可知，那是何人？”
苏荔颤抖着摇头，牙齿都在打颤。
“他，曾是宫中最顶尖的御用匠人，姓姜，尤擅金石玉刻。”慧明禅师的声音在幽闭的地穴中回荡，带着一种说不出的诡异，“也是……当年负责督造那枚‘玄’字玉佩的……最后一位经手人。”
什么？！苏荔如遭雷击，难以置信地看向那个蜷缩的身影！这囚徒竟与玉佩有关？是制造者？慧明禅师为何将他囚禁于此？
“他……他为何在此？”苏荔鼓起勇气问道。
“为何？”慧明禅师冷笑一声，那笑声在洞穴中显得格外瘆人，“因为他知道得太多了！关于这块玉，关于它背后那段见不得光的宫廷秘辛，关于……它真正的主人是谁！”
真正的主人？苏荔的心跳几乎停止。张玄素？还是……另有其人？
“当年，‘那位’将此玉赐下，本是莫大恩荣，却也是催命符咒。姜匠人奉命造玉，窥见天机，本应被灭口，是老衲……念在旧情，暗中将他救下，囚于此地，对外宣称他已暴病而亡。唯有如此，方能暂时保全他性命，也守住这个秘密。”慧明禅师的目光重新回到苏荔身上，变得冰冷刺骨，“可你……你这不该存在的变数，竟带着这块玉，闯入了这绝密之地！你说，你是不是在找死？”
苏荔浑身冰凉，她终于明白，自己撞破了一个何等惊人的秘密！这枚玉佩牵扯的，竟是深宫秘闻，甚至可能关乎皇权更迭！张玄素让她送玉，或许并非求救，而是……将她引入了一个更深的死局？
“大师……我……我不知情！是张仙师让我……”苏荔试图解释。
“张玄素？”慧明禅师打断她，眼中闪过一丝讥诮，“那个自以为能跳出棋盘的痴人？他自身难保，还想借你之手搅动风云？可笑！他将玉给你，便是将滔天巨祸引到了你身上！如今，玉已现世，秘密将泄，你以为你还能活吗？”
绝望如同冰冷的河水，淹没了苏荔。她看着慧明禅师眼中毫不掩饰的杀机，知道今夜恐怕难以生还。
“不过……”慧明禅师话锋一转，杀意稍敛，却更显阴沉，“你既然能走到这里，或许也是天意。老衲可以给你一个机会。”
机会？苏荔如同溺水之人抓到浮木，急切地抬头。
慧明禅师从袖中取出那枚羊脂白玉佩，月光石微弱的光线下，玉佩散发着温润却诡异的光泽。“这玉中，藏着一个秘密。姜匠人临死前，用独门技法，将一段至关重要的信息，刻在了玉璲内部的夹层里。寻常人绝难发现。”
玉中有夹层？刻着信息？苏荔屏住呼吸。
“但开启夹层，需要特殊的药水和方法，唯有姜匠人知晓。可惜，他嘴硬得很，这么多年，任凭如何拷问，宁死不肯吐露半分。”慧明禅师的目光扫过滩涂上气息奄奄的姜匠人，语气平淡得像在说一件寻常事。
苏荔感到一阵寒意，原来那呻吟声源于拷问！
“现在，老衲要你去做一件事。”慧明禅师将玉佩递到苏荔面前，眼神幽深，“你去让他开口，问出开启玉璲夹层的方法。你若能办到，老衲或许可以考虑，留你一条生路，甚至……帮你解毒。”
让一个被严刑拷打多年都不肯开口的人吐露秘密？这怎么可能？！这分明是让她去送死，或者，是慧明禅师借刀杀人的诡计！
“我……我如何能……”苏荔声音颤抖。
“那是你的事。”慧明禅师语气不容置疑，“你只有一晚时间。明日此时，若得不到方法，你，还有他……”他目光冰冷地扫过姜匠人，“就一起葬在这暗河之下吧。”
说完，慧明禅师不再看她，转身，身影如同鬼魅般消失在来时的黑暗中，只留下苏荔独自面对这绝望的困境和那个垂死的囚徒。
地穴中恢复了死寂，只有暗河流水潺潺，和姜匠人微弱的呻吟声。苏荔瘫坐在冰冷的地上，看着手中那枚仿佛重若千钧的玉佩，又望向那个被铁链锁住、如同破碎玩偶般的身影，心中充满了巨大的恐惧和无力感。
她该怎么办？威逼利诱？对一个求生不得求死不能的人有何用？感化？在经历了非人折磨后，他还会相信任何人吗？
时间一分一秒地流逝，死亡的压力如同巨石压顶。苏荔知道，自己必须尝试，哪怕希望渺茫。
她挣扎着爬起来，鼓起勇气，一步步走向那个被锁住的人。越是靠近，那股混合着血腥、污秽和绝望的气味就越发浓烈。借着微弱的光，她看清了那人的惨状：衣衫褴褛，浑身布满新旧交错的伤痕，头发蓬乱遮住了大半张脸，只有偶尔因痛苦而抽搐的肢体，证明他还活着。
“姜……姜先生？”苏荔蹲下身，用尽量轻柔的声音试探着叫道。
那人身体猛地一颤，艰难地抬起头，乱发下，一双因长期痛苦而浑浊不堪、却依旧残留着一丝执拗光芒的眼睛，警惕地盯住了苏荔。他的嘴唇干裂，嚅动了几下，发出嘶哑破碎的声音：“又……又是慧明老秃驴派来的？滚……滚开！”
“不……不是的。”苏荔连忙解释，心中飞快思索着说辞，“我……我是受张玄素道长所托，前来送还此玉。”她将玉佩小心翼翼递到他眼前。
听到“张玄素”三个字，姜匠人眼中闪过一丝极细微的波动，但随即被更深的警惕和嘲讽取代：“张……张玄素？哼……他自身难保，还派你个女娃来送死？这玉……是祸根！谁沾谁死！”
“我知道这是祸根！”苏荔急切道，“但我身不由己！张道长重伤，让我携玉来京寻慧明禅师，谁知……谁知竟是如此境地！姜先生，我无意探听秘密，只想求生！慧明禅师以我性命相挟，要我问出开启玉璲夹层之法！求您……求您指条明路！”她语带哭腔，半真半假地诉说着自己的困境。
姜匠人死死盯着她，似乎在判断她话语的真伪。良久，他忽然发出一阵嘶哑难听的冷笑：“开启之法？哈哈哈……他慧明……找了这么多年，用尽手段，都得不到……就凭你？一个小丫头？做梦！”
“难道就没有别的办法了吗？”苏荔绝望地问道，“或者……或者您告诉我一个假的方法，我先骗过他，我们再想办法……”
“假方法？”姜匠人嗤笑，“那老秃驴精得像鬼，真假岂能瞒过他？一旦识破，死得更惨！”他喘着粗气，眼神涣散，“这玉里的秘密……不能现世……现世……就是大乱……都得死……”
他的声音越来越低，似乎体力不支，又昏沉过去。
苏荔的心沉到了谷底。连欺骗的路都被堵死了。难道真的只有死路一条？
她不甘心！她看着手中冰冷的玉佩，又看看奄奄一息的姜匠人，一个疯狂的念头突然冒了出来：既然玉璲夹层里有秘密，而姜匠人宁死不说，那是否意味着，这个秘密一旦公开，会对某些人造成毁灭性打击？甚至……可能包括慧明禅师或者他背后的人？
如果……如果她能想办法，在不开启夹层的情况下，暗示或伪造这个秘密的内容，制造混乱，是否有一线生机？
这个想法让她心跳加速。但这无异于火中取栗，一旦失败，万劫不复。
她开始仔细观察手中的玉佩，回忆着慧明禅师的话——“关乎一桩天大的隐秘”、“真正的主人”。她联想到张玄素的俗家身份可能不凡，这玉是前朝宫内旧物……一个模糊的、大胆的猜想逐渐成形：这玉佩，莫非是某种身份的信物？或者，记录着某位皇室成员不可告人的出身或血缘秘密？
她需要更多的线索！她将目光再次投向昏迷的姜匠人。他身上，或许还有未挖掘的信息。
她小心翼翼地检查了一下姜匠人周围的锁链和石壁，希望能找到什么线索，却一无所获。目光扫过他破烂的衣衫时，她忽然注意到，他裸露的手臂上，似乎有一个模糊的、像是被烙铁烫过的陈旧疤痕，形状奇特，像是一个残缺的鸟形图案。
这个图案……她似乎在哪里见过？记忆深处，四爷府库房那些尘封的旧物清单上？还是那本密册的边角注记里？她一时想不起来，但直觉告诉她，这个疤痕可能很重要。
就在这时，姜匠人似乎被她的动作惊醒，再次睁开了眼睛。看到苏荔近在咫尺，他眼中闪过一丝惊慌，虚弱地想要蜷缩身体。
“姜先生，你别怕。”苏荔连忙安抚道，她决定冒险一试，用语言试探，“我知道这玉关系重大，或许……关乎某位贵人的身世之谜？甚至……可能动摇国本？”她紧紧盯着姜匠人的眼睛。
果然，听到“身世之谜”、“动摇国本”这几个字，姜匠人瞳孔猛地收缩，身体剧烈颤抖起来，嘶声道：“你……你怎知……不！我不知道！我什么都不知道！”他的反应激烈得反常，恰恰印证了苏荔的猜测！
这玉佩果然藏着惊天动地的大秘密！
“姜先生！如今你我皆在绝境！慧明禅师心狠手辣，你守口如瓶多年，他可曾放过你？若秘密永远埋藏，你只能含恨而终，真相永沉暗河！若秘密得见天日，或许还能让该受惩罚的人得到报应！你甘心吗？”苏荔压低声音，语速极快，试图激发他心中的不甘与仇恨。
姜匠人浑身一震，浑浊的眼中爆发出强烈的挣扎和痛苦，他张了张嘴，似乎想说什么，但最终，还是化为了更深的绝望和恐惧，他猛烈地咳嗽起来，呕出几口黑血，眼神逐渐涣散，似乎生命已到了尽头。
“钥匙……是……是……”他喉咙里发出几个模糊不清的音节，手指无力地动了一下，指向暗河的方向，随即头一歪，彻底没了声息。
钥匙？暗河？苏荔心中剧震！他最后想说什么？钥匙在暗河里？还是暗示暗河是出口？
她来不及细想，因为就在这时，地穴入口方向，传来了清晰的、越来越近的脚步声！不止一个人！
慧明禅师回来了！而且带了人！
苏荔魂飞魄散！姜匠人死了，她什么都没问出来！慧明禅师绝不会放过她！
求生本能让她迅速做出反应。她将玉佩死死攥在手心，看了一眼姜匠人最后指的方向——那条深不见底的暗河。跳下去？九死一生！但留在原地，必死无疑！
脚步声已到近前，火把的光亮已能映照进来！
没有时间犹豫了！苏荔一咬牙，用尽全身力气，冲向暗河岸边，纵身跳入了冰冷刺骨的河水之中！
“噗通！”
河水瞬间淹没了她，刺骨的寒冷和汹涌的暗流将她卷入黑暗。在她失去意识的前一刻，仿佛听到岸上传来慧明禅师惊怒的吼声……